第12-1話「近づく死神」
ララと結ばれてから、どれほど時間が経っただろう。
地下の一室にいるので、時間の感覚がない。
「今は、何時だ……」
「……早苗さま。たぶんもうすぐ夜。みんな起きはじめル」
「そうか。獣人は夜行性だもんね」
ララを抱きしめて、耳元でささやいた。
「そろそろ、起きようか」
服を着て、少女に手を貸した。
木製のドアを開け、地上に出る。
すぐに数メートル先で、ラルクが土製の椀を持っているのが見えた。
「救世主様！」
周囲の獣人たちが集まり、一斉に膝をつく。
「お目覚めになったのですね」
「……ラルク」
「姉をお救い頂き、ありがとうございます。今や誰もが認めている。あなたは本物の救世主――我々の王であると」
「………」
ため息をつくと、早苗はララの背中を優しく押した。
「……なら今後は、王妃を守ってくれ。頼んだよ」
オオオと獣人たちが、喝采を送った。
（……いいんだ。後腐れなくしよう）
こいつらは、ララを生贄に捧げようとした。
でも同時に、ララが命を懸けてつくった、最初の仲間たちでもある。
「「救世主様！！」」
獣人たちが喜びと興奮に満ち、早苗をたたえ始める中――
早苗は亜人の国の名前を口にした。
◇
「デミニアン共和国、ですね。閣下……！」
何故か早苗を閣下と呼び始めたラルクが、拳を震わせている。
他の獣人たちは、引き続き早苗を「救世主様」と呼んでいた。
「これから亜人の国を作り、武器を作る」
ララや獣人たちを、守るために必要なのは……
「……銃だ」
スチール、ニトロセルロース、紙、引き金メカニズム。
頭の中で、エアルドネル初の銃の設計図を、描き終えた。
古典時代レベルの獣人たちを、一気に近世レベルにまで持っていく――
◇
その頃。王国のはるか西――
公国ネルソンの、ゴミと糞尿だらけの裏道を、カーミットは歩いていた。
（マタです。倒れてる人……！）
数メートル先に、咳き込んだ瘦せこけた男が。
霧は深い。カーミットはゾッとして、歩いていた道を引き返した。
（……今日だけで７人です）
何かの疫病が流行っている？
そうとしか思えない。市場でも教会でも、呻き声と悲鳴が響き渡っている。
（……コンナ未開の世界で感染したら、治療法もなくゲームオーバーです）
公国に着いてからずっと住んでいる、中流層向けの宿屋に戻る――
すぐに宿主のレディーが、顔を出した。
『あら、レニー。ご無事でした？』
カーミットの偽名だった。
『ハイ、なんとか』
『最近、魔女が現れたって噂よ。お気をつけて』
『……魔女ですか？』
『霧を起こして、呪いを広げているって噂なの』
そう説明され、馬鹿げていると心中思いながら、
『怖いですね。気をつけます』
と言い、２階の自室に戻る。
すぐに買ってきた薪を焚く。手を洗い、体を綺麗に布で拭いた。
『……絶対に、こんなところで終われません』
一般人の彼女には、疫病なんて治せない。
でも衛生ぐらいはわかる。
（……ソノ時は、かならず来ます）
彼女の能力を、この世界で遺憾なく発揮できる時が。
（……今はただ、生き残るんです）
この腐った世界を、ワタシが変えてやるんですから。
ランプだけが部屋を照らす。
カーミットの目に、燃え盛る炎が映っていた。
