【書籍化】にんじんが行く！

一章

53.俄然やる気を出す私

「わー！」

　俄然やる気を出す私。

　一方のガドルは、辛そうに口を一文字に引き結ぶ。

「上るんじゃなくて、下っていれば……」

　飛ばされた場所から地上を目指すより、ダンジョンボスを目指したほうが、日数は掛からなかったかもしれない。クリアできれば、炎の嵐のメンバーも助かった可能性がある。

　そんな後悔が、ガドルの動きを鈍らせたのだろう。

『ガドル！』

　視界を覆う、白い手。

「くっ！」

　強い衝撃が、私とガドルを襲った。

　ボス骸骨に平手打ちされ、私たちは吹き飛ぶ。

　壁か床にぶつかったのだろう。間を置かずして、二度目の衝撃が来た。

「わっ」

　しかし私はまだ生きている。ガドルが私を庇ってくれたのだと思う。

　舞い上がった砂塵が周囲を覆い、視界は真っ白。痛みはないけれど、体がくるくると回っていて、上も下も分からない。

　いったい私はどうなっているのだ？

「わー……っ！？」

「にんじん！　――かふっ！？」

　私を呼ぶガドルの絶叫が聞こえた。その声が、いつもより遠い。

　もしかして私、空中に放り出された？　ならばこのまま壁や地面にぶつかれば、私はそこで尽きるのだろう。

　だがそんなことよりも、私を呼ぶ声の後に聞こえた、空気を吐き出す音が気になる。

　怪我をしたのか？　大丈夫なのか？

　考えている時間はない。

「わーっ！」

　【聖水（樽）】を収納ボックスから全部取り出す。

「わわーっ！」

　【癒しの歌】発動！

「わわわわ～」

　届け！　ガドルへ！

　そして衝撃と共に、私の意識は闇に呑まれた。

　　　＊＊＊

　砂埃が収まり、ガドルは辺りを見回した。蛙の姿も、マンドラゴラの姿も見当たらない。

　耳を立てて、友の声を探す。鼻を動かし、匂いを嗅いだ。

　そうして分かったことは、この部屋に小さなマンドラゴラは存在しないという事実。

「にんじん……。なぜ……」

　絶望が、彼の心を凍らせていく。

　ボス骸骨に殴られて折れたはずの骨も、ダメージを受けたはずの内臓も、違和感すらない。最後ににんじんが、【癒しの歌】で回復してくれたのだろう。

「ばかやろう……」

　拳を握りしめ、奥歯を食いしばる。

　嘆くのは後だ。今は目の前の敵を倒すことだけを考えよう。

　友の命を無駄にしないために――。

　ガドルはボス骸骨を睨み上げる。鋭く冷たい、敵と認識したものを葬るためだけの空洞の眼。

　白い骨の手が、振り上げられた。

　ガドルは跳躍する。彼を潰さんと振り下ろされた、その指の隙間から飛び出すと、白い指を足場代わりに、踏み抜くように蹴って跳ぶ。

　樽の傍に着地した彼は、反転しながら樽をボス骸骨に向けて蹴った。

「ふんっ！」

　ボス骸骨に当たって砕けた樽から、【聖水】が飛び散る。白い骨から蒸気が上がった。

　にんじんが使っていた小瓶とは、量が違う。ボス骸骨の骨が爛れていく。周囲にいた骸骨たちは、巻き込まれ消えていった。

　ガドルは容赦なく次々と樽を蹴り、【聖水】でボス骸骨を攻撃する。

　骸骨にも痛みがあるのか。暴れるボス骸骨は、狙いが定まらない無様な攻撃を繰り出し始めた。

　なんなく躱したガドルは、急所を狙って樽を蹴り込んでいく。

「これで、終いだああっ！」

　最後の樽を受けて、ボス骸骨はとうとう崩れ落ちた。周囲にいた骸骨は、戦いに巻き込まれたのか、知らぬ間に全滅している。

　ガドルの勝利だ。

　けれど、彼の表情に喜びはない。胸を埋める感情は、虚しさだけ。

「にんじん……」

　流れ落ちる一筋の涙。

　奇妙なマンドラゴラだったと思う。底抜けにお人参好しで、どこか抜けていて。

　傷付いていたガドルの体だけでなく、心も癒してくれた。

　ガドルを友と呼び、ガドルの代わりに怒ってくれる。だから、憎しみを捨てることを選び、笑えるようになれたのだ。

　天上を見上げて、涙を呑み込む。

　ここで立ち止まることを、小さな友は望んでいないと知っているから。

　足を前に進め、部屋の奥にある扉を開ける。

　がらんとした部屋の中央にあるのは、大きな丸い水晶。

≪何を望みますか？≫

　無機質な声が、ガドルに問うた。

　自分と、炎の嵐がダンジョンに入った時の映像を――。

　そう言おうと開きかけた唇が震える。

　――友を、にんじんを返してくれ。

　咽元まで出かかった叫び声。

　汚名を着たままで構わない。あの小さな友が傍にいてくれるのなら、他には何もいらないから――。

　けれど、ガドルの理性は訴える。

　何のために、ここへ来たのか？

　何のために、友は命を懸けてくれたのか？

　友の善意を無下にするわけにはいかなかった。そんなことをすれば、顔向けできない。

　――いや。にんじんなら、許してくれるだろう。

　だから、彼はもう一度、口を開き直す。

　自分の願いを叶えるために。

「にんじんを……」

　言いかけた言葉が潰えた。

　脳裏に、ダンジョンでの休憩中に、友が告げた言葉がよぎる。

『もし私が命を落としても、嘆いてはくれるな。私は必ず戻ってくる。……そうだな。ファードの神殿で待ち合せるとしよう。――私を信じてくれ』

　ガドルは拳を握りしめた。掌に爪が喰い込み、血が滴り落ちる。食いしばった歯からは、錆びた鉄の味がした。

　溢れ出てくる涙を無理やり目蓋で堰き止めると、血を吐く思いで叫ぶ。

「俺と炎の嵐が、このダンジョンに入った時の記録をくれ！」

　応えるように、大きな水晶から、硬貨ほどの小さな水晶が吐き出された。失くさないよう、義手の隠しポケットに入れておく。

　代わりに取り出した【妖精の悪戯な飴玉】を持つと、ぐっと涙を拭う。そして大水晶に触れた。

「帰還を」

　大水晶が光り、ガドルを包み込んだ。

　ダンジョンは制覇すると、入り口まで転移で戻れる。

　とはいえガドルはこっそり潜ったので、見張りの兵に姿を見られることは好ましくない。

「なんだ！？」

　驚く兵の声を捉えるなり、ガドルは【妖精の悪戯な飴玉】を口に含む。そして光が収まり視界が色を持つより先に、駆け出した。

　空は赤く染まり、草木の香りが鼻をくすぐる。

　外に出てこられたのだ。

　……また、一人だけで――。

「くっ」

　悔しさや怒りが込み上げてきて、呻き声が零れた。双眸から溢れる涙が、顔をぐしゃぐしゃに濡らす。

　それでもガドルは止まらない。

「待っていてくれ、友よ！」

　森を抜け、セカードの町へ入る。真っ直ぐに神殿へ向かうと、ファードの町へ転移した。

「ガドル様ではありませんか。にんじん様は、ご一緒ではないのですか？」

　ドドイル神官に尋ねられて、ガドルは声を詰まらせる。

「……来て、いないのか？」

「ええ。王都の神殿に向かわれてからは、御無沙汰をいたしております。お元気でしょうか？」

　ガドルは答えられない。

　訝しげに眉を曇らせたドドイル神官から、顔を逸らす。

「しばらく待たせてもらってもいいだろうか？」

「もちろんでございます」

「感謝する」

　女神像の前に並ぶ椅子に腰かけて、ガドルは友を待った。