５．昼下がりの訪問者
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「♪先先先代から、俺はー♪」
数日後の昼下り。料理人アンリはひとり、厨房流しの前に立っていた。
「♪君を、みがき始めたよー♪♪」
ぐわっし、わっし、わっし！ たわしを力強くこすりつけて、平鍋ティー・ハルを洗っているのだ。
みごとに調子っぱずれ、料理人はおんちである。何の替え歌なのかさっぱりわからないが、本人が楽しそうなので良しとしよう。
――今日の昼は、本当に嬉しかったなぁ～！！
周辺の事務所や倉庫で働いている男性らが、昼食を食べに来てくれたのだ。どの面々も、以前来てくれた人。つまりアンリの料理を気に入って、再来してくれたのである！
数としては少ない。けれど常連になってくれる可能性が大いにある客たちに、アンリは全力投入の態度でのぞんだ……。お代わりをしてくれる人、そっけなくも「うまかったよ」と言ってくれる人。ああ、料理人としてこんなに幸せなことはない！
「今日もお疲れ、正義の焼き目。よくやってくれたよ……」
甕の水をかけてすすぎ、ぶんぶん振って水を切りながら、アンリは平鍋につぶやく。
『お前もな』
魂の宿った古い鍋の言葉は、もちろんアンリには聞こえない。それでも鍋は満足である、焼きたて面のこの若僧が、料理人として少しずつ成長してゆくのを見るのが嬉しいのだ。
とっとっと……！
玄関扉の呼び具が叩かれる音を聞いた気がして、アンリはふきんを使う手を止めた。
「わたしが出まーす」
客間を片付けていた女将のエリンが、早歩きで廊下へゆく気配。
誰かしらん、とアンリはいぶかしむ。“営業中”の看板はとっくに裏返しているのだから、お客じゃない。午後のたよりの配達には早すぎるし……。
――ふぁっ！ まさか、何かのお金の取り立てではッ……。いかん、ナイアルさんはまだお手洗いにこもっているのだろうかッ！？
胸中をよぎった不安のせいで、料理人の顔は暗くなった。てかりが瞬時に消え、二日前の売れ残りぱんのような惨めな様相になってしまった……かたいが、食べられる……。
「まあっ。 ……皆さーん、来てー！」
エリンの呼び声に、どきりとびびりかける。アンリはきれいにしたばかりの平鍋を胸に抱きしめて、厨房から飛び出した！
広く長い廊下、手洗から出てくるナイアル。階段をぎしぎし言わせて降りてくるダン。
「お姫さまー、どうなすったんですッ？」
アンリは緊張して、玄関前のエリンを見た。くるっと振り返った顔が笑っている。
「ミサキお婆ちゃまよ！」
わりと横幅のあるエリンの腰から下、そこの裏からふーいと現れたのは。
……枯草迷彩しみしみ柄のつなぎもんぺ服をびしっと着こなした、小柄な老婆の姿だった！
「岬のお婆ちゃーん！？」
またたく間に焼きたてに戻ったアンリは、小さなお婆ちゃんをがしッと抱きしめた！
「何だ、どうしたんだ。来てくれるなんて、お婆ちゃんッ？」
アンリの上から、ナイアルがお婆ちゃんの肩を抱く。
「……ひとり？ イスタは？」
高ーいところからぼそりと聞くダンに、老婆はふるふるっと頭を振った。
その時後ろの玄関扉が開いて、麦わら帽子をかぶった庭師仕様のビセンテが入ってくる。獣人は牙……じゃなかった、犬歯をむいた。彼なりの笑顔である。
「岬のばばあ」
