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45.鍛錬場では

　鍛錬場では、ガドルがフル装備の聖騎士たちと戦っていた。

　ガドルも【神鉄の鎧】をまとい、金属製の義手とクローで武装している。

　一対多の対戦でありながら、次々とガドルに打ちのめされる聖騎士たち。

「わー」

　強いとは聞いていたけれど、本当に強いのだな。

　邪魔にならないよう、静かに見学させてもらう。

　対戦していた聖騎士たちが全員倒れると、ガドルが私に気付いて近付いてきた。

「にんじん、来ていたのか」

「わー」

「義手の使い勝手が知りたくて、模擬戦を頼んだのだ。一本ずつは動かないし、微妙な力加減もできないが、中々使い勝手がいい。これなら大分奥まで潜れそうだ」

　騎士たちが鎧を着用して戦っていたのは、これを警戒してのことか。

「にんじんのほうはどうだ？」

『できたぞ。ただ効果が一分なのだ。やはり無理か？』

　ガドルは首を傾げて悩む素振りを見せる。

「とりあえず、一度様子を見に行かないか？」

「わー」

　入り口がどういう状況か分からなければ、見当の付けようがないものな。

　そんなわけで、ダンジョンを見に行くことにした。

　王都から西門を出て、セカードの町へ通じる街道を進んだ。ガドルは途中で道を逸れ、森の中に入る。

　途中で子蜘蛛が何匹か出てきた。大蜘蛛に比べると小さいけれど、上から降ってくるので、隙を突かれそうだ。それでもガドルは難なく追い払う。

　彼の実力ならば一撃で倒せるが、私に配慮して放り投げるに留めてくれている。

『すまんな』

「どうせ大したドロップもなければ経験値にもならん。……それより、蜘蛛の巣が鬱陶しいな」

　ぼやいている間にも、ガドルが大きな蜘蛛の巣を払った。

　森のあちらこちらに大きな蜘蛛の巣がある。奥へ行くには、それらを取り除きながら進まなければならない。

　途中で拾った枝を使って絡め取っているのだが、すでに大きな綿飴が出来上がっていた。

「ところで、後ろの奴はどうしてほしい？」

「わー？」

　後ろ？

　振り返ろうとしたら、ガドルに捕まれた。

「振り返るな。先ほどから付けられている。……いや、にんじんなら振り返っても問題なかったか」

「わ？」

　言われて自分の姿を確認する。

　プリティキュートな蛙さんにメロメロになっても、見られているとは思わないということか。

『敵か？』

「敵意はない。だが何をしたいのか分からん。……異界の旅人みたいだな」

　ふむ。異界の旅人なら、単なる好奇心の可能性が高いな。

　珍しい魔物やアイテムが手に入らないかと、ガドルを付けてきたのだろう。

　しかしどうしたものか。

　彼らはこちらの事情を知らない。もしも彼らがこのまま付いてきたとしたら、ダンジョンを見て騒がないだろうか？　そうなれば見張りの者たちに、ガドルの存在を気付かれてしまう可能性が出てくる。

「引き返すか？」

　今日は様子を窺うだけの予定だ。無理をする必要はない。

　けれどここで引き返しても、彼らの行動が気になってしまう。

　ダンジョンを見つけてしまうだけなら構わないが、ガドルのことを話されてしまうと面倒だ。デッドボール男爵に警戒されて、警備が厳重になってしまうかもしれない。

　ならばいっそのこと……。

『なあ、ガドル。このままダンジョンに入っても問題ないか？』

「構わんが。……そうだな。そのほうがいいだろう」

　ガドルも同じように考えたらしい。渋い表情で同意した。

　尾行を撒くため進路を変えて歩き出したガドルに、【妖精の悪戯な飴玉】を渡す。

『先に渡しておく。消えていられるのは、飴が口の中にある一分だ。噛み砕くと効果が切れる可能性がある。ガドルのタイミングで食べてくれ』

「分かった。……綺麗だな」

　指で摘まれた飴に光が当たると、飴の中に虹が現れた。

　ガドルは義手の手首にしまい、緩んだ表情を引き締める。

「わ？」

　手首に？

「下腕の部分が収納になっている」

　私の驚きを見て、義手を肩の高さに上げて見せてくれた。

　手首の辺りにスライド式の小窓があり、すぐ下の腕部分には片開きの戸が付いている。下腕のほうは、ちょうど小瓶が入る大きさだった。

「スライム蛭の膜を張ってあるから、多少の衝撃では中にある物は壊れん」

　緩衝材みたいなものか。

「わー」

　ならばこれを入れておけと、【友に奉げるタタビマの薫り】の小瓶を出す。

『回復薬だからな』

「分かっている」

　酒代わりに飲むなよと念を押しておく。

　自覚があるのだろう。ガドルは苦笑した。

　そうしてプレイヤーを撒き、再びダンジョンへ向かって進路変更したところで、声を掛けられる。

「あらあら、にんじんさんではありません？」

「わ？」

　視線を向けると、豚がいた。

　いや、違う。違わないけど、マッチョな猫獣人のチャイナなお姉さん（見た目は男）だ。今日はでっかい盾を持っている。

　先日会ったときも一緒にいたショタエルフの丹紅と、その他に三人いた。

　スキンヘッドの爽やかなぼっちゃり系剣士は、たぶん人間。赤い頬紅が印象的で、頭上に表示されている名前はアンマン。

　こいつ、もしかして某有名キャラクターを意識してアバターを作ったのだろうか？

　残る二人は、金髪をポニーテールにした女性エルフの弓使いと、白ローブの少年。少年はフードを被っているので種族はよく分からぬ。

　名前はそれぞれ、カレーナにピッツア。

　そこまで確認して気付く私。

「わー！」

　中華饅戦隊か！

　西の森を初攻略したパーティだ。

　名前か。パーティメンバーの名前を中華饅で揃えていたのか。そして五人だから戦隊か。

　しかしメンバーはよく承知したな……。名前はくじかじゃんけんか、どっちだ？

「にんじん、知り合いか？」

『先日、買い物途中に声を掛けられた』

　私をカレーの材料にしようとしたとは言わない。ガドルの機嫌が悪くなるのは目に見えているからな。

「あらあら、憶えていてくださったんですね？」

　のほほんっと頬に手を当てて微笑む豚。

「本当にいた……」

　なぜか絶望した様子で、膝から崩れ落ちるピッツア。

　どうした？

「あー、気にしないでくれ。ピッツアは最初スライムを選んだのだが、挫折したのだ」

「わー？」

　アンマンが苦笑しながら説明してくれた。説明されたが、やはり理解できぬ。

　スライムと私に何の関係が？

「……にんじん」

「わ？」

　ガドルから静かな声が振ってきた。顔を見ると、眉間にしわが寄っている。

「わー……」

　ダンジョンが近いから警戒していたのに、すまん。