第35話 西日
葵は手当てをしてくれると言ったが、充には先に知ってほしいことがあった。
「あの人の……」
充は彼の着物をきゅっと掴むと、掠れた声で言った。
「あの人の、言っていることは違います……。閉じ込められただけじゃ、ありません。何もしていないのに、桃を、盗った、犯人扱いをされて、背中を鞭で、打たれました……」
すると穏やかな雰囲気をまとった葵が、どこか冷え切った声で聞いた。
「鞭打ちをですか？」
出入り口に立っていた使用人は、体をびくっとさせる。
「それは……」
彼が言いよどんでいる間に、充は体を起こそうとした。もう一度「僕は何もしていないのに、鞭で打たれたんです」と言うために。だが、背中に激痛が走り、上手くいかない。
「うっ……」
「無理はしないでください。どこが痛みますか？」
「背中が……」
充が呟くと、彼は言い合っていた使用人に「この子を連れて客間に戻ります」と低い声で言った。
「し、しかし……」
戸惑う彼に、やんわりとした声でしかし強い口調で問うた。
「何か問題でも？」
「ありますよ！ 大ありです！ この子は地主様が罰を与えるためにここにいれていたのですよ！ それなのに勝手に出したとなれば私が責めを負います！」
「ですから、その責任は私がとりますと申したではありませんか。私の我儘なので、あなたはそれに従ったまでだと言えば咎めもないでしょう」
「しかし……」
言い淀む使用人に、葵は小さくため息をつく。その様子は、何かに嘆いているかのように充には見えた。
「ではこうしましょう。連れ出していけないというのであれば、もうここには薬を売りに来ません。それでもよいですか？」
「……っ」
葵の提案に、使用人の息が詰まるのが充にも分かった。
(この人は薬屋さんなんだ……)
そのため彼がここに来なくなると、この屋敷の誰かが困るのだろう。それも、地主に近しい誰かが。
「それは……困ります」
小さく答える使用人に対し、葵は笑みを向けてもう一度尋ねた。
「では、連れ出して構いませんね？」
使用人は悩んだ末に、渋々《しぶしぶ》とうなずく。
「……分かりました」
その言葉を聞くと葵は、充に優しく声を掛けた。
「君の傷の手当てをしましょう。でも、ここではできないので移動したいのですが、歩けますか？」
充が遠慮がちに首を横に振ると、葵は「じゃあ、私が抱っこしますね」と言った。
「え、で、でも……」
手当てをしてくれる人に、抱っこまでしてもらうのは申し訳ないのではないか。そう思っていると、葵は優しく「嫌ですか？」と聞く。
「あの……えっと、そうじゃなくて、僕……汚いし……」
すると彼は微笑んで、「そんなことは気にしません」と言った。
「おんぶでもいいと思ったのですが、きっと背中を丸めるから痛いと思うんです。それで抱っこを提案したのですがどうでしょう？」
「だ、抱っこがいいです……」
ためらいながら返事すると、葵はにこっと笑う。
「良かった。では、私の首に腕を回して」
葵がそう声を掛ける。充はこういうことに慣れていなくて、そろりと彼の首に腕を回す。
「こちらに体重を掛けて」
充はその優しい声に引かれるように、葵の胸に体を預ける。逞しい体とは言い難かったが、骨ががっしりとしている感じがして、どっしりとした安心感がある。
充は彼の腕に抱えられ、暗くて陰鬱な部屋から出た。ちかっと西日が目に入る。ここまで眩しく、光に満ちていると感じた夕焼けは充にとって初めてだった。
使用人に案内された部屋は、それほど大きくはない。
しかしちゃんとした調度品が並んでいることから、充でさえもここが客間であることが分かった。
「ありがとうございます。もし側役の方か、地主さまに事情を聞かれたら『葵が直接話します』と伝えてください」
葵が使用人に言うと、彼は素直にうなずいた。
「分かりました」
「それと、お水をいただけませんか」
「それでしたら、そばにある井戸から好きなだけ汲んでください。上に報告し、周知しておきます」
使用人は静かな様子で答える。何を言っても無駄だと悟ったのだろう。葵はそれに気づいているのか否か、にっこりと笑って「ありがとうございます」と再びお礼を言っていた。
言われた方は少し複雑そうな表情を浮かべつつ、「では、私は退室いたします。何かあれば、その辺にいる女中にお申し付けください。失礼いたします」と、一礼すると部屋を出て行った。
<補足>
＊暮れ六つ……充が住んでいる村では不定時法が使われており、秋の「暮れ六つ」は「午後六～七時くらい」を指す。
基本的に庶民が時間を知るのは、太陽の位置と寺が鐘を鳴らして知らせる音であるが、地主のように金を持つ屋敷などでは、燃焼時計が使われていた。
また充が罰を受けていた地主の家には、寺の鐘の音は風向きによって届かないことがある。
