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※この物語はフィクションです。登場する人物、競走馬、団体名、施設名、および競走成績などは全て架空のものであり、実在するものとは一切関係ありませんのでご了承ください。
そしてゲートが開かれた。
「スタートしました」という実況とともに、十六頭が一斉に走り出す。『宝塚記念』の火蓋が今、切って落とされた。僕はその出走馬の一頭、８枠１６番ロッキーロードに騎乗している。
「あっと、大外ロッキーロード出遅れました。最後方からのスタートです」
そんな実況が響く中、僕はロッキーをスローペースで走らせる。あの時の違和感が正しければ、今日の僕の役割はロッキーを一着にすることではなく、無事に厩舎まで帰らせることだ。自然と、手綱を握った両手にぎゅっと力が入る。
「さあ、まずは坂を上っていきまして、各馬第一コーナーへと向かっていきます」
そのまま馬群は坂を上りきり、そのままゴール板の前を駆け抜けていく。しかしまだゴールではない。これから阪神の内回りコースを一周する必要がある。第一、第二コーナーを通過しながら、僕は先頭の様子をうかがった。
「各馬第一コーナーを回りまして、先頭は１５番ダブルダッシュ、大外から逃げていく。その後ろから１０番イコマレーザーが追走。並んで内から８番キャプテンポラリス。この三頭が先頭争い。
二馬身ほど離れて先行集団、大外１２番キタサトクロニクルが行きます。真ん中には７番エエジャナイカがいて、内には４番ダンガンストレイト。
そして二番人気、１番ドラマツルギーはこの位置。それから真ん中には３番ネオストームがいて、その外１１番ウォールブレイカーが迫ってきている。
そのすぐ後ろに１３番ソコンゴディバ、紅一点。三番人気の９番ドリームパレードは真ん中にいた。
その内には５番シノノメホクトがいて、後方では外から１４番ヤタノフィーバーが追いかける。その後ろには６番セトナイトフォース。２番ダイヤンペガサスが内で並んでいる。
そして最後方、大外には１６番、本日圧倒的一番人気となりましたロッキーロード。鞍上は主戦騎手の矢吹 遥ジョッキーです」
そうして馬群は第二コーナーを抜け、向こう正面の直線を駆け抜けていく。
最後方の大外。ロッキーが追い上げるのに、これ以上不利な状況はなかった。
でも、今はそれでも構わない。とにかく、何事もなくレースを終わらせなければ。
そう思った直後、ロッキーがいきなり加速し始めた。
「おっと、ここでロッキーロード、大外から後方集団を交わしていく」
まずい。このままじゃ脚がやられる。
僕はそう思い、咄嗟に手綱を引っ張る。だが、ロッキーは止まらない。それどころか、そのまま勢いに乗って一気に中団を交わし、先行集団まで食らいつく。こんなにいうことを聞かないロッキーを、僕はこの時初めて見た。
「しかしこれは掛かっているか、ロッキーロード。矢吹ジョッキー、手綱を短く握っている」
焦るな。無理に仕掛けるんじゃない。
ロッキーに言い聞かせるように、僕は心の中でそう呟く。しかし止まらない。そのままロッキーは先行集団を捉え、これも一気に交わしていく。
「さあ各馬第三コーナーを回りまして、ドラマツルギーが先頭を捉えた。しかし外からロッキーロード。大外からツルギーを狙う形だ。ぐんぐん前に上がっていく。第四コーナー、残り六〇〇メートルの標識を通過」
もしかして、いけるのか。
そう思った直後、僕は短く持っていた手綱に勢いをつけ、素早くしごき始めていた。
「ここでロッキーロード仕掛けた。ツルギーとロッキー、二頭が並んで最後の直線に差し掛かった。ロッキーロード交わした。ロッキーロード、先頭三頭に食らいついていく」
手綱をさらにしごく。それに応えるかのようにロッキーが加速していき、先頭三頭を狙いながら、じりじりとその差を詰めていく。
「ダブルダッシュ沈んだ。ダブルダッシュ後方に埋もれる。外からキャプテンポラリスが交わした。さらに大外イコマレーザーも来ている。しかしポラリス粘っている。二頭の激しい先頭争いだ」
直後、ロッキーが沈んだ１５番を外から交わしていく。
目の前には、１０番と８番の二頭だけ。ロッキーのことなど見ていない。
絶好のチャンスだ。
「大外からロッキーロードが来た。ロッキー二番手。先頭二頭を捉えている。しかし内からドラマツルギー。二番手でも二頭が並んでいる」
負けない。
自然と手綱を握る手に力が入る。
目標捕捉、追撃準備完了。内の１番ごと交わしてやる。
突然、右側から聞き馴染みのあるアラームの音が聞こえてきた。同時に、今まで目の前に広がっていた景色が一瞬で消え去り、代わりに瞼の裏側が映し出される。僕は手探りで枕元のスマートフォンを手に取ると、その暗闇の世界を無理やりこじ開け、あるかも分からないほどのわずかな光を視界に取り入れてから、ようやくアラームを止めた。
夢か。
「変な夢だったな」と、僕は頭を搔きながら独り言を呟いた。さっき開いたスマートフォンの画面をもう一度開き、日付と時刻を確認する。
四月一日木曜日、午前四時二分。ほぼいつも通りの起床だった。
僕は二、三回ほどあくびをしながら、寝起き直後の脳が動き出すのを待つ。五分くらい経って、ようやく完全に目が覚めたところで身体を上に伸ばし、ベッドから這い上がる。顔を洗い、歯を磨いてからデニムを履き、インナーの上から青と黒のジャンパーを着て、ファスナーを首元まで閉める。黒のキャップを被り、その後で僕はもう一度時刻を確認した。
午前四時二十七分。これもほぼいつも通りだ。
そして僕は若駒寮の自室から出て、調教のために厩舎へと向かう。まだ白み始めてもいない空の下、冷たいそよ風が吹く中で、僕は自転車を走らせた。
