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花は桜木、男は消防団

　こうして宴も盛り上がり、一時間近くが経過した。

　宴も中盤に差し掛かり、傍らでは酒豪達の豪快な一気飲みが行われている。

　生ビールと肉は完全に無くなっていた。真っ赤に燃える炭だけが勇ましい。

　多くの団員達は更なるエモノを求めて、片っ端から食料を調達し始める。

　あるものは賞味期限の切れたカップラーメンを食らい、あるものは黒く焼け焦げた肉に触手《しょくしゅ》を伸ばす。

　またあるものは焼酎をストレートであおり、あるものは一升瓶を回し飲みしたりと、殆ど泥酔状態。

　それでもその輪の中心、宗則と涼は普段通りの顔色。相当の上戸《じょうご》だ。

　そのとき屯所脇に一台の車が停められた。

　それと共に団員達の表情が変わる。『肉が来た』『待ってました肉』『早く肉焼くべ』と、それぞれ喚《わめ》き散らし、車の側に歩み寄る。

　その様はまるでゾンビだ。死肉を求め、全てをしゃぶり尽くす勢い。

「追加の肉、買って来たぜ」

　車から降り立ったのは殿村陽一だ。

　その手にはスーパーで購入した大量の肉を抱えている。

　着込むのは同じ法被、この男も大沢五部の一員だった。ちなみにメガネはかけていない。あの時のメガネは伊達メガネだ。

　この日は母親が風邪をこじらせて、急遽《きゅうきょ》病院に行っていた。

　それ故検閲には参加出来ず、この時間になっていた。

　肉を博史に手渡すと、その旨《むね》を宗則と涼に伝えている。母親の容態はそれほど悪くはないらしい。

「どうだ翔太、我がサークル、"ファイヤーボーイズ"の雰囲気は？」

　そして翔太が手渡す缶ビールを受け取ると、プルタブを切りながら訊ねた。

「まぁ、悪くはないっすね」

　気恥ずかしく感じて言い放つ翔太。

「じゃっか、翔太の輝かしい未来とファイヤーボーイズの活動を期待して乾杯するか」

「輝かしいかは疑問ですけど……」

　こうして二人、缶ビール片手に"普通の未来"を祈って乾杯した。

　ちなみに陽一は、消防団を"ファイヤーボーイズ"と呼んでいる。『その呼び名の方が女受けすんべ』そう言って自信に満ちた笑みを浮かべる。

　消防団に入って知ったことだが、翔太が消防団に加わる切っ掛けを作ったのはこの男だ。

　あの婚活に参加した陽一は、町役場のガイドから翔太の素性を聞いていた。それで大沢の人間と知って、消防団への入団を画策する。

　涼をも巻き込んで、サークルへの勧誘と称して、半ば強引に入団させたのだ。

　陽一と涼は同い年。消防団内でも仲がいい。

　その内容を訊いて、宗則は呆れて言い放つ。『そんな馬鹿な手段を使ったのか？　翔太なら、そんな馬鹿なことしなくても消防団に入っただろう』

　それには陽一と涼もあたふた戸惑う様子。陽一はともかくとして、涼は本意ではなかったのだろう。

　一方の翔太も戸惑いは隠せない。真っ向から消防団への勧誘があれば、のらりくらりとかわして、やんわりと断っていたかもしれない。

　ちなみにその流れで、翔太が婚活に参加していたことは、誰もが知ることとなる。

　いつかのギブリでのやり取りの時も、涼は翔太が婚活に参加していたことを最初から知っていた。

　翔太の必死の頑張りは、ただただ虚しかっただけだ。

　とはいえ、あれこれ考えても仕方ない。こうしてこの場に参加している以上、どうでもいい問題だ。

　陽が西に傾いていた。残り火の始末も終わり、のんびりした時間が流れている。

「しかし太一もたいしたもんだな。結婚して子供も小学生だなんて」

　翔太が言った。

「ホント大変なんすよ、子供の面倒みんのは」

　しみじみと返す太一。

　彼は数年前に結婚して、今年度から小学校に通う息子がいる。

「小学校なんかあがったら、パチンコ行ぐ金もねーな」

　傍らで真樹夫が言った。

「んだない」

　太一の趣味はパチンコ。週末は子供の面倒をみてるか、パチンコを打つかの生活。

　どうにも負けが込んでいるようで、いつもすっからかん状態らしい。

　その太一の表情をニヤケながら見つめる真樹夫。

「残念だったな太一。その点俺らは独身だから気楽だわ」

　翔太の肩に腕を回して、意味深に言い放つ。

「気楽って言えば気楽だけど」

「寒くなってきたな。これでここは終いだっぺ。これが終わったら、一緒にいいとこ行くか？」

　時刻は午後の六時過ぎ。

　夕闇に閉ざされると確かに肌寒く感じる。薄暗いこの場で、これ以上宴会も出来ないだろう。もうそろそろ潮時といった具合だ。

「二次会ってことですか？涼さんの話じゃ、近くのスナックに行くってことじゃ」

「涼さんらは涼さんらだ。ただ話に行くだけじゃ、"我慢"出来ねーべした」

「我慢って？」

　しかしその意味は翔太には理解出来ない。

「野暮いうなっての。おめも男なんだからわがっぺ？」

　含み笑いを浮かべる真樹夫。

「いっちゃんどっか行ぐの？　いいなー俺も行ぎっちーな。連れでってくんにの？」

　その意味は太一には判るらしい。拗《す》ねたように投げかける。

「おめ、金もってんのがよ？」

　だが真樹夫の無常な言葉がとどめを刺す。

「そんな金ねーばい。知ってっぺな」

「金ねぇーなら仕方ねーべ、残念！」

　そして繰り出されるお笑いタレントの真似。

「そんな古いギャグ、いま使う人いねーがら」

　ぼそっとつっ込む太一。

　辺りに漂うは冷たい空気。そんな古いギャグを言う奴の方が残念。

「太一？」

　翔太が訊いた。

「あれっすよ、いっちゃんら行くの風俗」

　その耳元に囁く太一。

「風俗って」

　呆気にとられ真樹夫を見つめる翔太。

　だが既に真樹夫の興味は翔太にはない。

「淳平、おめもだがんな。付き合えよ」

　興奮気味に他の団員に言い放つ。

「え？　また私を誘うんですか」

　少し長めのナチュラルパーマで、線のか細い男は、千葉淳平《ちばじゅんぺい》。翔太の四つ年下。こういってはなんだが、中学生かと思えるほど、小柄で幼い顔つきだ。

「どうせ運転手にする気なんでしょう」

　確かに淳平は酒が苦手のようで、最初から一滴も飲んでない。故に運転手にはてきめんだ。

　しかし内心では行きたくはないのだろう、はた目にはそう見える。

　しかし真樹夫はそんな淳平の思いなど気にもしない。

「かすかだんな」

　有無も言わさず言い放つだけだ。

「俺も連れてって下さい」

　不意に誰かが言った。

「はぁ？」

　きょとんとした視線を向ける真樹夫。

「風俗っすよね。お金は無いけどいいっすか？」

　それは博史だ。上目遣いで懇願するように伝えていた。

「お金ないって、大胆なやろーだな」

　呆気にとられる真樹夫。その大胆すぎる台詞に、少しばかり戸惑い気味。

「そんだけ煽《あお》って、ダメは無しっすよ。んだって俺も男っすよ。一度ついた火は簡単には消せねーばい？」

「俺よっか行く気満々だな」

　調子だけで場を煽ったことを、今更ながらに後悔しているようだ。

「確かに博史の話は正解だわ。つけた火は消さねーっきゃな」

　その会話を聞き入り、覚めたように煙草に火を点ける陽一。

「ちゃんとおごってやれよ。無理やり誘うんだがら淳平の分もな」

　同じく涼も言った。

　真っ赤に紅潮する真樹夫。

「分がってっぺな。俺も消防団、下半身についた火ぐれー消してやんべよ。博史と淳平、その分は俺が払うべ」

　渋々ながら言い放った。

　場にガヤガヤとした会話が戻る。個性溢れる男達の集団ではあるが、気の置けない仲間が集うところ。

　それこそが"地元消防団"と呼ばれる訳でもあるのだ。

消防団団員って、長男が多い。だから、一、が付く名前が多い。陽一とか太一とか。

消防団あるあるだね。