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18.王都の冒険者ギルドは

　王都の冒険者ギルドはそこそこ混んでいた。とはいえゲーム初日に見たファードの冒険者ギルドに比べれば閑散としている。

　なにせあの日は、プレイヤーたちで芋の子を洗うような混み具合だったからな。

　ガドルは慣れた様子で買い取りカウンターに向かう。

「買い取りを頼む」

　ギルドカードを見せてから、【鉄鉱石】や【火薬】をカウンターに並べるガドル。現金ではなく、ギルドカードに収入が記録される仕組みらしい。

　考えてみれば、薬師ギルドでの売買も現金を見ることはなかったな。あれはギルドカードでやり取りしているという設定だったのか。

「わー！」

　ガドルの買い取りが終わったので、次は私の番だ。

「ギルドカードを提示してください」

「わー！」

　勢い込んで取り出したのは、薬師ギルドのカード。

　沈黙が落ちる。

『私、冒険者ギルドに登録していなかった』

　今更ながらに気付く私。ガドルと受付のお姉さんに苦笑されてしまった。

　そう、お姉さんなのだ！　薬師ギルドと違って、冒険者ギルドは若い人が受付をしている。

「登録しておくか？」

「わー！」

　頼む。

　冒険するかは疑問だが、あったほうが便利そうだ。

　別のカウンターに移動して登録してもらう。書類はガドルが代筆してくれた。

「保証人が必要となりますが、ガドルさんが保証人でよろしいでしょうか？」

「それで頼む」

「わ！？」

　え！？

　プレイヤー(異界の旅人)のほとんどが冒険者登録をしているはずだが、みんな保証人を見つけて登録したのか？　行動力凄いな。コミュ力か？

「ファードでは特例として、異界の旅人の保証人は不要となっているんですよ。その分、信用度が低くて、行ける場所などに制限が掛かっていますけれど」

　私の動揺を察して、受付のお姉さんが説明してくれた。

　あれか。王都に入るためにはボスを倒さなければならないとか、そういう設定があったからか。

　納得した私を見て、手続きが進められる。

『よかったのか？　ガドル。保証人になって』

「構わん。にんじんのほうこそ、俺でよかったか？」

『無論だ。助かったよ。ありがとう』

　本当にいいやつと知り合えたものだ。

　カードが出来ると、改めて買い取りカウンターに向かう。

　【鉄鉱石】と【火薬】、それに転落岩と破裂岩の魔石は、思ったよりもいい価格で引き取ってもらえた。

　【重曹】と【花火】、【金塊】、【岩人形の魔石】は残している。

「北の山にいる魔物から採れる【鉄鉱石】は魔力を含んでいて、武器や防具にしたときの性能がよくなるんですよ」

　普通の鉄だと耐えられない攻撃も、転落岩から採れる【鉄鉱石】から加工した防具なら耐えられたりするらしい。武器も然り。

　となると、岩人形を倒した報酬で貰った【鋼鉄の鎧】も、魔力を含んでいるのだろうか？

「わー」

　【鑑定】。

　【鋼鉄の鎧】

　魔力を含んだ鋼鉄でできた鎧。

「わー……？」

　【鑑定】さん？

　知りたかった魔力含有の有無は分かったからいいけれど、本当に最低限の内容しか表示されないな。他のゲームだと、もっと細かく色々と書かれていた気がするんだけれども。

　などと呑気に考えていたら、こちらに向けられている視線に気付いた。

　目立つのか？　やはり肩乗りマンドラゴラは目立つのか！？

「あれって、ガドルじゃないか？」

　私は関係なかったみたいだ。冒険者たちの視線はガドルに向けられていた。

　ガドルにも彼の声は届いたのだろう。わずかに顔をしかめる。視線から逃げるように、ギルドの出口に向かって歩き出した。

「あの鎧……。噂は本当だったんだな」

「裏切り者が」

　聞こえてきた言葉を拾った私は、思わず振り返ってしまう。

　冒険者たちは、ガドルに蔑みの眼差しを向けていた。ガドルが王都行きを渋っていた理由はこれか。

　だが彼は決してそんな目を向けられるような奴ではない。パン粥を振る舞っただけのマンドラゴラ(私)を心配して、ぼろぼろになりながら護ってくれる奴だ。

「よせ」

　私が言い返そうと【幻聴】を発動させかけたところで、ガドルから待ったがかかる。

「いいんだ」

「わー？」

　何がいいんだ？

　不機嫌になる私とは対照的に、ガドルは目尻に優しいしわを刻む。

　私が虚を突かれている間に、ギルドの戸を潜り外に出てしまった。

「どうする？　宿を取るか？　それとも神殿まで足を延ばしてファードに戻るか？」

『そんなことより、あれはなんだ？　【鋼鉄の鎧】に何か問題があったのか？』

「いいや。鎧は関係ない。……宿に入るか」

　道端で話す内容ではないらしい。ガドルは一件の宿に足を向ける。

「ガドル！？　……その格好、まさか噂は本当だったのか？」

　ガドルを見た宿のおやじが、冒険者と似た表情でガドルを憎らしげに睨んできた。

　ここでも『噂』か。

「部屋を頼む」

「よく王都に戻って来られたな」

「色々あってな」

　険のある声を向けられても、ガドルはいつも通りの口調で返す。

「マンドラゴラの料金はどうなる？」

「マンドラゴラ？」

「わー」

　宿のおやじの視線が私に移ったので、思うとことはあるが挨拶をする。

「マンドラゴラは素材だろう？　素材の持ち込みで宿賃を余分に取るわけないだろうが。からかっているのか？」

「わー……」

　ごもっともだ。

　だがなぜだろうな。胸の辺りがつきりと痛むのは。

　傷心中の私を肩に乗せたまま、ガドルは割り当てられた部屋に向かった。一人用の寝台と小さな机が置かれた、簡素な間取りだ。

　ガドルは椅子に座り、私を机の上に下ろした。

　机に乗るのは気が引けるが、ガドルの目線に合わせるには仕方ないことだ。割り切ろう。

　植木鉢や花瓶に活けられた花だって机に乗るのだから、マンドラゴラは机に乗ってもいいのだ。さっきも人どころか生き物扱いされていなかったしな。

　言い訳はその辺にして、ガドルに意識を戻す。

「話を聞いてくれるか？」

「わー！」

　もちろんだ。

「半年ほど前のことだ。新しくダンジョンが出現した」

　ガドルの話によると、ダンジョンには魔物が棲んでいるため、魔物が溢れないよう討伐しながら管理する。

　しかし情報が少ない状態で入るのは危険であり、内部を確認するために高ランクの冒険者が派遣されるらしい。

　Ａランク冒険者であるガドルも、冒険者ギルドからの依頼を受けて参加した。

「入ってすぐは大した魔物もおらず、地図を作るだけの単純な作業だった。だが共に入った冒険者の一人が罠を踏んでな。下層に落とされた」

　高ランクの魔物たちとの戦いとなり、冒険者たちは苦戦する。

「冷静に対処すれば、落ちたメンバーで切り抜けられるレベルの魔物だった。だが問題は、そこまで潜る予定ではなかったことだ」

　様子を見るだけの任務。危険を感じればすぐに戻ると決まっていた。順調に進めた場合も、日帰りで帰る。

　だからガドルと冒険者たちは、それなりの装備で潜っていた。

「入り口から進んできたのなら、引き返せばいい。だが罠で移動させられたため、どちらに行けばいいのかも分からない。道に迷っている内に、ダメージは蓄積されていった」

　回復薬も食料も、手元にあるのは微々たるもの。

　飢えと焦りが行動を鈍らせ、不覚を取る。そして冒険者たちは斃れていった。