永遠が人間を捨てた日

人間をやめた日 ー Ⅰ

　目の前で起こっている惨状は、本当に現実のものだろうか。

　もしかしたら、私はまだ飛行機の中で寝ていて、ここは夢の中なのかもしれない。

　そんな淡(あわ)い期待さえ嘲笑(あざわら)うかのように、呆然と座り込む私の頬に赤い液体が飛んできた。

　鉄の臭いがするその液体は、目の前で引きちぎられていく人間から飛び散った血液だ。

　生き残った者たちはみな、少しでも後ろに逃げようと必死に足掻(あが)いている。

　しかし、異形(いぎょう)の口元が大きく裂けると、そこから飛び出した舌のようなものが、彼らをやすやすと絡め取っていく。

　噛みちぎられるその瞬間まで、彼らは絶望と恐怖の叫び声を上げ続けていた。

　そして、その声が断末魔(だんまつま)の響きに変わっていく様を、私は何度も見続けているのだ。

　指先が氷のように冷えている。

　震える身体を押さえつけるように、自分で自分を抱きしめた。

「永遠(とわ)。このままだと君は、間違いなく死ぬことになる。だから、死にたくなければ僕を中に入れて」

　逃げることはおろか、立つこともできない私の耳に、シンの声が聞こえてくる。

　わけも分からず窓の方を向くと、シンは感情の読めない瞳でじっとこちらを見つめていた。

「なに、言って……。そもそもシンは外にいるじゃないですか！　中に入れるなんて、いったいどうすれば……！」

「落ち着いて永遠。大丈夫。君が一言了承すれば、中に入るのは難しいことではないんだ」

「それはどういう……」

　一気に鳥肌が立つような感覚。

　異形の目が、こちらへと向けられている。

　言葉はない。

　確証もない。

　けれど確かに、異形(やつ)は今──私を次の獲物として認識した。

　死の気配を近くに感じる。

　このままだと私も、他の乗客たちと同じように殺されてしまうだろう。

　嫌だ……死にたくない。

　まだ沢山、やりたい事が残ってるのに。

　こんなところで、死にたくなんかない──！

「シン！　中に入れる！　だから……、私を助けて！」

「契約成立だね」

　異形が血の海を渡って進んでくる。

　やっと立ち上がれた身体は、足元がふらつき、そのままバランスを崩してしまう。

　通路側へと倒れ込んでいく私の手を、誰かの手がしっかりと握った。

「シン……？」

　いつの間にか、シンが機内に立っている。

　腕ごと身体を引き上げてくれたことで、シンと直接向かい合う形になった。

　こちらに進んでいた異形は、シンの姿を見るなり何故か動きを止めている。

「助けてくれてありがとう。でも、どうやって中に？」

「どういたしまして。契約者の元へなら、何処にでも行けるようになってるんだよ」

「契約者……？」

　そういえば、最初に言葉を交わした時も、シンは私のことを適合者と呼んでいた気がする。

　契約者。

　それに、適合者……。

　どうしてそんな呼び方を──？

　動きを止めていた異形が、再び動き始めた音に振り向く。

　異形は私たちの横を通り過ぎると、さらに後部の人間の元に向かって進んでいるようだ。

「え？　どうして……」

「優先順位が変わったんだ。ちょうどいいから、今のうちに済ませておこうか」

　そう言って微笑んだシンが、私に向かって手を伸ばしてくる。

　突然、喉から何かが迫り上がってきた。

「ごほっ……！」

　赤い液体がぼたぼたと口から垂れ、機内の床を染めていく。

「なに……が……」

　視線を下に向けると、胸元にシンの腕が見えた。

　腕の先は身体の中に埋まっており、まるで心臓を握られているかのような、妙な感覚が広がっている。

「ど、して……？　シン……」

　痛みと困惑の中、目の前が徐々(じょじょ)に暗くなっていく。

「言ったでしょ？　中に入れてって」

　シンの赤い目が鮮やかに光を放ち、その美しい容貌(ようぼう)を彩っている。

　もう片方の手で私の頬を撫でるシンが見えたのを最後に、私の意識は暗闇へと落ちていった。

　★ ★ ★ ★

「わー！　まだ死にたくないシンの馬鹿ーーー！」

　叫び声と共にパチリと開いた目。

　床に倒れ込んだままの自分に、現状が把握できず戸惑ってしまう。

「あれ……？　私、どうなって……」

　身体に痛みは感じられない。

　それどころか、ものすごく軽いように感じる。

　不思議な気持ちのまま、とりあえず起き上がろうと身体に力を込めたその時、目の前に何かの影が落ちてきた。

「え……？」

　ポタポタと降ってくる生温かい液体と、そこから漂(ただよ)う鉄のにおい。

　床に横たわった身体の上から、私を覗(のぞ)き込んでくるその姿は──。

　湧き上がる悲鳴を喉で押し殺し、咄嗟(とっさ)に体勢を立て直す。

　ヌメヌメした体と、裂(さ)けた口元。

　そこから見える長い舌は、先ほどまで機内の人々をいともたやすく屠(ほふ)っていたものだ。

　床を蹴り、異形の下から抜け出すと、さらに距離を取ろうと視線を上げる。

　しかし、そこでふと違和感に気がついた。

「どうして襲(おそ)ってこないの……？」

　意識を失う前、異形(やつ)は確かに私を獲物として見ていた。

　けれど、今は不自然なほどおとなしく、静かにこちらを見つめてくるだけなのだ。

　それどころか、異形は私を──。

「とりあえず、そのままスパッとやっちゃおうか」

　突然聞こえた声に、一瞬思考が停止する。

「へ？」

　周りを見渡すも、辺りは一面血の海で、生存者らしき人は見当たらない。

　しかし、確かに聞こえた。

　聞き覚えのあるその声は、耳元で囁(ささや)くようにも、頭の中で響くようにも感じられる。

「もしかして、シン……？」

「そうだよ」

　恐る恐る問いかけると、その声はさも当然だと言うように肯定を返してきた。

「え？　どういうこと……？　いやそれよりも、今何処にいるの！？」

　声は聞こえるのに、シンの姿は何処にも見当たらない。

　焦(あせ)りと混乱で慌てふためく私の身体に、何かがじわじわと浮かび上がってきた。

　身体中に現れたそれは、まるで紋様(もんよう)のような形をしている。

　腕や足、腹部など至る所に現れており、見方によってはお洒落なタトゥーのようにも思えるだろう。

　もしその紋様が、動いてさえいなければ──。

　真っ赤な血流のように流れる紋様は、動きながら形をどんどんと変えている。

　初めは身体中に広がっていた紋様も、気づいた時には左腕だけになっていた。

「僕はここだよ、永遠」

　シンの声が聞こえると同時に、左腕の紋様が手の方へ向かって広がっていく。

　手の甲にまで広がった紋様は、何故かそこでニコちゃんマークのような形に変わった。

「私の身体に、ニコちゃんマークが……」

「可愛いでしょ」

「ちょっと……微妙かな」

　私の返事を聞いたシンは、「ひどいよ永遠」なんて言いながら、悲しそうな声を出している。

　ご丁寧にも、手のひらのニコちゃんマークを、泣き顔マークに変えてくるおまけ付きだ。

　……何だか、シンと話していたら少し落ち着いてきた。

　聞きたいことは山ほどあるけれど、それはいったん後回しで構わない。

　ここから無事に帰れたら、いくらでも聞く時間はあるはずだから。

　今は、こちらを見続けたまま動かない異形をどうするかの方が重要だ。

　しかし、私が何かを言うよりも早く、突然機内が大きく揺れ動いた。

　床を浸(ひた)す血液が一気に片側へと流れ、水平だった飛行機が傾いていくのを感じる。

「えっ、なに！？」

「墜落(ついらく)まで、もうあまり時間がないのかもね」

「つ、つつ墜落！？」

「うん。墜落」

　平然とした声で話すシンに、思わず現状が分かっているのかと問い詰めたくなった。

　どうすればいいか分からず半泣きになる私に対し、シンは何やら考え事をしているようだ。

「さすがに飛行機と同じ場所に落ちるのは良くないか」

　なんて呟きが聞こえてくる。

「永遠。さっきも言った通り、そのままスパッとやってしまおう。脱出するなら、早い方が都合も良さそうだしね」

「はい？」

　訳も分からず聞き返した私の手から、一部の紋様がスルスルと抜け出していく。

　そして、その紋様は刀へと形を変えると、そのまま吸い付くように私の手中に収まったのだ。