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８０．やっぱり飛んできた、スターシステム

　アンリは青ざめ、その頬からてかりが消える。

　長靴のふちに迫り始めた水に、料理人は恐怖すら感じ始めてうめいた。

「ううっ、アンリ絶対絶命……！！」

『大丈夫よ～～！！』

　その時である。はるか上空から舟上に舞い降りたものを、岸辺のビセンテだけが見た（・・）。

　小さな手が、半ば沈みかけた小舟の船首をがっちりと掴む。力強く羽ばたく巨大な翼にひかれ、舟はそろそろと岸に近寄って行った。

「えっ……あれ？　あれれー？？」

「んもう、しょうがないッ。俺が泳いで回収に行くよッ」

「靴も脱いでけ、靴もッ。大将すんません、その辺で火ぃ起こしてもらっていいすかー、……て。あれ？」

　革鎧を脱ぎかけたイスタとナイアルの間をするッと通り抜けて、ダンが寄ってきた小舟の舳先（へさき）に、そうっと長槍をのばす。すでに石突に取り付けていた、黒曜石製の死神鎌……その実は特大しつけべらである……を引っかけている。

　紫と白のえりか（・・・）の花が茂る川辺に、すとんと小舟はくっついた。

『ほら降りて、早く早く』

　駆け寄ったビセンテが、アンリの腕からリオナを抱き取る。料理人は長靴をじゃぶつかせて、ようやく陸へのぼってきた。

『はい、それじゃ放すわよー。……ん？　あら、大将はこの舟がほしいのかしら？』

　ダンは浸水しまくった小舟を、ずるりと岸辺に引っ張り上げた。

「リオナ！　無事だな！？」

　ビセンテが地面に下ろした少女に、ナイアルは駆け寄って声をかける。

　しかし、もしゃもしゃ暗色髪の娘はぴくりともしない。平和な顔で、ふうすかと規則正しい寝息をたてている……。

『ふうむ。その子がさらわれて、皆で助けた……って感じのお話かしらね？　ビセンテ？』

　そうーっと肘に触れながら、黒羽の女神は獣人を見上げた。

『見たとこ深く眠っているだけだから、何も心配いらないわ。あなた達、また人助けしてたの？』

　ビセンテはうなづいて、親愛なる“羽ばばあ”の小っさい手をぎゅうと握って離した。牙を……ちがった、犬歯をむく。笑っているのである。

『わたし、ひまだったからね。お昼たべた後に、ちょっと飛んでたのよ。ファダン辺境あたりで、何だか知ってる声が呼んでる気がして……。もしかして、って来てみたらやっぱりアンリ君だったわ！』

　女神はふよよんと浮いて、アンリのそばへ行く。

　料理人は脱いだ長靴をさかさにして、中に入った水をぶんぶんと切ってるところである。

「あはッ、さすが俺ー！　すてきなあんばいに風が吹いてくれるなんて、ほんとついてます！　黒羽の女神さまの、大強運がついてまーす！！」

　ぺかーッ！　言いながら、頬をもも色にてからせた。

『そういうことよー。帰ったら長靴はちゃんと乾かすのよ、でないと臭くなるわよ』

　寝た子を無理にも起こすかどうかためらう副長は、リオナの耳に何かが押し込まれているのに気づいた。

「なんだ……リオナのやつ、耳栓してるぞ。さらった奴らにつけられたんかな」

　隣でイスタが肩をすくめる。

「もう、そのまま連れてきゃいいんじゃない？　敵の二人は、溺れたんだか流れちゃったんだか知らないけど……。早くアランさんと合流して、とにかくフォレン村に帰ろうよ」

「そうだな。……む？」

　何となく、身のまわりにもふ（・・）ついた感覚をおぼえて、ナイアルは一瞬ぴしっと固まった。

――森の精霊だろうか！？　……いや違う、妖精じんましんが出ていない……。

「……イスタの言う通りだ。とっとと退却しよう」

「リオナちゃんは俺がおんぶするよ。……あれ？　ダン、その小舟持って行くつもりなの？」

　ひっくり返して水を出した皮製の小舟を手に、死神隊長は一瞬イスタを見てにっと笑った。こわい。

「そうですね、行きましょう帰りましょう！　ビセンテさん、お疲れさまです！　……えっ？　ああ、お腹すいたんですね、はいはいはい！」

　料理人の外套内側隠し（ぽっけ）から取り出され渡されたそのするめを、ビセンテは振り返って黒羽の女神に差し出した。

『いいの？　ありがとう』

　でかい獣人と、ばかでかい黒羽の真ん中の小っさい女神とは、あたたかく抱き合った。

『じゃあね。またミルドレを連れて、お店へ遊びに行くからねー！』

　笑顔で宙たかく浮き上がり、巨大な翼を力強く羽ばたかせて行ってしまう女神。

　それを薄い水色の空のかなたに見送ってから、ビセンテはくるりときびすを返した。

　先頭をゆくナイアル、娘をおぶったイスタ、いつも通りに平鍋を背にくくりつけたアンリ、戦利品（・・・）の携帯小舟をずるずる引きずってゆくダンの後ろ姿にむかって、しなやかに走り出す。

・　・　・　・　・

『うふふ、大好きな“第十三”の皆に、また会えちゃったわ！　なんて幸運』

　早くもファダン・ガーティンロー国境の森林地帯の上空を通過しながら、黒羽の女神は空中で顔をゆるめている。ビセンテ以外の者には見ることも聞くこともできない存在だが、それでも“第十三”はかの女のお気に入りである。

　調子にのって、女神はぐんぐん速度をあげた。巨大な翼が空気を切り、風の速度で雲を流れ裂いてゆく。

　テルポシエの西端から内陸フィングラスの奥地まで、人間なら馬を飛ばして数日かかるところでも、かの女ならば一直線にひとっ飛びだ。本気を出せば、一刻とかからない。

『干しいかのお供えなんて、久しぶりだわ！』

　飛びながら、ビセンテにもらったするめを噛む。

『あらー、おいひ（し）ーい！！　いかしたいかね、……生ぬるいお酒がほしいわ』

　イリー人は一般的に、のめない人・弱い人ばかりである。しかしその守護神はそうでもなかった、案外いける口なのかもしれない……。

　げそ（・・）をもぐもぐ噛みながら、女神は青々と連なるフィングラスの山々……その先のキヴァン山地に向けて、飛んでいった。

　かの女の伴侶、不滅のお供え騎士ミルドレは現在その一隅にて、山ごもり修行の真っ最中なのである。