54/63

第19-5話「全てを失っても、この瞳はあなただけを見ている」

　ノエミが、早苗のいる亜人の島へ向かおうとしていたその時。

　皇帝の命令で、荒れ果てた要塞に着いたサイウィンは、言葉を失っていた。

【人間のすることじゃねぇ……】

　その村は、言葉にするのなら『この世の終わり』だった。

　崩壊した村に、積み上げられた死体の山。

　神に見捨てられた、この世の地獄だ……

【……ひどすぎる。屍の臭いしかねぇ】

　糞尿ではない。

　何か月、何年放置されたのだろう。

　死体が埋葬もされず、その場でただ腐っていた。

　ハエがたかり、芋虫が湧いている。

『サイウィン様。この獣人の子供たち……』

【……わからねぇ。戦争や略奪での死ではない】

　別にサイウィンは、獣人を悪魔だとは思っていなかった。

【……ひでぇもんだ】

　たぶん、プチリアよりも幼い遺体が積み上げられている。

　帝国は王国と違い、獣人を殺さず奴隷にしているが、まさかこれは……

『サイウィン皇子、こちらに獣人の奴隷たちを』

【――！】

　その門番は、サイウィンの背後――

　獣人の子供たちの髪を掴み、順に門の奥に放り投げた。

「いやだ、たすけて！！！」

「騎士様！！　どうか！！」

　ドサッ、と。肉が強く殴られる音。

『汚れた獣人どもめ！！　皇子に近づくでない！！』

　門番が逃げようとする子供のひとりを、こん棒で殴りつけていた。

　そしてその小柄な体を蹴りつけ、再度門の向こうに放り投げる。

【……おい、一体この場所はなんなんだ？】

　獣人の言葉はわからなかった。

　自分はなんで獣人を運ばされた？　皇帝は、親父はなにを企んで……

『皇子。ここは、裁きの場です』

【なに？】

『２００年も続いていると聞いてます』

　サイウィンは剣に、そっと手を乗せた。

『呪いは血液に宿ります』

【……そう言われているな】

『我々人間は死んだら、体ごと消えてしまう。でも獣人たちは消えない。呪いは獣人の死体に暫く残る』

【――――】

　サイウィンは、そこで自分の父親――皇帝ダモクレスが、何を考えているのか理解した。

【……兵器か。呪いを培養してやがるのか】

『その通りです』

【馬鹿か！　人の手で制御できるわけない！！】

『ダモクレス皇帝は、ただの人ではありません。神に選ばれた、我々を導く聖なる存在』

【――ふざけるなっ！！　帝国の民が死なないという根拠が、どこにある！！】

　馬鹿だ。いや、悪魔だ。

　親父は病んでいたが、サタンに取りつかれたに違いない。

【この場所は、もう――】

　焼き払うしかない。

　サイウィンが剣を引き抜きそうになった、その時。

『――サイウィン様！！』

　小さな手で、腕を引っ張られる。

　先程の兵から、強引に離れさせられた。

『落ち着いてください。さすがに殺してしまっては――』

【おいメスガキ、帝都に戻るぞ】

『……何をなさるつもりで？』

【親父を止める】

『……ダメです！！』

　少女にしては、大きな声だった。

『殺されます！』

【ねーよ。唯一の皇位継承者だぞ】

　だがプチリアは、泣きそうな顔を見せていた。

『ダモクレス皇帝を玉座から下ろし、サイウィン様が次の皇帝になるつもりで？』

【いや、そっちは興味ない。女と酒さえあればOKだ】

『サイウィン様はお優しいです。子供と国民のことになると、自分を犠牲にしてしまう。私なんかを救ってしまうぐらいに――』

【ちげぇよ、バカ。やめろ】

　振り払うが、少女は手を離さない。

『サイウィン様。あなたを愛しています』

【…………ハァ？】

　急に場違いなことを、１２歳の少女に言われた。

『ふたりで逃げませんか？』

【おい、なに言って――】

『たしかにサイウィン様なら、次の皇帝になれます。でも、失敗すれば命がない』

　だから、と少女が続ける。

『だから、逃げましょう。戦うことを忘れましょう。どこが遠いところへ』

【……おい】

　だが、いつものふざけた表情じゃない。

　プチリアは大まじめに、ヘタクソなりに、必死に伝えてくる。

【……お前の立場なら、俺が皇帝になるのを支えるべきだろ】

『いいえ。皇族ではなく、サイウィン様個人を愛してます』

　泣きそうな少女が続ける。

『どこか、ここより北に――人が少ないところに逃げましょう』

【バカなのか？　貴族じゃなくなったら、お前にメシも食わせてやれない】

『私がなんとかします！　サイウィン様は、そばにいてくれるだけでいい！！』

【なんだよ、告白か？】

『ずっと、そうでした』

　いつもふざけて『抱いてくれ』と言う彼女だが、今回は本気だと感じる。

【……マジかよ】

　前からふざけていなかったんだ。ずっとこの子は、本気だった。　

　プチリアはこの性格だが、勇気をふり絞ったに違いない……

　サイウィンは真面目に考えた。

【……俺は罪深いバケモノだぞ】

『いいえ、聖人です』

【皇子じゃなくなる】

『構いません。貴方に救われた日から、どうしようもなく、愛しています』

【……頭のおかしいメスガキだ】

『プチリアです』

【はぁ……】

　まいった。この娘は本気だ。

　思えば、今まで抱いてきた娼婦が好きなのは、皇子という地位と金だった。

　出来損ないで、自らの罪で顔を失った自分を、本気で愛してくれる人間はいなかった。

　こいつが、プチリアがはじめてなんだ……

【まったくよ】

『サイウィン様……』

【とにかく、まずは親父――皇帝と話を付けてくる】

『……そうですか』

【その間に、お前は荷物をまとめておけ】

『！！？』

　プチリアは一瞬固まるが、泣きそうになり、つづける。

『……私みたいな無礼な平民は、荷物をまとめて消えろってことで？』

【ハッキリ言わないとわからないのかよ。皇子じゃなく、俺個人について来るんだろ？】

　プチリアは再度固まった。

　サイウィンは馬に跨ると、再度少女を見る。

【プチリア。はやくこい】

『！！？　……はいっ！』

　プチリアは涙を拭き、ニヤつく自分の顔を隠しきれず、サイウィンの前に跨った。

『えへへ……頑張って男の子産みますね』

【別に、元気なら女でもいいんだがな、俺は】

　言って、サイウィンの馬は駆け出していった。