13/58

その男、取り扱い注意

　声を発したのはエリカ。

　おどおどと、怯えるように立ち尽くしている。

　周りを囲むのは三人の男達。

　その内のひとりが、エリカの腕を握り締めている。

「なんなんだよこの女、調子こいてると、サラっちまうぞ！」

　二十歳前半ほどのジャージを着込む短髪の男だ。

「あーあ、ナオトの奴、ムカついちまったよ」

「しゃーねーだろ。好きだとか結婚するとか、散々騙《かた》ってたから」

　その様子を、他の二人が薄ら笑いと共に見つめている。

　どうやらナオトとは、短髪の名らしい。

「お客さんすみません、勘弁してやってください」

「謝ってすむ問題かコラ！　俺はビンタされたんだぞ！」

　店のママが必死に謝るが、ナオトの怒りは治まらない。

「だって、エリカの胸揉んだんだもん」

　困惑し言い放つエリカ。

　さっきまでの陽気な表情は一切見えない、恐怖で酔いも一気に覚めたようだ。

「あいつらって、この辺の奴らじゃないよな」

　その様子を窺《うかが》っていた涼が言った。

「こっち系の奴だよ」

　意味深なジェスチャーを送るカナコ。

　頬を擦るようなジェスチャー、堅気ではないという意味合いだ。

「あの三人、元々東京の人らしいよ。東京《あっち》でやんちゃして、誰か偉い人に怒らっちぇ。そのほとぼりが冷めるまで、知り合いを頼って、こっちさ来てんだって」

「つまり反省しに帰ってきてるのか」

「うーん。んだない、そんな感じじゃない？」

「反省して騒いでちゃ、意味ねーげんちょな」

　ひそひそと会話する。

「面倒な客ですね」

　翔太も呆れた表情だ。

　実際直接ではないが、迷惑な連中だと思った。

　二十歳そこそこの頃なら、迷うことなく注意もしただろう。だが今はその時ではないとも思っていた。

　太一は声さえ発さない。いきなりなその修羅場に戸惑うだけ。

　それでも宗則だけは堂々たる表情。ぐっと睨みを利かせ、そのやり取りを見入っている。

「お客さん、いい加減にしてくださいよ」

　ママが堪り兼ねたように、ナオトの肩を掴む。

「ウルセー！　雑魚は引っ込んでろ！！」

「きゃっ！」

　だが裏肘を打ち込まれて、反動で壁際に倒れ込んだ。

「ママ！」

　カナコが立ち上がり、その傍に駆け寄る。

「あんたなにやってんの！　あんまし騒ぐようだと、警察呼ぶかんね！」

　そして男達に向かって気を吐く。

　一瞬場が硬直した。かすかに流れるＢＧＭ。それ以外は何の音もしない。

「チッ、帰って飲み直すとするか」

「馬鹿らしいな。冗談も通じねーんだもの」

　抑揚《よくよう》なく言い放つ男二人。少しばかりは悪いと思ったらしい。

「てめぇ、訛《なま》りがひでーんだよ」

　それでもナオトは覚めた様子。

「警察呼ぶなら、呼んでみろよ。だけど店はメチャクチャだぞ、てめぇの安全だって保証しねぇ。言っとくが、俺を怒らせたらヤバいぜ。あっちでもムカつく奴がいたから、半殺しにした。自分で言うのもなんだが、危険極まりない男なんだ。お陰で組から、休暇《ヒマ》貰っちまったがな」

　その台詞に、場が凍り付く。誰もが打つ手なく無言になる。

　フッという、ナオトの勝ち誇ったように鼻で笑う音が響く。

「だったらよ、このエリカって女、お持ち帰りしようぜ。せめてもの迷惑代だ」

　悪びれる素振りもみせず、エリカの肩に腕を伸ばす。

　エリカは微動だにしない。顔面蒼白でされるがままだ。

「それぐらいにしといたらどうだ？　チンピラふぜいが」

　突然誰かが言った。

　それに呼応して、ナオトがピタリと身動きを止めた。

「はぁ、誰がチンピラだって？」

　コキコキと首を回して、視線を向ける。

「お前らの地元はどうだか知らんが、この辺じゃ迷惑なんだよそんな飲み方は」

　それは宗則だった。

　ソファーにグッと腰を落とし、堂々たる視線を投げ掛けていた。

「はぁ？」

　ナオトのこめかみに、ぴくりと青筋が浮き立つ。

「なんだって、もういっぺん言ってみな？　俺の聞き間違いだよな？」

　エリカの腕を払い捨て、宗則に向かい歩き出した。

「何度でも言うさ。おとなしく帰れって言ったんだ」

　呼応して宗則が立ち上がる。

「いちいち自分の強さを豪語するようじゃ、上の連中も苦労するだろう」

　そして睨みを利かした。

「なんだと」

　それは図星だ。

　本当の男なら自分のことを自慢したりしない。弱い犬ほどよく吠える。

　場に漂う一触即発の空気。

　その状態は、流石の翔太も気が気ではない。

「宗則さん、そんな奴ら構わなくても……」

　スッと腰を浮かす。

「やめとけトビ」

　だが涼に腕を掴まれ、強制的に座らされた。

「涼さん？　だけどこのままじゃ」

　結果的に、宗則の正当防衛だとは理解していた。

　だがこのままいけば流血沙汰《りゅうけつざた》は免れない。それだけは勘弁してほしかった。

「宗さんに任しとけ。悪いようにはならない」

　だが対する涼は冷静。

　翔太の知っている涼は、臆病者でも傍観者でもない。男気ある健全なる男。しかも喧嘩の腕は、翔太も認めるところ。

　つまりなにらかの思惑と信念があるのだろう。

「……まぁ、確かに」

　そしてその意味は、翔太もなんとなく理解はしていた。

「チイーッス」

「やってるよな」

　その時、室内に二人の男が入店してきた。

　町内の消防団員のようで、共に法被を着ている。

「あん？　なにしてんだナオト」

　手前の男が呟いた。

　その台詞にはっとするカナコ。

「鈴木くんの知り合いなの？」

　手前の鈴木らしき男に向かって問い掛ける。

「ちぃっすカナコさん。そいつら、俺が東京いた頃のツレでね。こっち来てるから酒でも飲もうって、誘われたんだけど……」

　怪訝そうにナオトを見つめる鈴木。

「しかしそうとうな酒乱だったんだな。おめーらも止めりやぁいいのによ。俺の地元だぞ」

　そしてテーブル席の二人に振った。

「鈴木くんゴメンな」

「だよな。世話になってるのにこれじゃな」

　その台詞を受け、バツが悪そうに頭を掻く二人。

　それでもナオトは少しも気負わない。

「地元とかそんなのカンケーねーんだよ！　この馬鹿、殴り倒さなきゃよ！」

　既に臨戦態勢。

　宗則を打ち倒そうと息巻いている。

「悪いけど早く連れ帰って。へべれけになるまで酔っ払ってるみたいだから」

　カナコが言った。

「っすね、誰かを怪我させたらヤバイしな」

　怪訝そうに後頭部を押さえる鈴木。

「ド田舎のクソが、俺をなめてんじゃねーぞ！！」

　ナオトが拳を振りかぶった。

　呼応するように拳に力を籠める宗則。

「違うって鈴木くん！　相手は宗則さんなんだよ！」

　息を飲むカナコ。

「えっ、宗則さん？」

　鈴木の表情が青ざめた。

「おらぁーっ！」

　ぐっと拳を繰り出すナオト。

　その拳を宗則が左掌で握り締めた。

「クソッたれ！」

　堪らずその腕を引き抜こうとするナオト。

　だがそれはぴくりとも動かない。ミシミシと耳障りな音が響き渡る。まるで万力にでも締め付けられているような状態だ。

「脆《もろ》い拳だな。東京じゃこれぐらいの腕っぷしでやってけるのか」

　ぼそりと呟く宗則。身をひねり右の拳を振りかぶる。

「嘘だろ、誰かとめてくれよ……」

　見えざる恐怖に怯えるように頭を振るナオト。

　辺りに漂うのは凄まじい覇気《はき》。一気に酔いも覚め、鬼にでも睨まれたような表情を見せている。

　ナオトの眼前、勢いよく拳が飛んでくる。

　はっと我に帰る鈴木。

「宗さん、勘弁してくんちゃい！　そいつには言って訊かすがらよ！！」

　大声で叫んだ。

　そして支配する沈黙。誰もが固唾を飲み、その情況を見つめている。

「悪いな、俺は素人なもんでな。これぐらいで勘弁するさ」

　宗則の放った拳は、ナオトの顔面すれすれで止められていた。

「はい……」

　声にならない声を挙げるナオト。拘束を解かれ、床にヘたれこんだ。

「流石は宗さんだない。まさに熱い男」

「この町じゃ最強の類《たぐい》じゃねーのか」

　その様子を見つめ、覚めたように会話するカナコと涼。

「助かりました宗さん。こいつには言って訊かすから」

「ほれ、けーんぞ」

　その間に鈴木達は、ナオトを率いて店内から撤収していく。

「鷹城宗則。やっぱ、変わんねーな……」

　翔太も宗則の背中を、愕然と見つめていた。

　その脳裏に浮かぶのは過去のビジョン。

　彼が小学生の頃、地元はおろか、県内でも有名な人物がいた。高校生だったその人物は、悪のカリスマとさえ呼ばれ、近辺の高校をも仕切っていた。

　その人物こそが鷹城宗則、多くの不良を率いた伝説の荒くれ。

　そしてトビこと、里見翔太とも、少しばかり因縁を持つ。

　その脳裏にフラッシュバックするのは、壁のようにそそり立つ巨大な背中『でかいなりして、謝りもしねーのが』そう言って凄んだ記憶。

　その直後『くそトンビが……』そう呟いて振り返った眼光の恐さ。

　あれから二十数年、男は新たなるステージを駆け抜けていた。

　正義を重んじ、間違ったことを嫌い、炎を忌《い》み嫌う、消防団の部長として。

　誰も知らない、この二人の痛烈な過去など、ほんの僅かな溝があり、いずれ大きな軋轢《あつれき》が生じることなど。

　熱い意思が激突した時、それぞれの運命が動き出すことなど。

　そしてそれが火種となって、逃れられぬ悲劇が生じることなど。

　物語まだ、始まったばかりだから……

摂氏一万度の英雄たち

　　第二章～終わり