第一話 アマゾンで楽しい昆虫採集……のはずが、なぜか異世界に転生していた④
オレの父ちゃん、ユーリ・ファーブルが『裏切り者』呼ばわりされた、フーベル地方奪還作戦失敗から一年。フーベル地方を占領した魔族は不気味なほど静かで、あれ以来、進軍してこない。
王国も大きな打撃を受けた騎士団と軍の立て直しを優先して、再反撃は行わないままだった。
そして、オレは――母ちゃんの故郷、トルト村に引っ越したのである。
別に、父ちゃんのせいで王都に居づらくなったからではない。もともと奪還作戦後、父ちゃんは騎士団を辞めて、このトルト村へ帰ることを決めていたそうだ。それが息子のためだと、母ちゃんと話していたらしい。
実のところ、オレもこの村の生活に大変満足している――というのも、ここは緑豊かで、たくさんの虫と出会えるからだ。王都には、人の生活に順応した虫しかいなかったので、正直、つまらなかったんだよなあ――
この村にやってきてからは、オレは時間さえあれば、隣接するジュラの森に向かうのが日課だったのである。
ということで、今日もオレは森深くに足を踏み入れていた。えっ？ さっき、セリーネと「入り口まで」と約束していなかったか――だって？ まさか、そんな約束なんて最初から守るつもりはない。まあ、だからいつも怒られているんだけど――
「ん？ こんな道、あったかな？」
この辺りのケモノ道はだいたい把握していたはず。新しく、動物が作ったのだろうか？
オレは記憶にない道に初めて入った。さて、何がいるかな？
しばらく歩いたのだが、同じような木々と草むらの中を進むだけで、あまり面白くない。まあ、逆に一本道だから、迷うこともないだろう――
それでも、十分ほど歩き続けたところで、さすがにこれ以上進んでも仕方ないと引き返すことにした。そろそろ、村に戻らないとお祈りの時間に間に合わない。また、セリーネに怒られてしまうからな……それもイイけど。
……いや、別に特殊な性癖を持っているわけではないから。多分……
引き返してから十分ほどが経過――
あれ？ 知っている場所に出てこないぞ？
これって――
「……迷子になってしまった」
オレは頭を掻く。いったいどこで間違えたんだろう。分かれ道なんて気づかなかったのだが……うーん、やっぱり六歳の背丈では視界が限られてキビシイなあ。
とにかく、こういう時には冷静でいることが大切だ。前の人生では、アマゾンの密林で何度、迷子になったことか――こういうときこそ、落ち着いて手掛かりを探すのだ。
もちろん、ＧＰＳもなければ羅針盤もない。しかし、手掛かりは他にもたくさんある。太陽の位置、植物の向き――これだけでも東西南北は把握できる。あとは自分がどの方角から森に入ってきたか――それさえわかっていれば、かなりの確率で人里まで戻れるモノだ。
そういうことで方角の確認。トルト村は森の南側。つまり、オレは南から森に入った。なので、南に向かえばイイ。
太陽の位置は――
ん？ 陽が射してない？ 雲が出てきたのか？
ならば仕方ない。植物を確認する。よく切り株の年輪を見ろと言われるが、別にその必要はない。植物というのは自然に太陽に向かって茂るものだ。なので、そちらが南になる。
ということで草木を確認する――わからない。
そもそも、ジュラの森にこんな木々が生えていただろうか？
うーん……こりゃ、本格的にヤバいぞ。
こうなると、手は一つ。より高い方向へ向かうのである。低い場所は、谷や崖など、危険が伴う場所が多い。少しでも高台に行くことで生存率が上がるのだ。
自分が歩いてきたケモノ道をじっくり確認し、上りの方角へ進み始めた。
一時間ほど歩く――
んー……相変わらず鬱蒼とした森の中から抜け出せない。さすがに疲れてきた。頭は二十代の知識があっても、体力は六歳の子供だ。
少し休もうか――そう思った時、近くでゴソゴソと草木が揺れた。
オレは咄嗟に隠れる。見えたのはオオカミだった。おナカを空かしているのか、口からよだれを垂らしている。
オオカミは鼻がイイ。隠れていてもすぐに見つかる。オレは木によじ登った。オオカミは木に登れないからだ。
しかし、ココでも六歳児のカラダであることが災いする。あともう少しで上の枝に手が届くというところで、足がすべって地面まで落下してしまった。
「イテッ！」
そんなことを言っている場合ではない。オオカミが「グルル――」と唸りながら近づいてきた。しかも、いつの間にか三匹に増えている。
オオカミは決して大型の獣ではない。成人した人間より小さいので、人間を食料と考え、襲うようなことはないらしい。ただし、子供は違う。オレのカラダは明らかにオオカミより小さかった。
どうやら、ヤツらはオレのことをエサだと判断したようだ――
「おいおい――言っておくけど、人間は雑食だから、食べても美味しくないらしいぞ」
オレはオオカミに向かって、そう忠告した。もちろん、オオカミが人間の言葉を理解するわけもない。
相手より小さい――というのは、圧倒的に不利な状況である。ただし、唯一のメリットがあるとしたら――
オレは木の根元にある小さな穴に入り込んだ！
オレがやっと入れるくらいの大きさだから、オオカミは入れない！
「ガウ！ ガウ！」と大きな口を穴に突っ込んできたが、間一髪、オレの脚はそれから逃れる。そのまま、相手の鼻を狙って蹴った！
「キャイン！」
オオカミはなさけない悲鳴をあげて、穴から離れる。もちろん、外で待ち伏せしているだろうから、この穴にしばらくいるしかない……
「あれ？ この穴、けっこう広いぞ」
入り口はオレがやっと入れるくらいだったが、中はなんとか四つん這いで動けるくらいの高さがある。そして、奥へとつながっていた。
こうなったら、奥まで行ってみよう――そう考え、そのまま進む。
そのうち、入り口の光が届かなくなり、中が全く見えなくなる。でも、穴は続いているようだ。そのうち目がなれ、うっすらと状況がわかるようになった。十メートルほど進んだところで、行き止まりが見えた。
「どうやら、ココまでか……」
そう思いながら、一番奥に到着したところ、手をついたはずの地面がない。
「――えっ？」
下方へ転がり落ちる！
しまった！ 行き止まりじゃなくて、下に穴が続いていたんだ！
それに気づいても、もう遅かった。転がる勢いは止まらず、どんどん下へ――
「わっ！ わっ！ わっ！」
どのくらい落ちたのだろう――今度は突然、宙を舞った！
「うわぁぁぁぁっ！」
