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第21-1話「導く者」

『そろそろお風呂に入らせてよ』

　牢獄の中の心菜が、天井の出口に言う。

　ゴルディはただ、彼女を見下していた。

『私はあんたたちと違って、頻繁にお風呂に入らないと、気持ち悪くなるの』

（……おかしいですわ）

　ゴルディは歯を食いしばった。

　この女には、全く絶食拷問が効いてない。

　体重すら落ちていない。何者なの…？

『ウィル』

　心菜に聞かれない位置でゴルディは続ける。

『絶食拷問の間、あの女の視界内に待機させた警備兵には、何も起こらなかった？』

『はい。間違いないです』

『なら、あの女の能力は遠隔ではない』

　それでも胸騒ぎが……嫌な予感がする。

　再度、心菜が聞こえる位置に戻り、ゴルディは声を上げた。

『今すぐ、あの女を殺しましょう』

『あら、ゴルディ。まだ冬の前なのに、いいの？』

　ゴルディを見上げている心菜が、余裕で言う。

　構わず、ウィルフレッドに油の入った樽を運ぶよう命じる。

『ゴルディ。私に手を出したら、あんたの息子たちはどうなると？』

『貴女に、その能力はないと判断しました。さぁ、ウィル！』

『……はい』

　ウィルフレッドが、樽を倒す。

　トクトク、と――真下の心菜の牢が、発火性のある獣油で充満した。

　鼻をつくにおい――

『ウィル、確実に殺す為、あと３樽ほど用意しなさい』

『ふふ』

『ココナ様、なにがおかしいのです？』

『ずいぶん余裕がないのね、ゴルディ。白髪が増えるわよ？』

『こ、この女っ……！！　はやくしなさい、ウィル！！』

　次第に、２樽目、３樽目、４樽目と……

　樽の中のオイルが牢に流され、心菜の足元がオイルで浸された。

　ゴルディが布面を取る。

『さぁ、ココナ様。最後に言い残すことは？』

『やっぱあんたの聖痕、左目だったんだ。手以外って事は、アンタが言う、Sランクってことね』

『お黙り！　神に最期の言葉を残しなさい』

『ゴルディ。あんたは怖がってる。本当はすぐにでも火を付けたい』

　ふふふ、と心菜は不敵に笑い、つづける。

『なのに、もし私に手を出したら、報復があるかもと、不安で不安で、しょうがない』

『っ！！！』

　ゴルディは憤怒して、思いっきり怒りをあらわにした。

　だが図星だった。今でもゴルディは、心菜のSランクの能力を恐れている。

『ゴルディ様……』

『かまいません！　やりなさい』

『いいのですね？』

　ウィルフレッドが、松明を牢の中に投げ捨てる。

　その瞬間、逃げ場のない部屋で、一気に火が燃え上がった。

『うふふ、ゴルディ』

　足元に火の波が広がるのに、余裕の表情の心菜。

『おめでとう。正解よ』

『……何がです？』

　炎に包まれる心菜。

　次第に彼女の服すら燃えて、その顔しか見えなくなる。

『あんたは、正解した。私はずっとハッタリを言っていた』

『っ！』

『私に、アンタの息子を殺す能力はないわ』

　そうして火に包まれていく心菜。

　次第に彼女の姿が消えて、焦げた臭いが、ゴルディの元まで広がっていく。

『私の時間稼ぎは、ここまでみたいね……』

　それが心菜の、最期の言葉であった。

　全身が燃え、次第に焦げた炭になり、煙でその姿が見えなくなった。

　心菜は、ここで死んだのだ。

『……はぁ。やっと終わりましたわ。長かった』

『ゴルディ様』

『もう何樽か、この下に落としなさい。確実に焼死するように』

　ゴルディがウィルが持ってきた樽の一つを、蹴り落とす。

『この塔がなくなっても構いません。確実に死を』

『ゴルディ様』

『なんですか？　油樽ならまだ――』

『そうではく、鐘が！！』

　ハッとしてゴルディが耳を澄ますと、確かに鐘の音が鳴っている。

　なんの音？　ミサの鐘はとっくに過ぎている。

　だがすぐに、その不自然な金の音は途切れていった。

『葬式の鐘？　いえ、この時間にはならないハズです。これは一体……』

　ゴルディは、何か嫌な予感がしていた。ココナの能力なのか？　

　すぐに別の鐘が鳴りだす。

　次第に、五つめ、六つめの鐘と……

　王国中にある鐘が、猛烈な速度でカンカン鳴りはじめた。

『ゴルディ様、襲撃の鐘では！？』

『いえ、ありえません。もう２００年以上も、この王都に敵が攻めたことは……』

『だがそれ以外に考えられません！！　鐘は最初、正門から聞こえました』

『うふふ』

　それこそあり得ない。

　包囲して、王国民を飢えさせる攻城戦なら、まだ現実味があったが……

　と、息を切らした、使者がやってくる。

『ゴルディ太后！！　報告です！』

『はやく言いなさい』

『門番が何人も、正体不明の攻撃を受けています。遠距離です！』

『……ロングボウですか？』

『いえ。ただ即死した、と……』

　わけがわからない。

　せっかく一つ問題が解決したばかりなのに。

　ゴルディは親指の指をかじった後、命じた。

『正門に兵を！　弓兵軍と魔術士軍を、はやく！！』

　そしてゴルディは、早歩きで塔を出る。

『ゴルディ様。どこに？』

『王（オズソン）を避難させます。ウィル、あなたも王を守りに！』

『……しかし！　私が門に出向いて、兵たちを指揮しなければ』

『王を守るのが最優先です！』

　そうして少数の兵たちを連れ、外に出るゴルディたち。

　ちょうど命令が行き渡り、弓兵と魔術兵たちが壁の上を移動し、門を守りに行った。

『これから王都で最も安全な場所、城の地下に避難します』

　城の庭。正門から最も離れた、安全な場所を、ゴルディは歩く。

　ここにある裏口を通れば、すぐに城内へ。

『――っ！？』

　空気が震える。

　最も安全な場所、王都を囲む壁が――

　すさまじい爆発音とともに、砕けて吹き飛んだ。

『う、なにごと……！！』

　勢いよく襲う石と砂の波が、ゴルディたちを押しのける。

『ああっ！！！　なにが――』

　キーン、と爆音で耳鳴りが。

　あまりにも大きな音。

　風圧で息ができない。

『はぁ、はぁ……』

『ゴルディ様――』

　ウィルの声がよく聞こえない。耳がダメになった？

『……っ！　はぁ、はぁ』

　ゴルディは息を整える。

　あまりに急なことで、思考すらマヒしていた。

　視界がようやく安定する。

　そうして砂埃が収まる頃、彼女はようやく爆音が響いた、背後の壁を目にするが――

『っ！！？　信じられません……壁が……』

　壁が、なくなっていた。

　正確には、大きな穴――それこそ、工兵たちが何か月も掘り続けなければいけないような穴が。

『こんなの、ありえません……』

　２００年以上、難攻不落だった王都の壁が……

（……な、なにが起こっていますの？）

　Aランク？　いや、Sランクの奇襲？

　このエアルドネルに、まだわたくしが知らない、脅威となる術者が？

『ゴルディ様！！　こちらへ！！』

　ウィルに守られながら、城の壁に避難する。

　地下にはもう逃げられない。瓦礫で塞がれている。

『ーーっ！』

　刹那、パン、と破裂音。

　ゴルディの背後にいた使者や兵たちが、次々に倒れていく。

『う、ウィル……』

『……はい』

『これが貴方の思う、未来の兵器なのですか？』

　頷かれる。

　ゴルディは歯を食いしばった。そんなの、ありえない。

　こんな桁違いの力、人間に扱えるわけがない。

　だがソ(・)レ(・)を見た彼女は、信じざるをえなくなった。

『……さ、サナエ、ですって！！』

　脱獄した、魔力無しの男。

　こいつが、亜人たち一人一人に、Bランク以上の力を与えたと！？

『久しぶりだな、ゴルディ』

『……ふ、うふふふふ！！』

　２か月ぶりの対面だった。

　あの時、無様に左手を焼いてやった男が、またわたくしの前に……！