７２．謎のささやき声
「じゃあ、あいつらがリオナを……！！」
大きく見開かれた魔女の双眸に、憤怒の蒼い炎がぎらぎらと燃えたぎった。
「ようし、ビセンテ。どんどん追えッ！ まだ、遠くにゃ行ってねぇな！？」
ナイアルの指示が飛ぶと同時に、獣人はすらッと腰の山刀を引き抜く。そのまま下草の深くなってきた森中の小道を、さらなる早足で進み始めた。
がさがさとそれに続く、“第十三遊撃隊”一行と魔女……。イスタがふいと、副長の脇に寄った。
「ナイアル。あの人、俺に声をかけてきたのは、人違いなんかじゃなかったんだね？」
「そういうこったな。あいつはお前に、意図的に話しかけてきたのだ」
――“お姉さんは、元気かい？”……親しみのある調子でそんな風に言われたら、実際姉妹のいるやつは話にのってくるだろう。あいつはそうやって、東部ブリージ系の人間みんなにかまをかけまくっているのだ。つまり、奴が本当に探しているのは……。
ももの実賞審査員を装って、“野ばら煮物”ではなく“フォレン食堂”を訪れたのも、蜜煮屋のヴィヒルに家族全員で迎えてくれるように頼んだのも、恐らく同じ理由なのだとナイアルは推測した。
「……にせ審査員どもは、東部ブリージ系の人間を探しに来たんだろう」
こくりとうなづいて、平生冷静な“第十三”の秘蔵っ子イスタは、顔をゆがめた。
「……やっぱり、北部穀倉地帯の奴隷商人なんだね……！ イリー生まれの小さい子どもを連れ去って、向こうで働かせるつもりなんだ。あんちくしょうッ」
「いや、イスタ。そこのところは、まだ微妙だぞ。別の思惑で動いている可能性もあるから、決めつけるな」
珍しく憎悪の表情をのぞかせたイスタに、ナイアルは乾いた口調で言う。
「何でさ？」
イスタに答える前に、副長は少し前をゆくアランをさっと見た。
「……気ぃ悪くすんなよ？アラン」
やはりナイアル達の会話を聞いている魔女が、見上げてくる。
「北部商人の視点から見れば、蜜煮屋の子どもの中で、一番奴隷として価値が高いのは小ヴィヒルだ。まだ小さいが、即労働力として使えそうな男子だからな？ リオナはどう見たって役に立たん。何であいつを持って行ったのかが謎だ」
――“金色のひまわり亭”の視点から見れば、いちばん価値が高いのはミオナ嬢……。
列のしんがりで、ダンは内心こっそり思っている。
「うん。それは本当に、ナイアル君の言う通りだわ！ リオナはお姉ちゃんと正反対、ぐうたら赤ちゃん子で遊んで汚すっきゃ能がない子だからね……」
アランは得心したようにうなづいている。
「……でも身体が小さいから、ひょいと連れていくには最適だったんじゃないのかしら？ ヴィヒルだってもうだいぶ大きいし、おんぶしたりとかも難しいわよ。……でも結局、何のために？」
「……」
ナイアルもイスタも、返す答えが見つからない。気が付けば一行は、樹々の密度がやや緩くなっているところに差し掛かって来ていた。先頭のビセンテも歩調をゆるめる、……やがて足を止める。
獣人は後ろの五人に向けて肩越し、素早く言ってよこす。
「いる」
しかしアンリやナイアルがじっと耳を澄ましてみても、さらさらと流れる水の音が、静かに周囲に漂っているだけだ。
前方に光が差して明るい。森の中に、窪地があいているのだろうか……？
そこで自分たちを待つ気配を、獣人の毛先の本能だけが感知していた。声音の魔女、アランの聴覚は何もとらえられないままである。
「……いったい、あの子をどうしようって言うの……」
苛立ったアランが、口の中で低く呟いた、その時だった。
『……待っていたよ』
あまりに唐突に、全員の耳元へ“囁き声”が届いた。
ばばッ、がちゃんッ。
アランとイスタを中心に、“第十三”の四人は即時に身構えた！
背にした短槍をさっと右手に取り、山刀を左手にかまえて、先頭のビセンテがぎーんと前方にがんを飛ばす。
その背後、左脇でナイアルが短槍を八相に構え持つ。右側アンリは中弓に矢をつがえた。
一番後方で、ダンは長槍を水平に、両手で支え持っている……！
『警戒しなくていい。あたしはあんたと、話がしたいんだ。ゆっくりこちらへ、出ておいでよ』
再び、全員の耳孔に囁き声が入りこんでくる……。女の声、潮野方言だ。
――何じゃ、この摩訶不思議はッ！？
警戒するなと言われて、安堵するあほうはいない。むしろ不信感をつのらせるナイアル以下の“第十三”だったが、副長は自身の妖精じんましんが全く反応しないことに気づいて、完全人間あいてと踏んでもいた。
『……おとなしく、あたしの話を聞いてくれれば、娘は返すよ』
“第十三”の壁の中心で、アンリ同様に弓を構えていたイスタは、すぐ隣のアランがふいと怒気をひそめたのに気づいた。
「……ほんとかしらね？」
『ほんとさ。ネメズの集落の語り部の娘、アラン。それがあんただろう？』
声音の魔女は、片手を上げてビセンテのなで肩に触れた。静かに言う。
「……行こうか。兄貴ども」
それで一行は得物を構えたまま、陣形を崩さずに前進する。
「ナイアル」
ゆっくりと歩みながら、先頭の獣人が呟く。
「何だ？」
「……うたってやがった、女だ」
「……？」
