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第20-4話「リンの真実」

　リンが死(・)ん(・)で(・)から、３時間が経過した。

　朝方だった。

　マックスはただ床に座り、動かなくなった遺体を見ていた。

　ただ、ぼーっとながめている。

　死してもなお、綺麗なリンの遺体の顔を。

『………』

　ほんの数時間前まで生きていた、リンの言葉を思い出していた。

　◇

『これから、全てをお話しします』

『ああ、もちろん』　

『私は一度も、マックス様を愛したことがないのです』

『………？』

　マックスは固まる。

　なんの冗談だろうか。必死に彼が言葉を探っている間に、リンが続ける。

『私は、ゴルディ様に脅されて、あなたと体を重ねました』

『……待ってくれ。わけがわからん』

『私はもともと孤児でした』

『……リン』

『私はイリックと結婚しておりました』

『……そ、そのジョーク、まだやるのか？』

　だが、マックスは思い出す。

　最初、妙に反抗的だった、兵士のリーダー……

『私とイリックは孤児でした。死んだ母と同じく、私は娼婦になりましたが、イリックは農民たちをまとめ上げ、傭兵団を作りました』

『………まて』

　それって、今のオレの部隊……？

『５年前、私が１５歳の時、イリックにプロポーズされて、結婚しました』

『……いや、まってくれ』

『娼婦で穢れている私の為に、『俺が稼ぐから、お前は娼婦をやめろ』と。嬉しかったんです。子供の頃から、ずっとイリックを愛してましたから』

『……リン、やめよう。面白くねぇって』

『結婚してから５年、ずっと子供に恵まれませんでした。毎日、愛していただいたのに』

『………』

『娼婦の時、幾度か堕としたのが原因なのでしょう。私はダメな、使えない女なのです。それでも……』

『……もうやめてくれよ！』

　マックスは、それ以外の言葉を失っていた。

　何が起こっている。悪夢を見ているのか？

　目が覚めたら戻る？

　だが構いなく、リンが続ける。

『そんなある日、ゴルディ様が来ました。勇者の好みの顔だから、神聖娼婦になり、仕えなさい、と』

『…………』

『絶望しました。その時の私は、ようやく夢が叶い、イリックの子供を身ごもっていたのです』

『……ッ！』

『断ると、イリックも、お腹の子も殺されます。私はイリックに内緒で、お腹の子を救うため、また体を売ることにしました』

『……HA、HAHA』

『わたしの夢であるこの子は、勇者の子供として産もうと、考えました』

　じゃあ、なんだ。

　さっきまで撫でていた、おなかの子供は、オレのじゃなくて……

　最初から、イリックの子供だったってことかよ。

『私は、ゴルディ様を恨みました。だからせめて、父となるマックス様が、この世界の王になり、ゴルディ様とオズソン様を王座から下せば、この世界が少しマシになると』

『……だから王になれって、ずっと？』

『そうすれば、私の犠牲も、報われるのではないかと』

『……犠牲って』

　もう理解した。完全に。

　リンはマックスを、今まで一度も愛してくれてない。

　ずっと騙されていた。澄ました顔で嘘をつかれていた。

『な、なぁ、オレと一緒なの……』

『はい？』

『そんなに嫌だったのかよ……』

　いやでしょうがないのに、本当に好きな男を……

　お腹の中の子供を守るために、ずっと演技を……

『本当に愛した方は、黒騎士に殺されました。お腹の子供は、最後の形見。どうしても産みたかった……』

『………』

『だからイリックを忘れ、マックス様を好きになろうとした。でもダメだったんです。どうしても忘れられない……』

　つー、とリンが涙を流す。

『きっとこれが、偽れない愛なのですね』

『――ッ！！　じゃなんで戦場でオレを庇ったんだよ！！』

『違います。マックス様のすぐ前で倒れていた、イリックを庇ったのです』

『……っ！！』

　そういえばリンは、どうしても戦場について行きたいと言っていた……

　あれも、オレではなく、イリックに会う為……？

『あ、ああ……』

　もう、納得してしまった。

　もう、自分をごまかせない。

『ああ、あああ……！！』

　何歩も引き、最後には壁に寄りかかるマックス。

『ひ、ひでぇよ……！』

　本当に、今までたったの一度も、リンに愛されてなかった？

　全部演技で、オレが勝手に愛されていると思っていただけ？

『な、なんでだよ、リン……！　こんな酷いこと、言わなくてもよかっただろ！　なんで……！！』

『これ以上偽りたくなかった。そして、お願いがあるからです……』

　すこし冷静になったマックスは、改めて、リンの顔を見る。

　その顔は青白く、唇は真っ青だ。

『私が死んだあと、私の遺体を、このナイフエッジに埋められた、イリックの隣に埋めてほしいのです』

『――ば、バカなのかお前は！！』

　はじめて、マックスはリンに強い言葉を使った。

『ば、バカだ……！！　なんて女だ！　どう考えれば、オレがオマエを、わざわざ他の男の隣の墓に……』

『もし、私をまだ好いているのなら、どうか……』

『こ、このバカ女ッ！！　こんな話を聞いた後、誰がまだお前を好きだと思う！！』

『マックス様……』

『この……クソ娼婦がッ！！　売女めッ！！　お前はオレの世界でも、この世界でも、一番醜くて酷い、穢れたビッチだ！！』

　マックスは怒りに狂いながら、大声を上げる

『はやく死んでしまえッ！！　この誰にでも股を開けるアバズレが！　よく見たら、顔も大したことない！！　オマエ程度の女、この世界のどこにでもいる！　オレが一言頼めば、いくらでもお前以上の女は来るんだ！！』

『……ええ、その通りです』

『吟遊詩人に歌わせてやるよ！　オマエみたいなビッチがいたことをな！　何世代後も、みんなお前の名前を、簡単に股を開ける、穢れた娼婦だと歌うんだ！！』

『……マックス様』

『お前なんかが死んでも、誰も涙しねーよ！　このサタンの生まれ変わりのクソビッチが！　死ねよ！　死なないなら今すぐオレがオマエを――』

『……よかったです』

　そこではじめて、苦しそうな顔から開放されたリン。

　彼女は涙を流しながら、優しく微笑んだ。

『よかったです。これで私が死んでも、もう悲しくないですね……』

『リ、リン？』

　マックスはまだ激怒したまま、ベッドに横たわるリンにゆっくり近づく。

　すでに呼吸はしていない。

　首元を触るが、脈も止まっていた。

『…………』

　マックスは数歩下がり、尻もちをつく。

　そしてそのまま黙りこんだ。

　静かに、死んだような目で、リンの亡骸を見つめていた。

　◇

　あれから、３時間が経っただろうか。

　すでに朝方になり、太陽が彼を照らしていた。

『…………』

　ずっと頭の中で、繰り返し思い出しては、考えていた。

　リンの最後の言葉を。

『……リン。馬鹿な女だ』

　マックスは立ち上がり、憎い女の顔を見る。

　こいつは、とんでもない性悪女だ。信じられないヤツだ。

（……もう忘れよう）

　ゴルディに頼んで、別の女を呼んでもらおう。

　こんなやつ、さっさと別れを告げて忘れよう――

『……リン。帰ってきてくれよぉ……なぁ……』

　でも、口から出たのは、真逆の言葉だった。

　好きだった。どうしようもなく、愛してしまった。

　オレ、なんで最後にあんな事を言ってしまったんだ……

『なぁ、俺が言ったこと、全部ウソだったんだよ！！　撤回させてくれ。なぁ、聞いてるか……？』

　だがその言葉を、死体は聞いていない。

『お前は世界で一番、きれいな女だ。優しくて、頭も良くて……』

　冷たくなった手を握る。

『このままお別れなんて、やめてくれよ……！　オレの子供じゃなくてもいいからさ……俺が育ててやるからさ……起きてくれよ……？　全部、叶えるからさぁ……』

　だが亡骸は喋らない。

　マックスは２０分ほど無言になり、ただその場で膝をついていた。

　その後、彼は静かに立ち上がる。

　無言としてリンの遺体を抱え、部屋の外に出た。

『ま、マックス様！　リン様は……』

『…………』

　マックスは、医者に何も言わない。

　ただ黙って、１５分かけて、イリックが埋められた教会裏の墓地へ歩く。

　シャベルで穴を掘っては、訓練で豆が潰れた血まみれの手で、リンを埋めた。

　墓地の前でマックスは、ただ静かに立っていた。

「……っ！　……！」

　そして声も出さず、ひとりで泣いていた。

　何も言葉は出てこない。ただ、涙だけが溢れていく。

　あれから何時間が。どれくらいの時間が経っただろう……

　気づくと、ナイフエッジの城に戻っていた。

　どうやって戻ってきたかも覚えていない。

『ここにいましたか、マックス様。制圧した街には、はやり何も――』

　最後まで言う前に、その副指令は一歩引いた。

　マックスは、壊れていた。

　その瞳には、既に光を宿していない。

『き、聞いていますか？』

『……ああ』とマックス。

　既にその兵士の、名前すら思い出せない。

『大丈夫ですか？　物資が足りないんです。制圧した街に何もなく――』

『……ああ、そうだな』

　マックスは力なく、のそのそと歩きはじめる。

『マックス様？』

『ああ、なんだっけ……？　帝都を落とせばいいんだな……』

『……それは、あってますが』

　マックスを慕う兵士は、変わり果てた男の後姿を、静かに見ていた。

　リンの死が公になったのは、少し後のことだった。

　マックスはもう、壊れていた。