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序章にして最終章 (2/2)

夜も更け、温泉に浸かる。

綺麗な月と星の共演だ。疲れ切った心と体が癒される。

その温もった気持ちのまま、床に着く。

俺の人生、そんなに悪いもんじゃなかった。あの箱を開けるまでは。

あの瞬間、俺の全てが吹き飛んだと言ってもいいだろう。

世界が眠りについた頃、俺は目を覚ます。

そして、夜が明けぬうちに宿を後にした。旅人の朝は早い。宿代はツケだ。

どうやら俺は、観光地に迷い込んだらしい。

団体客に押され、あれよあれよという間に、バスに乗せられてしまった。

俺の席があるわけがない……と思ったら、婆さんが隣に座れと催促してくる。

躊躇している隙に、バスは走り出した。

ガイドのお姉さんがマイク片手に講釈を始めた。

「左に見えますのは『地獄の門』で御座います」

なんだと？

「右に見えますのは『奈落の底』で御座います」

このバスは地獄行きだったのか。どうりで乗せられたわけだ。

ということは、乗客は全員、罪人ということになるのか。

俺は無実だ。冤罪だ。ちょっとあの箱を開けただけじゃないか。

さっき俺に声を掛けてきた婆さんが、ミカンを差し出し、俺に食えという。

俺は、それどころじゃないんだが、取り敢えず食っておこう。

元気な若者が、ガイドのお姉さんに発言の許可を求めた。

「ここで降ろして欲しいんだけど」

発言の許可は、まだ下りていない。

「途中下車するには保釈金が必要ですよ」

車内で罵声を浴びるガイドさん。

バスがいきなり護送車になってしまった。

良く見ると、そのガイドさんのネームプレートに『希望』と書いてある。

お前が、こんなところにいるなんて。苦労をしているようだ。

ガイドさんが人差し指を掲げ、とんでもないことを言いやがった。

「降りたい人、この指、止〜ま〜れ〜」

俺にミカンをくれた婆さんが俺を吹っ飛ばしてダッシュを決める。

それを見た他の奴らが護送車の前方に大集結だ。

バランスを崩した護送車がよろめき、電柱に衝突。

その衝撃で開いたドアから罪人が我こそはと、飛び出していく。

まるで地獄絵図だ。

護送車に残った俺はガイドのお姉さんに尋ねた。

「希望はあるのか」

「この先を行けば、あるかも」

「俺に、希望はあるのか」

「……」

無言のプレッシャーが俺を襲う。

◇

歩道を歩き、希望がある、というその先に進む。

その先へ、一歩一歩、希望に近づく。

しかし、近づき過ぎたらしい。誘導員に阻止される。

「危ないですから下がってください」

安全第一のヘルメットが希望第一になっている。

そうか、お前も『希望』なのか。

「何時になったら通れるんだ？」

「希望が確認されたら」

「俺は希望を確認した」

「逃げられたクセに」

何だと？　何故それを知っているんだ。お前はまさか『希望』なのか？

いや、さっき確認したばかりだ。

勝手に出て行った奴に、逃げられたなど、世間体の悪いことを言われたくはない。

いや、今更、世間体を考慮してもしょうがない。

考慮すべきは、こいつのことだ。

ということで強行突破だ。

俺は一目散に走った、走った、走った、走った、元に戻った。

「何時になったら通れるんだ？」

「希望が確認されたら」

「俺に希望はあるのか」

「……」

無言のプレッシャーが俺を狂わす。

俺は逆方向に走った、走った、走った、走った、疲れた。

自販機で何か飲もう。

しかし、ボタンのラベルが全部『希望』と書いてある。それも売り切れだ。

いや、一つだけあった。『絶望』だ。

俺はそれをチョイス。飲んだら絶望した。

◇

これで俺の所持金は限りなくゼロになった。正確に言ってもゼロだ。

そんな俺の視界に、キャッシュカードが飛び込んできた。

誰もいない。誰も見ていない。俺は偶然にもカードを手に入れた。

カードの裏に暗証番号が書いてある。『希望』だ。

何だこれは？

取り敢えずATMに直行。しかし、暗証番号のボタンは数字だけだ。

構わずカードを突っ込む。すると残高が勝手に表示された。

残高１億円。何だ、それっぽっちか、体が震える。

そこへ、隣のATMに爺さんがやってきた。

「わしの暗証番号は『希望』だったな」

何を言っている？

爺さんは『希望』と声を出しながら暗証番号を打ち込んでいき、ATMから

札束が溢れ出した。

俺は爺さんに、遠まわしで訪ねる。

「俺に希望はありますか」

「希望？　さあ、わしにはあるがの〜」

爺さんは札束で顔を仰ぎながら俺を置き去りにした。

◇

順番は逆になったが、俺は拾ったカードを交番に届けることにした。

これでも俺は、かなりの善人だ。

きっと名前やら住所を聞かれるに違いない。

落とし主の喜ぶ顔が浮かぶ。これでも俺は、スーパー善人だ。

「今日、ちょっと泊まっていこうか」

お巡りさんの強烈な一言が俺を打ちのめす。

何故か俺は、檻の人となった。

◇

檻の中で俺は、何か芸を考えていた。

素晴らしい演技で観衆を湧かせよう。そう思ったが誰もいない。

しかし俺は芸に磨きをかける。

そうしたら、ここから出られる様な気がしたからだ。

夜になると、周囲は真っ暗になった。俺の先行きも暗い。

俺は鉄格子を掴み、『ここから出せー』と叫んでみた。

一度、やってみたかったことだ。気が晴れて清々した。

希望の光が俺を射す。

小さいが確かに俺を照らす光。懐中電灯の明かりだ。

「出ろ」

制服の人が無愛想に言いやがる。

「お世話になりました」

俺は規則に従い、決め台詞を吐いた。早くシャバの空気が吸いたい。

俺に非がなくとも、男はそれをぐっと飲み込んで堪える。

世間が悪いんじゃない。俺が世間に背を向けただけだ。

これからは前を向いて歩こう。一日三歩、受けた恩は忘れよう。

「勘違い、しないでよね」

なに？

◇

俺は、ヘルコプターに乗せられ宙を舞う。自由の翼よ、こんにちは。

見えるかい？　あれが、なんとかタワーだ。

「降りろ」

なに？

俺はヘルコプターから突き落とされた。

綺麗な夜空だ。美しい星が輝いている。

いや、あれは地上の星だ。俺もその内の一つになるのか。

パラシュートの華が咲く。

星になる前に、俺は夜空に咲く一輪の華となった。

その華は、ゆらゆらと揺れながら、可憐に舞い降りる。

◇

ザ・俺、降臨。

俺の目前に無数の敵、厄災が立ちはだかる。

こんなところで集会を開いていたとは、聞いていない。

どうやらこの世界は、全ての厄災を俺に押し付けたいらしい。

まあ、いいだろう。俺はただのおっさ……お兄さんだ。

希望に見放され、厄災に愛された男。

絶望の淵に立たされた俺に、もはや失うものなど、何も無い。

これで、借金もチャラだ。

あとは俺に任せ、幸せな人生を送れ。

厄災が一気に襲いかかる。

それに贖(あがな)う武器は無い。

さあ、みんな。家に帰ろう。ドアの鍵は壊れている。

「I Have a Dream！」

俺の、最後の言葉だ。

◇

俺の前から厄災が消えていく。

俺の夢、俺の希望が、俺を救った。

俺の夢とはなんだ？　そんなものが在っただろうか。

ただ言ってみたかっただけだ。

だが、俺だけ残して厄災は行ってしまった。

そうか、あの箱を開けて希望が残らなかったのは、俺自身が希望だったからか。

俺は、最後に残った希望になった。

めでたしだ。