８６．乙女心にうろたえる料理人
「アンリさん、あのね。……わたしね、ナイアル君のお嫁になりたいの」
「ほ～～？ どこのナイアル君？」
「ここのナイアル君」
びしーっっっ、びしびしびしッ。
料理人の顔が引きつり固まり、つやとてかりがこそげ落ちて、頬にひびが割れ入った。いや、もちろん抽象表現である。
口を四角く開けたまま、料理人は目の前の少女の顔をじーっと見つめた。
「冗談ゆってるんだよねぇ？」
「まじめなの」
「……えーとー……。あの人若みえだけど……、ナイアルさんの年齢、知ってる？」
「……」
少女は深くうつむいた。
アンリは蒼ざめつつ、脇にどくどく冷や汗を流している。
――ど、ど、ど、どうしよう……。大昔、いとこのイームちゃんに色白男子への恋を打ち明けられた時は、大平鍋をふって応援するよと言えたのだが！ こんないたいけで可憐な若い子が、ナイアルさんに……。いや、大人として止めなければいかんだろう！？ よりによって……あのナイアルさん！ 納戸おじさん※のナイアルさんッッ！！
※これは表現上まちがってはいない。ナイアルは出征後の十数年間、実家に住まなかったゆえ、母が息子の部屋を孫娘リリエルに与えてしまっていた。と言う訳で現在ナイアルは乾物商“紅てがら”のお納戸に起居している……。
西国で王妃の納戸を在所としている某伝説の傭兵とちがい、ほんとの納戸住まいである。そして姪のリリエルから見れば、ナイアルは紛れもなく叔父、正真正銘の“納戸おじさん”なのだ。
――と言う風に、しつこく言うけど納戸おじさんのナイアルさん！ うっかり一緒になっちゃったら、何をどうしたってミオナちゃんは不幸になるしかないじゃないか！！
その根拠は何なのだと問いたいが、料理人に相変わらず悪意は全くない。胸をふるわせながら、アンリは少女に語りかけた。
「……ナイアルさんは、きみにとってはもう良いおじさんでしょ。ミオナちゃんが大人になる頃には、おじいさんだ。年上すぎるんだよ……。きみには、同じくらいの男の子がいいんだよ。他にすてきな人が、後々きっとみつかるから……」
――だから、目を覚ませええええ！！ 覚ますんだ、ミオナちゃぁぁぁぁん！！
内心では叫びたいくらいのアンリである。
『その通りじゃあああ！ 今回ばっかしは、こいつの言ってることが正しいぃっ』
料理人の心の絶叫に呼応して、かまど前の壁にかけられた相棒の平鍋・“正義の焼き目”もまた、ぷるぷる身を震わせていた。
ミオナは卓子の上で両手をあわせて握りしめ、赤い顔をますますうつむける。
「……気の迷いだよ、ミオナちゃん。忘れてしまいなさい、ね……。俺も誰にも言わないし、いま聞いたことは忘れちゃうから……」
ぽた、ぽたた……。
涙の粒がふたしずく、続けざま卓子の上に散った。
「えーっ、うええっ、ちょっと！？ そんなぁ、泣くほどまでにぃぃぃぃ！？」
女こどもから偏屈老人まで、客あしらいのうまいアンリもさすがにうろたえて腰を浮かす。調理台のふきんに手をのばしかけた時、ぱたたと足音がして厨房に入って来る人影があった。
「よう、新しい手巾類の配達が来てたぞ……って？ おう、何だどうしたんだミオナっ」
はっと顔を上げた少女は、顔色を変えた副店長を見てくるりと席を立つ。ものすごい素早さで、厨房の裏口から外へ出てしまった。
「アンリ！ お前あいつに、きついことでも言っちまったのか！？」
木箱をがたんと床に下ろし、ナイアルはぎろりとアンリをにらんだ。
「いえいえいえッ！！ 逆に俺はミオナちゃんを、きっつい茨の道から救いたくてッ。誤解というか、なんと言ったらよいのかぁッッ」
ふるえ上がる料理人の輪郭は、いまやうす墨・波線描写になっている！ ああ、とても本当のことは言えない。
「っっかーっ、仕方ねぇなあ、もう……！」
副店長は勢いよく、厨房裏口を飛び出した。
