屈辱と逃走
*この話には不快な描写が含まれます
翌日美咲は、出社するなり資料を持って開発部に走っていった。
私は慌てて美咲を追いかける。
遅れて開発部に到着すると、開発主任と美咲がやり合っていた。
「そんな無茶ですよ、開発スケジュールが大幅に遅延する」
（遅延してもいい、どうしてもこの機能が必要なんです）
美咲の資料を見ると「ポケモジ」に取消線が引いてあり、「ポケモジトーク」という新しい名前になっていた
ポケモジトーク？
資料を見ると、従来のポケモジは相手の話を文字起こしする機能だったが、打った文字を音声再生する機能が追加されていた。しかも自然な口調で。
「自然な口調の音声データって、どれだけメモリを食うと思っているんですか？」
（音声のタイプは一種類でいいです。その代わり、最初の設定で好みの音声を登録できるようにしてほしい）
「しかし、そうするとスピーカーまで搭載しなければ行けなくなります。ハードウェアの限界ですよ」
（Bluetoothかイヤホンジャックで外部出力すればいい）
「それにしたって、開発期間の延長と追加予算が必要です。承認が降りるわけがない」
（それは新谷さんと相談してなんとかします。とにかく見積もり予測を出して下さい）
開発部を出た美咲は、そのまま新谷さんの机に、文字通り突撃して行った。
どうしたのだろう？美咲らしくない。
美咲は自席に戻ると、新谷の席に資料を持って行った。
（新谷さん、この新機能を今度の役員会で出させて下さい）
「東條さん、良い機能だと思うが、これは通らないよ」
（なんでですか？）
「こないだだってギリギリ通ったようなものだ。販売予定の遅延とコスト増。営業部がうんと言わないよ」
（でも…）
「あの滑川さんが承認すれば、彼の周りも追従するだろうが」
（滑川さんを説得します！）
そのやりとりを横で聞いていた私は、妙な危機感を覚えた。
（美咲！何を考えているの？あの滑川が簡単に納得するわけないじゃない）
（それでもやる！これは絶対に必要な機能だから）
（音声出力って、聴覚障害者には関係ないでしょ？）
（これは作…。ううん、視覚障害者の為、障害を持った皆の為）
（作？作の為なの）
（違う、特定個人の話じゃない）
（でもあの滑川だよ？何か相当の材料が無いと）
（材料ならある。大丈夫。まかせて）
◇◇◇
「で、相談というのはなんだね？」
美咲は一人で滑川に直談判に訪れていた。絵里には別件があり、散々リスケを言われたが、とにかく時間がない。
滑川は「ちょっとここでは人の出入りが激しいから」という理由で、備品倉庫で話すことになった。
美咲は黙って「ポケモジトーク」のプレゼン資料を差し出した。
「これは？『ポケモジ』のプレゼン資料じゃないか？いや『ポケモジトーク』？新機能？３ヶ月の遅延！？ダメだダメだ！これ以上販売予定をずらしたら、いくらの損失になると思っている？」
美咲は拝むような仕草をする。
「だいたい、この前も機能追加で遅延とコストが上がっているんだ」
美咲はもう一つの資料を出した。
「なんだね、これは？視覚障害者支援の取り組み？オーディブル？」
美咲はじっと腕を組んで滑川を見ていた。滑川の視線が美咲の肢体を舐め回すようだった。
「ははぁ、そう言えば、この会社にも確か按摩の若いのがいたな。なんだそいつとできてるのか？」
滑川はニヤニヤしながら顔を近づけてくる。生ぬるい息が美咲の顔にかかり、嫌悪感から思わず顔をしかめる。
「おまえもなかなかだな…どうしてもというなら考えなくもない。私から営業部や他の役員を説得してみてもいい」
滑川の言葉に、美咲の顔がぱあっと明るくなる。
「…ただと言う訳には、いかないがね…」
滑川がニヤついた顔で美咲の手を掴んできた。手に持っていたポケモジトークの試作品がこぼれ落ち、無情にも硬い床に転がっていく。
「あの兄ちゃんにもしている事を俺にもしてくれよ」
美咲の顔が恐怖で歪んだ。
「こないだの役員会の時も色仕掛けをしてきたのはそっちだろう？」
美咲は逃げようとするが、倉庫の出口は滑川の後ろにある。
「大人しくしていれば、お前の希望も叶えてやると言っているんだ。ハハ、どうせ声は出ないんだろう？」
ジリジリと迫って来る滑川を、美咲はどうすることもできず、伸びてくる手を払いのけるのが精一杯だった。しかし、一方的に滑川の体が押し付けられ、手が体を這っている。
恐怖と嫌悪感で大きな口を開けるが、出るのは乾いた呼吸音だけだった。揺れた棚から物が落ちて、床に散らばっている。
◇◇◇
作は手探りで備品倉庫に向かっていた。
施術室に使うペーパータオルが切れてしまっていた。誰かに頼むこともできたのだが、この程度でわざわざ人を呼ぶのも気が引ける。
給湯室を抜けて、その先が備品倉庫のはずだ。作は手探りで備品倉庫のドアの点字表記を探り当てる。ドアノブに手を掛けるが、ドアが開かなかった。古いビルだから色々ボロが出ているというのを聞いたことがある。
作はドアを何度かガチャガチャと動かした。すると中から聞き覚えのない声がする。
「誰だ？」
「施術室のものです。備品を取りにきまして」
すると中から鍵を開ける音がして人が出てくる気配がした。ムッとした嫌な空気が流れ出てくる。
「ちっ、按摩か、いいところ邪魔しやがって」
とその男は小さく呟いて去っていった。
なんだ？今の男は？
作は備品倉庫に入って、手探りでペーパータオルを探した。よく使う備品は手前の棚の上の方にある。
作の足に何かがあたり、ガラガラと大きな音を立てた。なんだ？なにかが落ちている？
ふと異様な気配に気づいた。かすかな気配…誰かいる？
「すいません、誰かそこにいますか？」
作の声に反応して空気の揺れる気配がした。やはり誰かいる。
「すいません、施術室の南川です、ちょっと備品を取らせてください」
返事はなかった。ただ僅かな衣擦れのような音がする。
「すいません、すぐ取ったらでますので」
もう一度声をかけた。微かに呼吸音のような音が聞こえる。
この呼吸音、聞き覚えがある？これは..
「美咲さん…ですか？」
そう声を出した瞬間、その気配は備品室から飛び出して行った。その拍子に、作の足に備品かなにかが転がって当たる。
かすかな残り香が作の周りに漂っていた。
＜つづく＞
