第44話 桃菓糖
「どういうお菓子？」
風流に尋ねられ、充は六年前の記憶を遡る。
「えっと、確か……桃菓糖って名前だったと思う。乾燥させた桃に、粉砂糖がまぶしてあるんだよ。知っている？」
風流はふるふると首を横に振る。肩よりも少し長い黒髪が、さらりと揺れた。
「いいえ、知らないわ。そもそも母が桃を避けがちだったから、知らないというのもあるかもしれない」
「どうして？」
充は桃を避ける理由が分からず小首を傾けた。一方の風流は、少し驚いた表情を浮かべる。
「あら、充が知らないなんて以外ね。桃には邪気払いの効果があるのよ。だから妖怪は避けがち。でも、私は特に桃を見ても食べても何とも思わないから、半妖には関係ないのかもしれないけど」
妖関係だから知っていると思ったのか、それとも薬の関係で分かっていると思ったのか。どちらにせよ、再び「葵堂の人間なら知っているはず」と思われている話に出合ってしまい、充は小さくため息をついた。
「そうなんだ。知らなかった……」
充の様子に気づかなかったのか、風流はそのまま「桃菓糖」の話を続ける。
「じゃあ、そのお菓子をよく食べていたのね？」
彼女に問われ、充は気を取り直し、顔の前で手を振って見せた。
「いや、そこまで頻繁でもないよ。半年の間に二回か、三回……あったかないかくらい。その人も偶々《たまたま》葵堂の近くに来ただけって言っていたし、義父さんたちが買ってくることもなかったから、多分、よっぽど高価なお菓子なんだと思う。桃も砂糖も使われていたからね。でも、あんな上品なお菓子を初めて食べたものだから、とても印象に残っているんだ」
「桃ってそんなに高いの？」
風流は不思議そうに尋ねる。
「高価だよ。知らないの？」
彼女はこくりとうなずく。
「私が桃という果物のことを知ったのは、ここに来てからなの。鷹山の裏手に、桃の木があってね。夏になると枝がたわわになるほどの実がなるの。茜に『鷹山にいるものは皆食べていいんだよ』って教えてもらって、以来夏になると桃を楽しみに食べるのよ。ここに住む私たちからすれば、当たり前の食べ物ね。だから桃が高価なものだなんて知らなかったわ」
充は枝に沢山なる桃の木を思い浮かべてみる。
だが、そのような豊作の木をこれまで見たことがないため、あまり上手く想像できなかった。
「へえ、そうなんだ」
「充も来年の夏になったら食べに来たらいいわ」
沙羅のことが済めば、自分は鷹山に来ることもないと思っていただけに、風流が当たり前に言った言葉に対し、充は目を瞬かせた。
「……いいの？」
信じられないといった様子で聞いた充に、風流は「どうしてそんな顔をしているの？」と言わんばかりに、ふふっと笑った。
「いいに決まっているわ。充は鷹山には住んでいないけれど、ここの一員みたいなものじゃない。皆、歓迎すると思う」
「……そうかな？」
「そうよ」
風流がはっきり断言したことに、充は胸が温かくなるのを感じる。
自分の居場所がここに作られてきているのを感じ、住人である者に受け入れてもらえていることは、幼少期に己の居場所を失った充にとって貴いことだった。
「ま、桃は食べても、桃菓糖というお菓子は、私には縁遠い話ね」
両膝を立て、頬杖を付く風流に充は同意する。
「僕もそれっきりさ。そもそもどこに売っているかも分からないし」
風流は「そっか」と呟いたあとに、ふと何かを思い出したような顔をした。
「どうかした？」と充が尋ねると、彼女は遠慮がちに聞く。
「……もしかして充があんな風に痛めつけられたのも、お兄さんが盗んだのが桃だったから……？」
鞭打ちの酷い罰を受けさせられたのは、確かに桃だったというのもあるのかもしれない。だが、側役の態度を見る限り、彼がやりたくてやったことかもしれないとも思う。今となってはよく分からない。
「さあ、それはよく分からない」
「そう……。ごめんなさいね。余計なことを聞いたわ」
しんみりとした雰囲気になったので、風流が謝る。
それに対し、充ははっとして首を横に振った。
「ううん、気にしないで。僕のほうこそ過去の話をすると、暗くなってしまって……」
「そんなのは当たり前のことよ。だから、ごめんなさい」
「もういいって。とにかく、話はだいぶ逸れたけど、僕が葵堂にいるのは本当に偶然だったんだ」
もう一度謝った風流にそういうと、風流は言葉を選びながら言った。
「……こんなことを言うのが合っているのか分からないけれど、本当の家族の元で暮らしていたときはとても大変そうだったから、充にとっては葵堂の養子になったのはよかったのかな……って、私は思うわ」
本当の家族の元で、苦労しながらでも、共に助け合って生活できていたらそのほうがいい、と風流は思っているのだろう。
彼女は鷹山での暮らしを当たり前に続けている。それでも母親が「自分を置いて行ったわけではない」と思っているところを見ると、きっと元の生活をしたいと思っているのかもしれない。
そのため風流は、充が「ミツ」だったころにも思いを馳せ、気遣うように言ってくれたのだろう。
