【書籍化】にんじんが行く！

一章

33.すでに【祝福】を与えている物に

「ふふ。――さて、すでに【祝福】を与えている物に、重ねて【祝福】を与えることはできません。どうしましょう？」

　小首を傾げる女神様。【友に奉げるタタビマの薫り】を供えたせいで、【祝福】を与えられないみたいだ。

　そして尋ねてくるということは、【祝福】を与える対象を私が選べるということだろうか？

『ならば、ガドルに【祝福】を頂けないだろうか？』

「にんじん！？」

　私はすでに充分、恩恵を受けている。これから危険に飛び込むガドルにこそ、【祝福】が必要だろう。

　女神様は眇めた目で、しばし私を見つめる。

「本当にいいの？　もう私と会えないかもしれないわよ？」

『構わない』

「それは、あなたのため？」

『無論だ。友の命は何物にも代えがたいからな』

「にんじん……」

　私の名を呼ぶガドルの声が震えていた。感動しやすい男である。

　しかし然したる信仰心も持たず、立ち寄ったついでに祈る程度のプレイヤー(私)に【祝福】を与えるよりも、住人たちに【祝福】を与えればいいのに。

　そんなことを思っていたら、女神様が動き出した。

「いいわ。でもこの世界の人(・)に【祝福】を与えることはできないの。この世界に生まれた時点で、すでに与えているみたいなものだから。だから――」

　ガドルが装備していた【鋼鉄の鎧】が光る。そちらに目を奪われている隙に、女神様の姿は消えていた。

「信じられない……」

　ぽつりと零れたガドルの声は、驚愕で満ちている。

　彼の鎧は白さが増して、白銀色に輝く。しかし、色が変わっただけということはあるまい。

「わー」

　【鑑定】。

　【神鉄の鎧】

　神の祝福を受けた、神の力が宿る鋼鉄でできた鎧。

　予想通りだった。

　だがどう凄いのかは、私の【鑑定】ではさっぱり分からん。【神金塊】を見た神官たちが騒いでいたから、これも同じく凄いのだろう。鉄だから金より価値は低そうだけど。

「【聖騎士の鎧】より性能が高い。というより、こんな馬鹿げた性能の鎧、初めて見るぞ？　にんじんに返したほうがいいのではないか？」

「わ？」

　待て。

　私の【鑑定】では見えない何かが、ガドルには見えているのか？

　まあ見えたところで、私には必要な情報ではなさそうなのでいいけど。

　それはそれとしてだ。

『莫迦を言うな。返されても、私に着れると思うのか？　それに女神様はお前に【祝福】を与えたのであって、私にではない』

「しかしな……」

　ぐだぐだ言うガドルの鎧を這い上がり、肩に乗る。本当に便利だな、【イエアメガエルの着ぐるみ】。

『ほら、宿に行くぞ。取り損ねたら野宿になる』

「はぐらかすな、にんじん」

　わいわい騒ぎながら神殿を出て、宿に向かう。

　途中ですれ違ったプレイヤー(異界の旅人)たちが、私とガドルを見て何やら囁いていた。

　おそらくガドルの鎧か虎耳に目が行ったのだろう。異界の旅人が選べる獣人に、虎はなかったからな。

　それとも私の装備が気になったのだろうか？

　ふふん。再現度抜群な【イエアメガエルの着ぐるみ】だ。羨ましかろう。

「わーわーわー！」

「ご機嫌だな？　にんじん」

「わー！」

　つい歌が零れていたようだ。

　適当な宿に入ると、採ってきた【タタビマの実】をマンドラゴラ水に浸けておく。それから【神樹の苗】君を収納ボックスから取り出して、【友に奉げるタタビマの薫り・劣化】を一本。

「にんじん……」

　物欲しそうな視線を感じたので、ガドルにも差し出す。

　ＨＰは削れていないはずなのだが、タタビマの誘惑に勝てないらしい。

　喜んで飲み干すガドルをジト目で眺めてから、改めて【友に奉げるタタビマの薫り・劣化】を吸収した【神樹の苗】君を見る。

　今夜も葉を艶やかに煌めかせて、嬉しそうだ。

「わー！」

　元気に育てよ。

「植物同士、会話ができるのか？」

『いいや？　だが感情は分かるだろう？』

「さっぱり分からんな」

「わー……」

　こんなに嬉しそうに煌めいているというのに、鈍い男め。

『それじゃあ、先に寝るぞ？　おやすみ』

「おやすみ」

　ガドルに挨拶をして、ログアウト(おやすみなさい)。

　いつもの時間にログインしたら、森の中にいた。森林浴万歳。

　後ろを見ると、木の幹に背を預けたガドルが、【神樹の苗】君ごと私を抱えた状態で干し肉を齧っている。

　どうやら朝になって起きた彼は、私を連れて西の森に入ったみたいだ。

　この世界の住人であるガドルと、現実世界の生活の合間にやってくる私とでは、どうしても生活時間にずれが出てしまう。

　中には一日の大半をゲーム世界で過ごす人もいるそうだが、私はそこまで時間を作れない。

　だから私と共に行動するガドルが、私の生活リズムに合わせられないことは理解している。理解しているが、ログアウト中に話が進んでいるのは、ずるをしている気がしてしまう。

　ガドルに頼りっぱなしな時点で、今さらかもしれないけれど。

「お？　起きたか？　にんじん」

「わー」

　土から出て【イエアメガエルの着ぐるみ】を装備。ガドルの鎧に移ってから、【神樹の苗】君を収納ボックスにしまった。そのタイミングで送られてくる、パーティ申請。

「わー」

　承諾っと。

「よし。じゃあ早速だが、大蜘蛛に挑みに行っても大丈夫か？」

『問題ない。ところで、何回目だ？』

「……」

　目を逸らされた。いったいどれだけ挑んだんだ？

　待たせてしまったことを詫びるべきか、ガドルの引きの悪さに同情するべきか、少々悩む所である。

　ガドルが移動を開始した途端、聞き慣れた音が聴覚を刺激してきた。夏の夜に睡眠を妨害する、あの不愉快な音だ。

「わー……」

　言わずもがな蚊である。しかも五十センチ超えの巨大な蚊だ。口もストロー並に太い。

　刺されたら痛そうだな。そして草汁を吸われたら痒いどころでは済まず、干からびそうだ。

「わー！」

　ガドルさん、やってしまいなさい！

「にんじん？　お前らしくなく好戦的だな？」

「わー……」

　寝室に迷い込まれた翌日の寝不足は辛いのだよ。それに、奴らは伝染病を媒介する。赤道近くでは深刻なんだぞ！　日本でも昔は大変だったんだからな！

　巨大な蚊も、ガドルは難なく処理する。羽を掴んでぶん投げた。

「わー……」

　羽があるのだから、地面にぶつかる前に飛んで生きているだろう。

　飛んでいく巨大蚊を眺めていると、ガドルの呟きが聴覚に触れる。

「まあ、にんじんが警戒するのは分かる。吸血蚊が進化すると、吸血鬼になるからな」

「わっ！？」

　吸血鬼って、人間か蝙蝠(こうもり)が進化してなるんじゃないの？　蚊から進化するの？　服は縞々なのか？　羽はもしかして透明？　……それって妖精なのでは？

　混乱してきた。

　でも血を吸う蝙蝠って少数派だよな。虫を食べたり、果物を食べたりと、人間にとって害にならない蝙蝠のほうが多い。

　農耕を営んできたアジアの国々では、害虫を駆除してくれるので大切にされていた。

　西洋文化が入ってきてから、蝙蝠は嫌われるようになったけどね。

　なんてどうでもいいことを考えてしまったのは、木の枝から、ぼとりと落ちてきた物体のせいだろう。