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第18-1話「あなたの子供」

【もう帝国はダメだ！　やってられん！】

　と言ったのは、帝国の皇子のサイウィンだ。

　黒騎士として知られる彼は、今はローブだけで、椅子に腰をかけている。

【どこかよそに別荘でも買って、毎日女を抱いて、ワインを嗜みたいものだ】

『もう毎日してるじゃないですか、サイウィン様』

　まだ１２歳の彼の使用人(スクワイア)の少女、プチリアが部屋に入る。

【残念だが、毎日ではない】

『間違っても娼婦たちの前で、そんなこと言わないでくださいよ？』

【はっ。俺が女に言うのは、喜びの言葉だけだ】

　あきれて、手紙を渡すプチリア。

『……はい。伝書鳩の手紙。ダモクレス皇帝からです』

【親父か。どうせろくなことじゃないだろう】

　言ってサイウィンは、手のひら程度の大きさの紙を広げて、内容を読む。

【はぁ、これはひでぇ】

『サイウィン様？』

【今俺たちがいる、アルフィールド要塞を放棄して、北に向かえってよ】

　紙をぐしゃぐしゃにして、放り投げるサイウィン。

『え？　戦いもせず、領土を放棄しろってことです？』

【そうだ。バカにしてる。親父はもうダメだ。帝国も終わりだ】

　バン、とテーブルを叩きつけるサイウィン。

【王国にここを落とされたら、次は最後の砦のベルオノース。次は首都だ】

『サイウィン様……』

【帝国は終わりだ。馬鹿がトップだと国が死ぬ】

　サイウィンはただ無言で、テラスを歩き、街をながめた。

『サイウィン様。こういう時こそ、パーッと女を呼びましょうよ！』

【いい案だな。だが手紙によると、もうすぐ公国の売人がやってくる】

『売人？』

【その売人と一緒に北に行けとよ。俺は遅いから、女を娼館から呼ぶと間に合わない】

『はい。だから、ここにいるじゃないですか。女が』

【……もういいよ、お前。他人の前で、女だと言うなよ】

　そもそも女に、騎士になる資格はなかった。

　それは騎士の側近のスクワイアも同じで、表向きプチリアは男、ということになっている。

　と、鐘が鳴る。

　テンポが少しはやい鐘だ。来客の知らせ？

　使用人が、ドアの向こうで声を上げた。

『サイウィンさま、客人です！』

【噂の公国の売人だな。なんで王国の属国なんかが……】

『サイウィン様』

　プチリアがプレートメイルのパーツを一つずつ持ってくる。

【また、この重い鎧を着て、遠方か】

『カッコいい顔を隠すため。仕方がないですよ』

　そうして黒い鎧を着た彼は、馬に乗って門へ。

　そして彼が見たものは――

【なんなんだ、これは……】

　その公国の商人は、亜人の島から捕らえてきたのか……

　獣人の子供、奴隷たちを２０人、連れていた。

◇

　その頃、丁度サイウィンがいる要塞を、もうじき攻める現代人がひとり。

『前回は勝ったが、油断はするなよ！』

　だいぶ流暢に王国語を話せるようになったマックス。

　彼は相変わらず、農民の兵たちに基礎訓練――ランニングをさせていた。

『凄まじい士気だな』

『HEY、ウィル。|実力主義《Meritocracy》を導入したんだ』

　それがマックスの部隊の、士気が高かった理由だ。

　エアルドネルには、貴族が昇進する仕組みしかなかった。

　平民がどんなに頑張っても、貴族だけが得する。

　マックスはそれをはじめて壊した。

『いいか、お前ら！！　もう一度言う！　手柄を立てた者は、誰でも昇進する！』

『サー！　イエッサー！！』

『農民も貴族も平等だ！　オレ個人の取り分から、お前らに報酬を分け与える！　活躍したが戦死した場合でも、その者の家族に与える！！』

『サー！！　イエッサー！！！』

　兵士たちが声を上げ、訓練にさらに励んだ。

　その様子を見て、ウィルフレッドが笑う。

『はは、まったく…』　

『ウィル。オレは次も、あの黒騎士に勝つぜ』

　前回の戦いで、マックスと黒騎士はほぼ互角だった。

　それから、２時間ほどあとだろうか――

◇

　日が沈んだころ、マックスはナイフエッジの私室に向かう。

（……次の戦に勝てば、小さいが、この城はオレのものに）

　それだけじゃない。この領地も自分の物になるのだ。

（……リン。必ずオマエを、世界一幸福な女にしてみせる）

　マックスはそう心中思い、リンの待つ寝室に入るが。

『マックス様……』

　すぐに、ベッドに横たわる彼女に、両手を掴まれた。

　微熱で汗をかくリンが、苦しそうに声を出す。

『マックス様、止まりました……』

『HUH？　なんの事だ』

『月経です』

　マックスはハッとした。つまり……

『オ、オレの子……？　マジかよ……』

　開いた口を、手で隠した。

　信じられない。オレ、ついに……

『リン？』

　再び彼女を見るが、眠っていた。

　汗でぐっしょり濡れていて、顔色はよくない。

『クソ、どうすればいいんだ。このままだとリンだけじゃなくて、お腹の子まで……』

　どうすればいい。

　オレ、父親になるのに、２人を救えない？

　こんな時、アイツさえ、早苗さえいれば。

『マックス様』

　ハッとして背後を見る。

　そこには王国から派遣された医師団のひとりがいた。

『……なぁ、ハッキリ言わせてくれ。もう十分に診た。オレは王国の医学じゃ、リンを救えないと思っている』

『左様ですか』

『どうすればリンを救える？』

　この目の前の医者が、異端だとマックスを弾圧しないのは、マックスが勇者だからか、元から穏やかなのか。

　医者は少し考えた後、言いにくそうに口を開ける。

『……帝都に、はやめに侵攻するしか』

『どういうことだ？』

『我々の医療を超えるとなれば、帝都ヘイルフィールドでしょう』

　認めたくないのか、言いにくそうに続けられる。

『帝都には、王国にはない医療知識があると聞きます。侵略し、現地の医者を捕虜として確保、もしくは書物を略奪すれば……』

『つまり、オレがはやく帝国を取れば……』

　だがマックスの頭の中には、もう一つの選択肢が浮かんでいた。

　リンを早苗の所に連れて行けば……

（SHIT！　ダメだ、今度こそアイツが処刑されちまう……）

　それに、どこにいるのかもわからない。

　サナエも帝都に向かっている？　このまま進めれば会えるのか……？

『…………』

　倍率の低い賭けには乗れなかった。

　マックスは静かに部屋を出て、廊下で小声を出す。

『……血を流さないと、リンを救えない』

　廊下に待機していた部下の兵士に、静かにマックスは告げた。

『侵攻をはやめる。落とすぞ、帝国の首都を』

『はい！』