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６９．食事の後は腹ごなし

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　“ヴィヒル蜜煮”はそこからフォレン村を横切った、西側の外れにある。

　低い石積みの塀が沿っている小道に、かわいらしい藁（わら）ぶき田舎家の続く中を歩いて、一行は村の中心に出た。

「おう、すげえ繁盛っぷりだな……？」

　少し離れたところからも、集まった人びとの賑わいがよくわかる一画があった。店先に数人が立っているのが順番待ちの列とわかって、ナイアルは脇を歩くアンリに声をかける。

「ああ、あそこが“野ばら煮物”ですよ！」

　村の集会所と広場に寄り添うような場所にあるその店は、立派な構えの二階家だ。きれいに塗られた緑色の玄関扉、陽当たりのよい石づくりの壁面には、ばらの枝がからみついて、たくさんの花を咲かせている。

　店の周りには小さな外側席もいくつかあるらしいが、こちらも満席のようだ。給仕が忙しそうに立ち回っている。

――いかした客の入りっぷりだな……！　本当に、どうしてこっちが“ももの実賞”にすっ飛ばされるのかね？

　自分たちも、むしろ“野ばら煮物”の方こそ偵察して参考にすべきだったのでは……と思いつつ、ナイアルは小首をかしげた。

　“フォレン食堂”とは比べ物にならないほどの人気ぶりである。アンリの話からしてずいぶんと古い店のはずだが、ぱっと見で外観が新しい。まめに外装に手をかけられるということは、順調に儲かっているのだろう。

――うーむ、うちの“金色（きん）のひまわり亭”も、あやかりたいもんだな。いや、大将のてづくり風外装がいけてねえとか、どうこうってわけじゃ決してないぞ……。

「おい」

　次回いつフォレン村に偵察（・・）に来れるかと算段していた副長に、音もなくビセンテが近寄る。ぼそりと耳打ちするような声をかけた。

「まじょが困ってる」

「ああ？」

「まじょっ娘（こ）も、困ってんぞ」

「……何だ？　アランとミオナが、どうかしたのか？」

　ととと……

　獣人は答えず、小走りに駆けだして行ってしまった。

「あああっ、ビセンテさーん！　待ってください、食べてすぐに走っちゃあ、消化に悪いですよーッッ」

「そうだ、くだしてしまうぞッ」

　早足で追いつつ、アンリとナイアルはビセンテの背中にがなる。

　のんびり平和きわまりないフォレン村で、厄介ごとなんて起きるわけがないのにと、この時二人はたか（・・）をくくっていたのだった。