【書籍化】にんじんが行く！

一章

55.ガドルの他に

　ガドルの他に、大剣を担いだ筋肉質の男、爽やかイケメンな剣士、エルフの女性が映っている。炎の嵐のメンバーだろう。

　特徴から、大剣がダン、イケメン剣士がルイ、エルフがフォンだと思われる。

　日が差し込むダンジョンの入り口から、奥へと進んでいく四人。

「罠があったのは二層目です」

　ガドルが告げると、キャーチャー閣下が何かを操作した。画像は二層目の途中に飛ぶ。

　そろそろ引き返すかと相談していたところで、井戸が輝き、四人を吸い込む。そして次の瞬間。背景は石造りの通路に変わった。三十階層、骸骨エリアだ。

　四人はわずかに驚いた様子を見せたけれど、冷静に襲ってきた骸骨へ対処する。

『食料はどのくらい持ってきた？』

『干し肉が少し。節約すれば、しばらくはいけるかな？』

『問題は、ここが何層目かね』

『一層目と二層目が同じ構造をしていたことを考えると、よくて十階層か』

　そんな話をしながら歩いていく。

　初日は危なげない足取りで進んだ。階段まで辿り着き、四人は休息を取る。

　ダンたちはわずかな手持ちの食料で食いつなぐ。ガドルは途中で倒した骸骨の骨を齧っていた。

　映像は長い。早送りをしながら見ていく。

　日が経ち、ダンたちの食料が底を突いた。

『これを食え』

　ガドルが自らの食料を差し出す。

『だが……』

『俺は虎の獣人だからな。骨でも凌げる』

『……すまない』

　一人分のわずかな食料を、大切に分け合う炎の嵐。

　階段を登った先に待っていたのは、ゾンビエリア。

『くそっ！　飛ばされたのは二十階層以下か！』

　浅層とは異なる種類の魔物を見て、脱出にはまだ時間が掛かると知った四人の表情が歪む。

『せめて普通の魔物なら食えたのに！』

　一応肉は付いているが、腐臭を放つ腐肉だからな。毒持ちだし。

　絶望の表情を見せた四人だが、それでも前に進む。

　日が経つにつれて、ガドルたちの動きは鈍くなっていく。空腹と疲労。先の見えない不安が、彼らを蝕んでいた。

　そんな状態では、格下の相手にも不覚を取ってしまう。ゾンビの体液に触れ、毒状態になるルイ。

『ルイ、薬を』

『大したことはないから、今はいいよ』

　フォンが薬を差し出したけれども、ルイは断る。

　だけどそれは、残りの行程と薬の残数を配慮しての強がりだった。しばらくして歩き方がおかしくなり、ついには膝を突く。

『ルイ！』

『薬を！』

　けれどルイは首を横に振る。

『俺のことは置いていってくれ』

『馬鹿を言うな！』

『そうよ、一緒に……』

『分かっているだろう！？』

　共に行こうと励ます仲間たちを、ルイは一喝した。

『あとどれだけ掛かる？　物資は節約するべきだ。……足手まといは、不要だ』

『ルイ！』

『頼む！　置いていってくれ。お前たちだけでも、生き残ってくれ！』

　痛いほどの沈黙が落ちる。

　懇願するルイを、ダンは口を引き結んで見下ろす。フォンは手で口元を覆い、声を殺して涙を流していた。

　ガドルは一歩引いたところで、周囲を警戒しながら静かに彼らを見守る。

『……断る！』

『ダン！』

　ダンがルイに力尽くで薬を飲ませた。

『ばかやろう……』

『ああ。俺はばかだからな。先のことなんて知るか』

　滂沱の涙を流すルイを背負って、ダンは歩き出す。

　だけど、現実は残酷だ。

　ルイを背負ったダンは、それまで以上に動きが悪くなった。ゾンビの毒を被り、崩れ落ちる。弱っていたルイが投げ出され、地面に突いた手や顔から毒を受けた。

『触るな！』

　駆け寄ったフォンの手を、ダンは拒む。

　毒に塗れた彼に触れれば、フォンまで巻き込んでしまうから。

『フォン、お前はガドルと共に、先に行ってくれ。俺たちは後から追いかける。……ガドル、フォンを頼む』

『……分かった』

　ダンとルイの気持ちを汲み取ったガドルは、呆然自失のフォンを促して歩き出した。

　立ち止まっていては、ゾンビたちが集まってくる。だから辛くても、前に進まなければならないのだ。

　ガドルとフォンは歯を食いしばり、ゾンビと戦いながら脱出を目指す。

　ゾンビエリアで、ガドルは私に二人の冥福を祈るよう、言ってこなかった。

　もしかすると今も、心のどこかで二人の生存を信じているのかもしれないな。

　ガドルとフォンは、なるべく戦わずに避けるようにして進む。だけれども、それでも避け切れないゾンビもいる。

『危ない！』

　フォンを庇ったガドルの左手に、ゾンビの体液がぶしゃり。ガドルは迷わず自分の腕を斬り落とした。

『ガドル！』

　悲鳴を上げて駆けつけたフォンに止血してもらい、二人は進む。

　そしてゾンビエリアも、残りわずかとなった頃。ふらふらと歩いていたフォンが、とうとう座り込んでしまう。骨を齧っていたガドルと違って、彼女はもうずっと何も食べていなかった。

　動けなくなった彼女を背負い、進んでいくガドル。

　見つけた階段を登り、ようやく骸骨エリアとおさらばだ。ボス部屋のある二十層は、帰路ではただの空き部屋になっていた。

　休憩を取るためフォンを床に下ろしたガドルに、異変が起きる。

『フォン？　おい、フォン！』

　叫ぶガドル。

　ことりと落ちる、白い腕。

『うおおおおおおーっ！！』

　ガドルの慟哭が響く。

『すまない。俺にもっと力があれば……。フォン、ルイ、ダン……。すまない……』

　双眸から、止めどない涙を零すガドル。

　動かなくなったフォンの手を胸の上で組ませると、ガドルは立ち上がった。扉を開き、その先へ足を進める。

　そこで彼は、さらなる絶望を味わう。

『なんで……。なんで、こんな……』

　目に映った光景を見て、拒絶するように力なく首を振った。

　気持ちはよく分かる。

　だってゾンビエリアの前にいた魔物は……。

『あと少し早く辿りつければ、フォンは……っ！』

　やるせない怒りをぶつけるように、ガドルはフライドチキンを殴った。

　……緊迫した場面が台無しだな。

　だけど飢餓状態の胃に、フライは危険だと思うんだ。

　視聴を終えて、沈黙が落ちた。

　私とキャーチャー閣下は、予想を上回る壮絶な映像に言葉もない。

　辛い過去を思い出さずにはいられなかったガドルは、両手で顔を覆って泣いている。

　途中で席を外すことを勧めたが、彼は最後まで見ると言って聞かなかったのだ。

　今はただ、彼が泣き止むのを待とう。

　泣いて、泣いて、泣き尽くしてしまえ。苦しみも、悲しみも、怒りも。全部全部、涙で流してしまえ。

「……閣下」

「なんだ？」

「この映像は、三人の誇りを守れますか？」

「むしろ、彼らの気高さが伝わってきたよ」

「わー」

　最期まで仲間を思って行動した、誇り高き戦士たち。

　この映像を公開すれば、ガドルに掛けられた疑いは晴らせる。だというのに、失った仲間たちへの気遣いが先に出るなんて。

　ガドルの優しさに、私は根(むね)が痛いよ。

　顔から両手を離したガドルが立ち上がった。そして、深く腰を折る。

「よろしくお願いします」

『私からも、お願いします』

「無論だ。任せてくれ」

　しっかりと頷いてくれたキャーチャー閣下に、ガドルは水晶を託した。

　後日、キャーチャー閣下は約束通り、証拠の映像を公開し、ガドルの冤罪を晴らしてくれた。

　ガドルを罪人のように扱っていた人たちは、真実を知って、申し訳なさそうに彼に謝ったり、ばつが悪そうに避けている。中には、

「俺はガドルを信じていたぞ」

　などと、したり顔な人もいた。

「わー……」

「気にするな。人とはそういうものだ。何が真実かなど、当人にしか分からないことだからな」

「わー」

　達観しすぎていやしないか？

　ところで元凶のデッドボール男爵だが、彼がガドルの件で罪に問われることはなかった。噂を流しただけだからな。

　しかし無罪となったわけではない。

　私たちがダンジョンに潜っている間に、間引かれることなく増加していた魔物たちが溢れ出したそうだ。

　国が派遣した兵士や、プレイヤーを含む冒険者たちで撃退し、大きな被害は出なかったそうだけれど。

　だがデッドボール男爵の行動が招いた結果である。ダンジョンは国が管理することになり、罰金を命じられた。

　さらに、私とガドルからダンジョン内の情報がもたらされたことで、本来なら被害が町まで及んだ可能性があったと指摘される。

　結果、爵位を取り上げられ、罰金も増額されたという。

　過去の映像を見て、引っかかってはいたのだ。魔物が少なくないか？　と。

　私が知っているダンジョン内部は、地面を覆うゾンビや、休みなく襲ってくるフライたちだからな。

「さて、これからどうする？」

　王都の町を歩きながら、ガドルが問いかける。

『そうだな。次の冒険へ向かおうではないか。友よ』

　私とガドルの冒険は、まだまだ続くのだ。

＜終わり＞

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最後までお読みいただきまして、ありがとうございました。

予想外に多くの方に読んでいただけて、驚愕しております。

気が向いたら続編や番外編を投稿するかもしれませんが、予定通りここで完結とさせていただきます。

明日は番外編(運営side)を投稿予定です。

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「わー！」