赤鬼の娘

第一章 鷹山と薬屋

第6話 二人の関係

「消えた……？」

「水に溶けたのよ。紙に付いていた色も消えてしまうから、ただの水みたいよね。だから扱うときは、本当に必要なときだけ出して水に溶かすこと。そうしないと誤って飲んでしまうから」

　母の説明に充はこくりと頷く。

「分かりました」

「準備はこれ終わり。茜ちゃん、飲ませられそう？」

　時子は茜に確認する。

「やってみるよ」

　茜は頷くと、痛みによって体を激しく動かす少女を抱きかかえる。

「これが薬」

　充は小鉢を渡すと、彼女は礼を言いながら受け取る。

「ありがとう。――沙羅、薬だ。飲め」

　茜は、痛みに苦しむ沙羅の口元に小鉢を持っていくが、上手くいかない。

(飲みたくないのか……？)

　充はそんなことを思う。折角茜が口元に持っていっても、ふいと顔を背けてしまうのだ。

　茜は小さくため息をつくと、時子を振り返って言った。

「悪い。ここに《《睡眠薬》》も入れてくれないか？」

「構わないけど……」

　どうして、と聞く時子に、茜は腕のなかで暴れる沙羅を押さえつけながら、呆れたように言う。

「体のなかの暴れ者を抑えても、沙羅自身が暴れるんじゃ薬を入れても体が休まらないからな」

「……分かったわ」

　時子は何かを悟ったように頷くと小鉢を受け取り、今度は桃色の水薬を入れる。充はそれを眺めながら、初めて聞く薬のことを考えていた。

(「鎮静薬」といい、「睡眠薬」といい、初めて聞く薬の名ばかりだ。「人間」ではない者に投与するからか？　いや、さっき茜は確かにこの子は「人間」だと言っていたよな。何だか訳が分からなくなってきた……)

　充が小さくため息をついている間に、時子は茜に小鉢を戻す。

「すまない。ありがとう」

　茜はそう言うと、ぐいっと小鉢を呷《あお》り口に含みそのまま沙羅に口移しをするので、充はぎょっとした。

(茜と沙羅ってどういう関係なんだ？　親子にしては似ていないし、年齢も近すぎる気がする。それなのに口移しで薬を飲ませるなんて、茜に正義感があるか、二人の間に特別な関係があるとしか……)

　沙羅は嫌がって先程以上に暴れたが、茜の力が相当強いのか、結局根負けして薬を飲んだらしい。

「もう大丈夫だ。大丈夫……」

　茜は沙羅に薬を飲み込ませると、まだ痛みに悶《もだ》える彼女を包み込むように抱きしめ優しく宥《なだ》める。そのうちに沙羅の動きが鈍くなり眠ってしまったようだ。

「良かった。《《薬が効いたようね》》。でも、念のためもう少し様子を見ましょう」

　ほっとして言う母に、充はまたも小首を傾げる。

　おかしいのだ。睡眠に関する薬を処方した場合、効果が表れるのは十日を過ぎたころである。それも適量を飲み続けた場合だ。

　人によってはもっと早いこともあるが、半刻(三十分)以内に出ることはほぼない。

　そのため、少女が眠ったのは疲れによるものだと思ったが、時子は確かに「薬が効いたようだ」と言った。ということは、先ほど使った水薬というのは、これまで充が慣れ親しんできた粉薬とは違って、効果が出るのが早いのだろう。

　しかし、それならば何故村人に使っていないのだろうか。そして何故母は自分に教えてくれないのだろうか、と充は思った。

　少女が落ち着いたのを確認すると、茜は小屋の奥に置いてあった布団を敷き、彼女を横たわらせた。

「汗がすごいわね。着替えさせたほうがいいんじゃないかしら？」

「そうだな」

「じゃあ、僕は外で待っています」

　充はそう言うと自主的に外に出て、呼ばれるまで待つことにした。

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「終わったぞ」

　それほど長くない時間の後、茜が充を呼びに来てくれる。

「早かったね」

「時子が手伝ってくれたから」

「そっか」

　再び居間に上がると、少女は規則正しい寝息を立てていた。髪の色は変わらず白いし顔色も青白いが、表情は穏やかだ。

「これで終わりですか？」

　充は母に尋ねる。もし終わったのであれば帰ることができるはずだが、頷かなかった。

「まあ、そうね。でももう少し様子を見ていようかなって。水薬はよく効くけど、妖《あやかし》が作ったものだから念のため、ね」

「…………え？」

　さも当たり前に言う時子に、充は首を傾げた。

(アヤカシが作ったもの……？　どういうことだ？　そんな薬、聞いたことない。取引をしているところだって見たこともないし……。それにさっきも思ったけど、どうして葵堂《うち》で調合している粉末の薬を使わなかったんだろう。あれだって水に溶かせば同じように使えるのに……)

「あの……、母さん」

「なあに？」

　充は迷いながらも、母に尋ねた。

「聞き間違いでなければ……アヤカシが作った薬っていいましたか……？」

「ええ。妖怪のことね」

　時子はあっさりと頷く。

「それはあの……どういうことですか？」

「どういうことって？」

　きょとんとする母に充は戸惑い、不安感に襲われた。知らないことが多すぎる。

「えっと……だって、それは……」

　充はごくりと唾を飲み込み、自分が何に疑問に思っているかを整理した。

　まず、何故入ってはいけないと言う鷹山《ようざん》に入ったのか。

　母はどうして、何の疑問もなく少女を助けたのか。

　茜のその姿は何なのか。

　そもそも茜と母は前からの知り合いなのか。知り合いならいつ、どこで会ったのか。

　何故、母はこの状況に驚いていないのか。

　水薬というのは、妖怪が作った代物だと母は言うが、どうしてそれが葵堂にあって、母は知っていて自分は知らないのか――等々……。

　すると意外なことに、傍で話を聞いていた茜が助け船を出してくれた。