永遠が人間を捨てた日

適合者 ー Ⅱ

「人間じゃないってどういう──」

　振り下ろされた小太刀を反射的に避ける。

　そのまま再び持ち上げられる前に、小太刀の切先を地面に押しつけるように踏みつけた。

「びっくりした……」

「話の邪魔だね」

　シンの冷えた声が聞こえる。

　たしかに……ちょっと邪魔かもしれない。

　母もよく言っていた。

　人の話にはきちんと耳を傾けなさいと。

　シンは私の話をちゃんと聞いてくれる。

　でも、この少女はそうじゃない。

　それならどちらが邪魔なのか。

　答えはとても、簡単だった。

「……っ」

　少女から初めて、焦ったような息が漏れる。

　宙を舞う小太刀と、柄(つか)の部分にくっついたままの手首。

　よろけながらも後ろに退がった少女の目には、僅(わず)かに動揺が浮かんでいた。

「シン、どうすればいい？」

「再生力も大して無さそうだし、選択肢としては首をはねるか、融合部分を破壊するかだね。僕としては前者をお勧めするよ」

「首を切ればいいんだね」

　刀をくるりと手の中で回す。

　少女は飛んでいった小太刀の所まで駆けていくと、地面に突き刺さった小太刀を引き抜いている。

　どうやら、まだ戦う気はあるらしい。

　引く気がないのなら、これ以上被害を出す前に始末した方が良いだろう。

「最後に聞くけど、逃げるなら今しかないよ」

「……」

「そっか」

　向かってくる少女の小太刀を刀で受け止め、斜めに弾く。

　バランスを崩した少女の隙を見逃さず、もう片方の手も切り落としておいた。

　武器もなく、戦うための手もない。

　斬られた断面から血が流れることはなかったが、少女はこれから自分が死ぬことを悟ったようだった。

　私の方を静かに見つめ、その場でぴたりと動きを止める。

　その姿は、さながら野を生きる獣のようで。

　負けを認めることは、死を受け入れることを意味する。

　そんな考えを体現するかのような、凛とした佇(たたず)まいだった。

　ためらうことなく少女の首をはねる。

　恐ろしいほどの速さで走った一閃(いっせん)は、一瞬で少女の首を分断した。

　頭部がぽとりと地に落ち、体がふらりと倒れていく。

　やはり血の一滴も流れないその体は、頭が無くなった後もピクピクと動いている。

　転がった頭から覗く少女の目は空を眺め、唇が薄く開かれるのが見えた。

「……ネームドの、適合者……」

「ネームド？」

「気にしなくていいよ永遠。ただの戯言(ざれごと)だ」

　ぽそりと呟かれた言葉も、今の私にははっきりと聞こえる。

　じっと空を眺めていた少女の目から、だんだんと生気が抜けていくのが分かった。

「首が落ちたくらいで死ぬなんてね。出来損ないは脆(もろ)すぎる。まるで泥人形みたいだ」

「いや、首が落ちたらみんな死んじゃうよ……！？」

　思わず自分の首を抑える。

　シンはおかしそうに笑い声を溢していたが、私を安心させるよう、優しく声をかけてきた。

「大丈夫だよ。そもそも、そんなことは起こさせないからね。僕のこと、信じられない？」

「ううん。でもシンは……、人間がいくら死んでもいいって思ってるんだよね……？」

「思ってるよ。じゃあ永遠は、何故人間が死んだら駄目だと思うの？」

　何故って……。

　それは……どうしてだろう。

　あまりにも日常のように馴染みすぎていて、こうして聞かれるまで深く考えたこともなかった。

　人を殺しては駄目。

　暴力を振るっても駄目。

　言葉で傷つけても駄目。

　人として生きていくために、絶対守らなければならない事だと教えられてきた。

「……人間はみんな、協力し合って生きてるから。同じ人間として、思いやりを持って生きていかなきゃいけないんだってお母さんが……」

「なるほどね。でも永遠は人間じゃないから、その考えはもう当てはまらないんじゃないかな？」

「たしかに……言われてみれば？」

　母が教えてくれたことに、私が人間じゃなくなった時のことは含まれていなかった。

　つまり、どうすればいいんだろう……。

「というか、人間じゃないってどういうこと！？　私いつのまに人間じゃなくなったの！？」

「契約した時だよ。正確には、心臓を貰った時からかな」

「心臓をもらった……？」

　もうめちゃくちゃだ。

　頭の中で、文字が大洪水を起こしている。

　言葉にならない文字たちが暴れ回る中、身体からシュルリと紋様が抜け出てくるのが見えた。

「そろそろ行こうか。後のことは、歩きながら話そう」

　紋様が示す方に目を向けると、怯えた表情でこちらを見ている住民たちの姿が映った。

　少女がいたはずの場所には、水が染み込んだような跡が残っている。

「そうだね。行こう」

　湿った跡の横を通り、震える住民たちの視線の中を進んでいく。

　化け物。

　恐ろしい。

　人の皮を被った悪魔。

　あのおぞましい紋様は、悪魔を宿している証拠に違いない。

　口々に聞こえてくる声は、私が人間じゃないのだと伝えてくるものばかりだ。

　フードを目深(まぶか)に被り、黙々と足を進める。

　走って通り抜けてもいいのだが、何故だかそんな気にはなれなかった。

　少女が裂いた死体の近くを横切ろうとした時、幼い子どもがこちらに向かって走ってくるのが見えた。

　あの時、死体の傍で泣いていた子どもだ。

　紋様で弾こうとするシンを制し、その場に立ち止まる。

　一直線に走ってくる子どもが懐(ふところ)に飛び込んでくるまで、ただその様子を見つめていた。

「よくも……、よくも父さんを……っ！」

　周囲で息を呑む音が聞こえる。

　子どもの手には、包丁が握られていた。