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46.悪い。今

『悪い。今、……えーっと、そう、クエスト中なんだ。もう行ってもいいか？』

「それは失礼。よろしければクエストの内容を、後で掲示板に書き込んでください」

　背中に向かって手を振ってくれる中華饅戦隊。

　応援してくれるのは嬉しいけれど、声を潜めてほしいと思うのは、私のわがままだろうか。彼らは事情を知らないからな。

「わー……」

　若干疲れたが、意識を切り替える。

　焦燥に駆られているのは、私よりもガドルのほうだろう。

『すまん』

「にんじんのせいじゃないだろ？　だが急ぐ。しっかり捕まっていろ」

「わー」

　了解。

　走り出すガドルの肩に、腹までぴっとりと貼りつく私。

　しばらくして、ガドルの表情が険しくなった。

　木々の先に小さな岩山があり、そこに見張りと思われる兵が数人立っている。ついでにプレイヤーらしき存在が数名。後を付けていた人たちだろう。

　危惧した通り、ダンジョンは見つかってしまっていた。

「ここってダンジョンじゃないの？　どうやったら入れるんですか？」

「ここは立ち入り禁止だ。帰れ！」

「えー？　せっかく見つけたのに……」

「イベントをこなさないと、入れないんじゃないか？」

　私とガドルは木の陰に身を潜め、様子を窺う。

「あの槍を持った男の後ろから入れそうだな」

「わー」

　囁くガドルに、私も小声で返す。

　ダンジョンの入り口は板で塞いであるが、人がすり抜けられる隙間がある。

　ここから駆け込むだけならば、一分と掛からないだろう。だが気付かれないようにあの隙間を抜けた後、更に入り口から見えない場所まで移動しなければならない。

『行けるか？』

「問題ない。にんじんこそ、覚悟はいいか？」

『無論だ』

　視線を合わせて頷き交わしたところで、嫌な台詞が聞こえてきた。

「さっきのＮＰＣ(住人)冒険者は入ったんだろ？」

「冒険者？　どんなやつだった？」

「どんなって……。全身鎧？」

「猫の獣人じゃない？　縞模様の白い尻尾が見えてたぜ？」

「なに！？　それは白虎の獣人ではないのか？」

「言われてみればそうかも？」

　最悪だ。ガドルのことが知られてしまった。

　苦虫を噛み潰した思いでいると、ぐっとつかまれる。

「行くぞ。声を出すなよ？」

　いつの間にか鎧を外していたガドルが、私を掴んだ右手で器用に【妖精の悪戯な飴玉】を口に放り込む。視界の端にカウントダウンが表示された。

　私を握ったまま、駆け出すガドル。

　さすがはネコ科の獣人と賞賛すべきか。足音がない。

　ジェットコースターのほうがまだ優しいと思える、酷い揺れと風圧が私を襲う。

　【イエアメガエルの着ぐるみ】を着たままだから大丈夫そうだけど、裸のままだったら葉っぱが折れそうだ。

　悲鳴を上げる余裕さえないまま、明るかった視界に影が差し、そのままどんどん暗くなっていく。たぶん、ダンジョンに入ったのだろう。

　絶叫マシーンで悲鳴を上げる人たちって、絶対に余裕があるよな。

「ここまでくれば、もういいだろう」

「わー……」

　足を緩めたガドルの手の中で、私はぐったり萎れていた。

　カウントダウンは消えている。

「大丈夫か？　にんじん？」

「わー……」

　手を上げようとしたけれど、手、ないんだったな。

　仕方ないので葉を揺らそうとしたら、吐きそうになった。三半規管はないはずなのに。

『な、何がどうなったのだ？』

　まだ気持ち悪いが、どうにか声を出す。

「あのままなら警戒が増して、応援の兵が出て来そうだったからな。とっさに飴を食べてダンジョンへ突入した」

　日を替えたところで、兵が増えるだけに留まらず、入り口がしっかり封鎖されかねない。今を逃せばチャンスは失われていただろう。

　小声で話しながら、ガドルは歩を進める。

　追手を警戒しているのだろう。速度は落としたけれど小走りだ。

　ダンジョンの中は灯りがなく暗かった。私には何も見えない。

　けれどガドルには見えているのか、はたまた鋭い嗅覚と聴覚で分かるのか、迷いのない足取りで進んでいく。

　音が出るのを避けるために鎧を脱いだままのガドルは、私が落ち付くと義手にくっ付けた。

　しばらく進んでいくと、少し明るくなる。

　ごつごつとした岩窟を想像していたが、鍾乳洞を思わせる滑らかな壁の洞窟だった。そして光源は、松明などではなく火の玉だ。

「にんじん、空き瓶を貰えるか？」

『小瓶と大瓶があるがどちらがいい？』

「……小瓶で」

「わー」

　了解。

　何に使うのかと眺めていると、火の玉の横をすり抜ける際に、虫を取るように瓶を素早く振った。

　すっぽりと小瓶に納まる火の玉。即席ランプの出来上がりだ。

「わー」

　巧みな業に、思わず感嘆の声が漏れる。

「火玉だ。核を瓶に閉じ込めれば光源になる。これで見えやすくなっただろう？」

「わー」

　はっきりと周囲が見えるわけではない。それでもダンジョン内の様子が分かるようになった。

　ガドルが迷いなく進んでいるので一本道かと思ったが、道は幾つもに枝分かれしている。

　細い道に太い道。緩やかな登り坂もあれば下り坂もあった。中には腰ほどの高さに空いた穴から伸びる道まである。

　そして時々何かの気配があるのだが、私が視認する前にガドルが打ち払ってしまうため、どんな魔物がいるのか分からない。

　どのくらい進んだのだろうか。

　階段を下りたところで、ガドルが足を止めた。

　敵が現れたのかと身構える私。

「安心しろ。二層目に下りた。ここまでくれば、多少喋っても大丈夫だろう」

「わー」

　了解。

　ガドルは【神鉄の鎧】を装備する。

　私は定位置である彼の肩の背中側に移動した。

『忘れていた。私、【聖水】を持っているのだ。あと、その効果を高める付与魔法も教わったのだが、掛けるか？　ついでに鎧にも掛けておこう』

　せっかく準備してきたのに、忘れていたな。戦闘なぞ慣れておらぬから、タイミングが分からん。

「聖水には限りがあるだろう？　先は長い。浅層は聖水なしで倒せるから、下に行ったら頼む」

『遠慮はいらんぞ？　三十樽用意してきたからな』

「……」

　ガドルが無言になった。

　ちなみに小瓶サイズは九十九本ある。

　だって、材料が神殿の奥にある祈りの泉の水だけなのだ。

　神官長は自由に使っていいと言っていたし、私が聖水を作ると神官が喜ぶ。さすがに泉を干上がらせるわけにはいかないので自重したが、作り溜めた私は悪くないはずである。

　ちなみに神殿には、五樽ほど寄付してきた。

　……今度から薬を作る時は、【聖水】を使うといいかもしれぬ。

　なぜもっと早く気付かなかったのだろうか。