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　早乙女が言っていた言葉の意味を、僕はリハビリ中に理解した。

　ローレルが『朝日杯フューチュリティステークス』で一着を取ったからだ。前哨戦として参加した、前走の『京王杯２歳ステークス』を含めて、これでデビュー以来四戦四勝となる。

　もちろん、これまで牡馬を相手にしながら無敗であることも、充分すぎるほどに強さの証明になっている。でも僕が驚いたのは、ローレルの出走のローテーションだった。

　牝馬であれば、『京王杯２歳ステークス』で上位になった時に掲げる次の目標は、ほとんどの場合『阪神ジュベナイルフィリーズ』のはず。

　でもローレルは、あえて『朝日杯フューチュリティステークス』を選んだ。

　それはつまり、牝馬三冠ではなく、クラシック三冠の道を選ぶ可能性があるということだ。

　そして、本当に来年ローレルが『皐月賞』に姿を表わしたら、僕と早乙女は、同じ舞台で相まみえることになる。ロッキーの脚の怪我があったから、そこまで行けるのかどうかさえ、既に怪しいところではあるけれど。

　それでも、クラシックの舞台に立ってみたい。

　そんなことを思いながらリハビリを重ねていくうちに、少しずつ年の瀬が近付いてきていた。