第17話 白銀色の髪をした少年
しかし、走り出してすぐに後ろから茜に怒鳴られる。
「充、山小屋のほうには行くな！」
落ち葉で滑る足元の悪い中を一心不乱に駆け抜けていたため、茜の言っていることを理解するのに束の間考える。そして意味が分かると、「はあ⁉ 何で⁉」と走りながら言い返していた。
「そっちには小さい子たちがいる！ 別のほうへ走れ！」
このまま沙羅を山小屋のほうへ誘導してしまうと、その子たちにも被害があると彼女は言っているのだろう。
分かってはいるが、それ以外にどこに向かえばいいか充には分からない。
鷹山を隈なく歩いたわけでもないので、どのように行けばどこに出るか分からないのである。このまま当てずっぽうに進んだら、山で迷子になってしまうだろう。
「そんな無茶苦茶な！」
「言っておくが、被害が出たらお前の仕事が増えるだけだぞ！」
「僕が山小屋に戻る前に、茜が沙羅を何とかできないの⁉」
充は冬のどんよりとした曇り空に向かって叫ぶ。後ろを振り向きたいが、恐ろしい形相をした沙羅が追ってきていると思うと振り向けなかった。
「善処するが、確実にできるとは言えない！ とにかく山小屋じゃないほうへ行くんだ！」
「茜の言いたいことは分かるけど、どっちに行ったらいいか分からないんだよ！」
息を荒らげながら言い返すと、茜が充に指示を出した。
「だったら、そこを右に行け！」
「は⁉」
「早く！ 右だ！」
切迫した声で言われ、充は言われた通りに右側に行く。するとそこは落ち葉が敷き詰められた斜面になっていて、「無理だよ！」と思って後ろを振り向く。
だが、そこには今にも充に飛びかかろうとしている沙羅がいたため、充は均衡を崩しそのまま一気に滑り落ちてしまう。
「うわっ！」
長い斜面のため、充は自分の意志とは反対にどんどん転がっていく。それでも頭は守らねばならないと思い、何とか腕で覆い隠して凌いだ。
ようやく動きが止まったのは、斜面から一丈(＝約3メートル)ほど落ちたころだった。
「はあ、はあ、はあ……ぺっ、ぺっ……ぺっ」
充はゆっくりと体を起こすと、息を整えつつ、口の中に入った落ち葉や土を唾と一緒にはき出す。
斜面を転がって落ちたときに、入ってしまったのだ。
(苦い……。それに、口の中がじゃりじゃりする……)
一気に走ってきたせいで口の中はからからである。そのため唾液をかき集めようにも、中々溜まってくれない。
(水……)
充は正座をしていた姿勢から立ち上がると、息を整えながら、斜面を見上げた。茜たちがいるかと思ったが、すでに彼女たちの姿はない。沙羅が充のことを追うのをやめたのだろう。危機を脱したようなので落ち着いて考えごとができそうだが、充には一つ問題があった。
(えーっと、ここからどうやったら山小屋に戻れるのかな？)
辺りを見渡すも開けた場所になっていて、道のようなものはまるで見えない。
充はどの方角に向かえばいいのか分からず、ため息をついて、そこに腰を下ろした。
毎日隣村と行き来して足腰に自信はあるが、急に走らされて、その上斜面を転がり落ちたのである。
大きな怪我がないのはよかったが、落ち葉が少ないところを通り過ぎたときに、腕や足をぶつけて多少痛みがある。打撲しているに違いない。その上口の中は土の味と違和感で一杯であるし、喉も渇いていて、頑張るのが億劫になってしまっていた。
(はあ、どうしよう……。せめて口の中の違和感が無くなってくれるといいんだけどなぁ……)
はあ、と一人で小さくため息をついたときだった。目の前に水の入った竹筒が差し出されたのである。
茜が戻って来たのだろうかと思い顔を上げると、そこには犬耳に、目尻に描かれた紅色の花びらのような印が特徴の、きれいな白銀の髪をした少年が目の前に立っていた。
「……」
充が不思議そうに彼を見ていると、少年は切れ長の薄茶色の瞳で充を見つめ、「水だ」と言って竹筒をさらに充の近くに寄せる。黒い爪をした手だった。
充は戸惑いはあったものの、水がもらえるのがありがたく、そっと竹筒に手を伸ばす。
「……あいがほ」
土が口に入っていて、上手く言葉が言えない。だが、少年はこくりとうなずくと、充に竹筒を渡してくれた。
竹筒にはたっぷりと水が入っていて、充は口に少しずつ冷たい水を含ませると、ゆすいではき出すを繰り返した。五回ほど行うとだいぶよくなり、こくりと水も飲んでみる。少し土の味がしたが、ざらざらとした感じはないので、口の中に入った土はほとんど無くなったのだろうと思った。
「ありがとう。助かったよ」
「そうか、よかった」
充は彼の顔を見上げて礼を言うと、少年は朗らかに笑った。白い花を彷彿とさせるような、優しくて柔らかな笑みに、充はつい魅入ってしまう。
「立てるか？ 山小屋に案内する」
少年がそう言ったので、充ははっとする。
「教えてくれるの？」
「ああ。」
少年が少し先に進もうとするので、充は「待って」と言いながら立ち上がり、少年の後ろについた。
「大丈夫そうか？」
「あ、うん。多少は痛いけど、歩けるよ」
「そうか。だったらついておいで」
少年はそう言って、歩き出してしまう。
だが、充は彼のことが気になって、その背に「君の名前は何て言うの？ 僕は充って言うんだけど……」と問うていた。
