死と紅涙のアコレード

第2話 少女の告白、青年の愛

　六年という歳月が流れるのは、あっという間のように感じられた。

　魔法の修練や成長するにつれて増えていく王女の公務に忙殺され、気づけば私は十八歳の誕生日を迎えていた。

「誕生日おめでとう。グルナ」

「ありがとう。ジェット」

　いつもの庭園、いつもの花木の下で私たちは言葉を交わす。

　六年前までは身長にそれほど差は無かったというのに、今ではジェットが私を見下ろす形になっていた。

「これ、気に入ってくれると嬉しいんだけど」

　ジェットは懐から掌《てのひら》に乗せられる程度の小箱を取り出し、私に手渡してくれた。

　まさか、ジェット個人からプレゼントを贈ってもらえるとは思いもせず、私は嬉しさのあまり口元が綻ぶ。

「ありがとう。開けてもいい？」

「どうぞ」

　胸を高鳴らせながらリボンを解き、箱を開けると、なかにはザクロの花弁を模したイヤリングが入っていた。

「まあ……！」

　一つ手に取って、木漏れ日にかざしてみる。

　太陽の光を受けて煌めく紅花は艶やかで、美しい。花弁と一緒についている極小の丸玉の装飾も愛らしくて、一目で気に入った。

「グルナの綺麗な赤髪に似合うと思って。……あ、でも別の色のほうが良かったかな？」

「そんなことない。私はこのイヤリングすごく好きよ」

　ありがとう、ジェット。

　再度お礼を言うと、ジェットが「貸して」と手を差し出した。

「僕がつけてあげる」

「いいの？」

「もちろん」

「じゃあ、お願い」

　ジェットは私からイヤリングを受け取り、そのまま耳に付けてくれる。

　ジェットの手のぬくもりが直に伝わって、全身が火照った。大好きな人が私の肌に触れるたびにくすぐったさが芽生えて、私は思わずぎゅっと目をつむった。

「これでよし」

　ジェットが頷いて私から離れたところで、そっと瞼を開ける。

「うん。やっぱりグルナには赤が似合う」

　すごく綺麗だ。

　低くて優しい声音。変わることのない穏やかな笑顔。

　――ああ、私やっぱり……。

「ジェットが好き」

「え？」

　想いが口から零れ出てしまい、私は咄嗟に口元を押さえた。

　しまった、と気づいた時にはもう遅い。ジェットは驚愕の面持ちで私を凝視する。

「グルナ……」

「ご、ごめんなさい！　急にこんなこと言われたら、困るわよね」

　忘れて！

　とは言ったものの、本当は忘れてほしくなかった。

　額面通りに受け取られてしまって、私の想いを無かったことにされたらと思うと、胸が押しつぶされそうになる。

　顔を赤らめたまま視線を逸らしていると、

「グルナ」

　耳心地のいい低声で呼ばれると同時に、私の手にジェットのそれが重ねられた。

　私はかすかに息を呑んで、ジェットのほうを振り向く。

　そこには、誠実で静穏な光を宿した黒漆の瞳があった。

「ジェット……」

「僕も君が好きだ」

　その返答が耳朶に響いた瞬間、時が止まったように感じた。

「え……？」

　今、ジェットも好きだって言った？

　聞き間違いじゃないだろうか、と己の耳を疑う。

　そんな私の間の抜けた反応に、ジェットは小さく噴き出してからそっと私の頬に触れた。

「聞き間違いなんかじゃないよ。僕もグルナが好き。そう言ったんだ」

　僕たち、両想いだったんだね。

　至極嬉しそうに目を細める彼が、とても眩しい。

　目頭も熱くなって、私は声を震わせながら問う。

「……いつから、私のことが好きだったの？」

「そうだね。しいて言うなら、君と出会って少し経ってからかな」

　ジェットは雲一つない蒼穹《そうきゅう》を仰ぎながら、過去を懐かしむように続ける。

「父さんが近衛騎士団長なだけあって、幼い頃から僕は周りの大人たちから良くも悪くも期待されていた。まだ小さかった僕には、そんな『できて当たり前』『優秀であって当然』という風潮が息苦しかった。けれど、ある日グルナが言ってくれたんだ」

『それでも、ずっと剣を振るって努力し続けられるのは、誰にでもできることじゃないわ。ジェットは本当にすごい』

　もっと自分を誇ってもいいと思うわ。

　何気なく言った言葉なので、正直私は当時のことを全く覚えていなかった。

　そのことをジェットに伝えると、彼は「ずいぶんと昔のことだからね」と苦笑した。

「君にはなんてことのない励ましの言葉でも、周囲から色眼鏡で見られていた僕からすればとても救われたんだ。だから僕は君を好きになった」

　君だけが、僕を『ジェット』という一人の人間として見てくれたから。

　まさか、ジェットがそんな風に思っていたなんて。

　彼の想いにまつわる過去に触れ、私の胸はきゅっと優しく締めつけられる。

「グルナ」

　ジェットは私の背に腕を回し、抱きしめた。

　彼の体温が肌で伝わってきて、その心地よさに思わず酔いしれる。

「ありがとう。僕を好きだと言ってくれて。僕を、好きになってくれて」

「ふふ、それはこっちの台詞よ」

　私もジェットの大きな背に両手をあてる。これでもかというほど、彼の優しさと愛情に満ちた温もりを一身に浴びた。

「やっと気持ちを確かめ合ったのに、これから離れることになるなんて……」

　一抹の悲哀を帯びながら、私はジェットの胸に顔を埋《うず》めながら呟く。

　ジェットは数日後、王剣騎士団の団長としてヴィーブルの討伐に向かわなければならない。六年前の王剣騎士団も因縁を断ち切ることは叶わず、今年の六月六日に悪竜が覚醒する。

　一か月前に念願の王剣騎士――それも団長になれると決まった時、彼と私は両手を上げて喜び合ったものだ。けれど――

「やっぱり、不安だわ」

　ジェットに何かあったら、私……。

　ジェットを抱擁する手が震える。その懸念を感じ取ったのか、ジェットは私を抱きしめる力を強めた。

「大丈夫。六年前にも言っただろう。僕は必ずヴィーブルを倒す。必ず、君の元へ帰ってくる」

　だから、信じて待っててくれないか？

　潤んだ瞳をこすり、視界が晴れやかになったところで私は頷く。

「ええ」

　互いの熱を帯びた視線が絡まり、やがて唇が重なる。

　愛を確かめ合うように、私たちはザクロの木の下で深く口づけた。