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夜空に響くサイレンの音

　それから数週間が過ぎたある日の夕暮れ。翔太はギブリの暖簾(のれん)をくぐった。

「トビちゃん遅いよ。時間厳守だぞ」

　店内で待ち受けていたのは春樹だ。

「馬鹿、急な残業で遅くなったの。お前には言ったべよ」

「んだったっけ。まぁギリギリセーフだな」

「相変わらず軽いノリだな。それより相手はいつ来るんだよ？」

　座敷に上がり込む翔太。煙草を口にくわえて、春樹の対面に座り込む。

「焦んな、もう少しの我慢だべ」

「しゃーねーな。期待してんだからな、今日の相手」

　この日、翔太にとって念願だった、春樹主催の合コンが行なわれようとしていた。故にボルテージは上がる一方だ。

『チャララ……チャララ……』携帯着信音が鳴り響いた。曲はゴットファーザー愛のテーマ。

　春樹が慌てて携帯に手を伸ばす。

「おう、京子！　なによ遅ぇよ、今どこにいんのよ？」

　会話の内容から察するに、今日の合コン相手のようだ。

　それを聞き入り、翔太は煙草に火を点ける。

「だべ、そうなんだよ傑作だべ。……ああ、ああ……」

　調子よく響く春樹の携帯でのやり取り。

「うーー…………」

　そのやり取りを、固唾を飲んで窺う人物がいる。

　高良一弘(たからかずひろ)。同じく中学・高校時代からの親友だ。

「……ああ、あと三十分だかんな、待ってるよ」

　言って携帯の電源を切る春樹。

「今日のだばい。来んだばい？」

　すかさず一弘が切り出した。その様子は、まるで捨てられた子犬のよう。ゴハンはまだですかとパタパタ尻尾を振っているようだ。

　一弘は昔からこのような性格の持ち主だ。少し内向的な性格で、やや挙動不審なところがある。

「一弘、心配してんのか？」

　その様子を飼い主の如く見つめる春樹。

「大丈夫だ、そんな顔すんなや。今日の相手、京子っていうんだけどさ、友達が残業で遅くなるって言ってるんだ。三十分もすれば来れるってよ」

「ういーー」

　こうして一弘は安堵の表情を見せて、ひとまずの落ち着きを取り戻す。

　もちろんその件に関しては、翔太も同様な気持ちだ。

　ここまで来てドタキャンは勘弁だ。わざわざ野郎同士で飲む為に、必死に頑張って残業して、焦ってここまで駆け付けた訳じゃない。

「それはそうとさ、今日の相手って、どこで見付けて来たんだよ。その京子って娘、看護婦なんだろ？」

　翔太が訊いた。トントンと煙草の灰を灰皿に落とす。

「ああ、言ってなかったっけ？　この前俺んちのおふくろが、隣町の市立病院に行った時、送り迎えしたんだげんちょな、そのとき話し掛けたナースが京子だったのよ。苦労したんだがんなこの合コンまで持っていくのには」

「流石だね、春ちゃん。それで彼女が出来ないのが不思議なくらいだよ」

　春樹は口もうまいし顔形もそこそこ。

　しかしそのストレートな性格が災いしてか、ここ数年は彼女が出来たと言う話は聞いたことがない。

「あんなぁトビ、いつも言ってんべよ。俺はよ、狙った女しか興味がねーんだって」

　何故か自画自賛する春樹。

「だ、だげんちょ、狙った女、全部ダメ」

　すかさず一弘が容赦ないツッコミを入れた。

　それを覚めた視線で捉える春樹。

「そんなの俺が悪い訳じゃねぇーんだぞ。本命を狙うと、別の変な女ばっかし捕まっちまーんだよ」

「お、俺は大丈夫」

「なにが？」

「本命でねくても」

「馬鹿、男に生まれたからには本命だべ。男は狩人(ハンター)なんだ、かくあるべきだべ」

「……知らねー。……どうだっていいばいそんなこと」

「どうだっていいって一弘、おめーがつっ込んだんだべ？」

「んー……」

「なんか答えろ」

「……ん？」

「メンドくせーな、おめーと話すの」

　こうして春樹と一弘のやり取りは続く。

　その会話を、翔太は煙草の煙を吐き出しながら聞き入る。

　言葉足らずな一弘のつっ込みは意味不明だが、その言いたい意味は理解できる。

　変な女というのは、春樹の一方的な思い込みだ。あの婚活の時だって、奈美との会話が成り立っていれば、カップルは成立していただろう。

　要は高望みだ。捕らえた獲物じゃ満足出来ない。

　隣にいる獲物に興味を惹かれて、捕らえた獲物まで逃がしてしまう。

　しかも思ったら一直線。わき目もくれずまっしぐらに突っ走る。普通に考えればダイヤの原石が転がってるのに、紛い物の煌めきに騙されて、ガラス玉に狙いを定めることも多々ある。

「こんばんは翔太くん、楽しそうね」

　厨房近辺から声が響いた。

　そこに立っているのは葵だった。今さっき入店したようで、エプロンを纏(まと)おうとしていた。

「こんばんは葵ちゃん。今日も手伝いなの？」

　翔太も挨拶を返す。

「タマさんの頼みで、これからはバイトの時間を長くすることにしたの」

「それって信頼されてるってことじゃん。だったら頑張らなきゃだね」

「そうだね」

　厨房の中ではタマさんが熱心に焼き鳥を焼いている。かすかに立ち込める煙。タレの香ばしい匂いがこちらまで届いてくる。

　最近知ったことだが、タマさんは大沢第五部のОＢ。その証拠に店の片隅には、消防団部長当時の集合写真が飾られている。今から十数年前の古い写真だ。

　それ故、涼や宗則とも仲がいい。ギブリという店の名前も、消防団が関係してるとか……

「あれ？　どこかでお会いしましたよね？」

　不意に春樹の声が響いた。

　ゴシゴシと瞼を擦って、葵の顔を見つめている。

　ハンター気取りでユキを追いかけていた彼は、どうやら他の女には眼もくれなかったらしい。

「この前の婚活でね。覚えてないかなぁ。私は覚えてるよ、沖島春樹くん」

　葵が笑い返した。

「や、やはり」

　ばつが悪そうに視線を泳がす春樹。

　助けを求めるように翔太に目配せする。

　苦笑する翔太。それでも前かがみになり、彼女の名前を耳打ちした。

「ボクだって覚えてますよ。……おの、あい、さん」

　しどろもどろで答える春樹。

　グダグダすぎて名字が違う。それでも和やな笑みだけは健在だ。

　一方でそんな情況など、お構いなしな男も存在する。

「んんー！　か、一弘！」

　それは一弘。

　春樹の戸惑いを余所に、自分を指差しアピールした。

　その様子を屈託(くったく)なく見つめる葵。

「へぇー、一弘くんね。翔太くんに春樹くんに一弘くん。仲がいい友達なんだね。私は大野葵、よろしくね」

　和やかに笑い言った。

「おおの、あおい。……発音が違ったか」

「んーー、げへへ」

　春樹は間違いに気付いて益々紅潮する。

　一弘は飛びきりの笑顔を見せていた。

　こうしてチグハグだが、互いの名前を確認しあった四人。

「今日はどうしたの？　六名様で予約入れてるみたいだけど」

　葵が訊いた。

「まぁあれだ、世間一般的にいうあれ」

　戸惑い言い放つ翔太。

　前回の涼との一件、酔っていたとはいえ、赤裸々な話をしてしまった。

　別れた彼女に未練があるとか、夢を画(えが)いて上京したとか、普段の翔太なら口にはしないことばかりだ。

　もしかしたらあの会話を、葵も訊いていたかもしれない。それ故に合コンだとは切り出せなかった。

　しかし葵の様子は少しも変わらない。

「さては合コンだな」

　見透かすように上目遣いで投げ掛けた。

「……まあ、世間一般的にいうそれ。そんなところさ」

　仕方無しに告白する。ポリポリと後頭部を掻く。

「へぇー、やっぱりね。頑張りなよ」

「あ、ああ」

　こうして短い会話を繰り出すと、葵は厨房の奥に消えて行く。

　多分あの会話、彼女は訊いていなかったのかもしれない。だからあっさりした会話になったのだろう。

　少しだけ安堵のため息をもらす翔太だった。

「おいトビ、トビ」

　不意に春樹が言った。

　何故か俯いたまま、右手で翔太を呼び寄せる。

「なんだよ？」

　渋々顔を近付ける翔太。

　いつもお調子者の春樹にしては不思議な光景だ。

　さっきの会話だって普段の春樹なら真っ先に『俺達合コンなんです』と言いそうなもの。

「マジびっくりしたぞ。まさかあん時の女が、ギブリにいるなんてな」

　耳打ちする春樹。

「ああ、俺も最近知った」

「あり得ねーべよ。んだってここら辺の俺ぐらいの女は殆ど結婚して、よそにいってるんだぞ。町に残ってんのはオカメとヒョットコしかいねー」

「オカメとヒョットコって……」

「残されたのは高校生ぐれー、だげんちょ流石にそれは犯罪だしな」

「お前なら、それもありだべ」

「そうか」

「…………」

「そんなことより、あの女どっから来てんだ？　この辺の女じゃねーよな」

「彼女は東京からさ。東京から福島に引っ越してきたみたいで、たまにここで手伝いしてるんだってさ」

「東京か。んだがらここらの女とは感じが違うんだな」

　煙草を口にくわえ、意味深に言い放つ春樹。

「おめぇ、ツバ付けてねぇーべな？」

　一呼吸入れて、大胆にも言い放った。

「はぁ？」

　絶句する翔太。

「……付けてねぇーよ」

　呆れながらも言った。

　確かにあの婚活の時、葵に興味を惹かれたのは事実だ。

　だが察するに、彼女の方にはそんな気はない。あっさり自分を受け流す様子と、その表情を見てれば分かる。

　少なくとも彼女の方に、翔太に対する恋愛感情はないと。

　それに物事には順番がある、何事も一直線な春樹とは違う。

「そうか、じゃっか俺が押してみっかな」

　そんな翔太の思いも余所に、大胆にも言い放つ春樹。

「馬鹿だろお前。これから合コンするんだぞ。お前が狙った京子って娘と」

　すかさず言い放つ翔太。

　春樹の真っ直ぐさは、ある種の恐怖を覚えることもある。

　実際この男、思い込んだらなにをするか分からない。オカメでもヒョットコでも、ヘタすれば女子高生までもターゲットにしかねない。

　そんな翔太の思いも他所に、漠然となにもない宙を見つめる春樹。煙草の紫煙が棚引く。

「んだべした。俺のエモノは京子だけだ。あやうく雑食になるとこだったよ」

　今までの会話が嘘だったように、覚めたように体勢を戻した。

「流石は美食家ハンター。陰ながら応援するさ」

　翔太も呆れつつ体勢を戻す。

　その時だった。

『ウウウウ…………！』

　店の外から、サイレンの音が響きだした。

「うっ、火事？」

「とにかく外だ！」

　それは火災を報《しら》せる町内放送。

　翔太と一弘、慌てて店を飛び出した。

　そして夜の通りに、並んで立ち尽くす。

　店の外は真っ暗な光景だ。家々から漏れる灯りだけで、なんとも頼りない。

　建ち並ぶ店舗、民家からも数人の人々が飛び出してきて、澄んだ夜空に聞き耳をたてていた。

　サイレンに呼応して、近所の飼い犬が夜空に吠える。

　鼓動の高まりとともに、堪らないときが過ぎる。

『ただ今、桜谷町、大沢地区内において、住宅火災が発生しました。消防団は速やかに出動願います』

　広報無線が伝えた。

「ヒィー、カンケーねー」

　ホッと胸を撫で下ろす一弘。

　それとは対照的に、翔太は呆然と立ち尽くすだけ。

「トビ、なじょしたの？」

　その様子に気付き、訊ねる一弘。

「俺の管轄」

　翔太が返した。

　消防団には出動範囲、つまり管轄がある。

　広報無線は“大沢地区内”と伝えた。つまり翔太の所属する大沢五部の管轄内だ。

「行ぐの？」

「行かなきゃなんないのかな？」

　消防団に入って初のサイレンの音が、翔太の思考を鈍らせていた。