7-14
――負けた。あと少しやったのに。
検量室での後検量を終えてから、俺の中で少しずつ、そんな思いが強くなっていった。
初騎乗で初制覇なんて、できないことはわかってた。
でも俺は、親父のために勝ちたかった。
だから俺にできることはやったんだ。
なのに、それなのに――。
「ちょっと芥川先生、これいったいどういうことだ」
ふとダンスの馬主の壇会長の声が聞こえた。検量室前で、芥川先生に何か迫っている。
「俺はあんたを信じて、あんたんとこのお弟子さんに騎乗を依頼したんだ。そしたらなんだ。今年になって全然勝てないじゃないか。そんな騎手にウチの馬は任せられん。次走からは騎手を替えて出走させてくれ」
……は？ 乗り替わり？
じゃあ、俺はもうダンスに乗れないのか？
「お言葉ですが、失礼を承知で言わせていただきます。その要求は飲めません」
芥川先生は団会長にキッパリとそう言った。
「なぜだ？ あの馬は名馬になるための素質がある。でもそれを引き出せない騎手が乗ったんじゃあ、勝てるレースも勝てないだろ」
「だからこそです。たしかにダンスは聡明で操縦性もいい。他の騎手に替えたところで、いうことを聞かなくなる心配はないでしょう。
だからこそ、私の弟子の成長には欠かせない存在なんです。だから、私の顔に免じてどうか、お願いします。これがイヤだと言うのであれば、他の厩舎に変えていただいてもかまいません。どうか、風早 颯也を乗せてください。この通りです」
芥川先生はそう言って、壇会長に深く頭を下げた。
あんな先生の姿を見るのは、俺は初めてだった。
「むう……」
と、壇会長は困った顔をしてうなった。
「……わかりました。先生がそう言うのであれば、先生のお弟子さんで続投させましょう。ただし条件が。来年、四歳馬になるまでに重賞を一つも制覇できなかった場合、そのときは、今度こそ騎手を替えさせてもらいたい。つまり、期限は今年中までだ」
「ご理解ご協力のほど、感謝いたします」
先生はそう言って、また深々と頭を下げた。
その後で、壇会長は先生にえしゃくをして、クルリと向きを変えてから、どっかへと歩き去ってしまった。
俺は先生のもとに歩みよる。
「あの、先生。すみません、俺……」
「颯也」
先生のその言葉に、俺は思わず背すじがシャキッとした。
「はい」
俺はそう返事をする。
「お前、負けないために負け続ける覚悟はあるか」
「はい？」
先生の言葉に、俺は思わずそう聞き返した。
「あるのかと聞いている」
先生はしのごの言わせない剣幕でそう聞いた。
「それは……、今の俺には、まだなんとも言えません。
でも、俺は今すごく悔しいです。この悔しさを、もう味わわずにすむのであれば、俺はいくらでも全力でやります。それで負けるのであれば、俺はそれでもかまいません。
これが覚悟と呼べるものかどうかは、俺自身もわかりませんが……」
俺がそこまで言うと、先生はただ、
「そっか」
とだけつぶやいた。そして続けて、
「颯也」
と、また俺の名前を呼ぶ。
「はい」
俺はまた返事をした。
「強くなったな」
その言葉を聞いた瞬間、どうにも俺は、自分の感情をおさえることができなかった。
目から涙があふれてくる。
ぬぐってもぬぐっても、俺の感情があふれることを止められなかった。
俺が先生にそう言ってもらえたのは、今日が初めてのことだった。
「泣くな、お前。男やろ。覚悟の決まった男っちゅうのは、そんな言葉で一喜一憂なんてせえへん。何を言われても、ドッシリとかまえておれ。それが本物の覚悟っちゅうもんや」
俺はなみだをぬぐいながら、先生の目を見て、
「はい」
とだけ返事をした。
「颯也、もう一度聞く。お前には、負けないために負け続ける覚悟があるか」
先生は気迫のこもった声で、俺にそう尋ねた。
「……なかったとしても、つかみとってみせます」
俺はようやく収まってきた涙をぬぐいながらそう答える。
「よし。じゃああさってからは特訓や。お前のその覚悟とやらを、俺に見せてもらおうか」
先生は少しイジワルにニヤけながら、俺にそう言った。
「押忍。よろしくお願いします」
俺は自分でもビックリするほどの声でそう叫んだ。
第八章へ続く
