狐の雪国温泉宿

第54話 ハンター

ずっと歩いて1日。

今は日が出ているからまだいいが、これが冬場などであればと思うとゾッとする。

そんななか帰ろうとしていた自分にも。

大雪原にはやはりなにもない。

面白いものは無いし、結局のところ特に見るものもない。

こう、何もない時間が過ぎて行くとやはり村の方が心配になってしまう。

マカという最高戦力がいない間、まともな戦力……というか、さまざまなものに対抗しうる戦力はヴィオラと男衆しかいない。

魔術を仕込んだ魔法陣をいくつか既に村に用意してあったが、あれで村がどうなるか。

またサイレントウルフだのなんだのが現れなければいいが……

「村の連中の、魔術を鍛えるべきじゃ？」

「さぁな……いまのところその余裕はないからな」

村はいま成長期だ。

今は育てておくべきだが……

「それに、あいつらにはまだもうちょっと、働いて貰わないと、な」

「？ どういう意味だ」

「ま、話してもしかたないさ」

口止めの魔術も今は使いづらいからな。

こいつらには悟られないほうがいい。

村の奴らにはもっと価値を増やして貰わねば。

「……む」

「どうかしたかラク」

「……ちょっと聞こえます」

ん？

耳をすませてみるが、特に聞こえるものは……

「……あぁ……わかりました、ほんの少しですが……」

「ほんの少し？ いえ……あ。近づいて来てますね……」

む？

ラクの見ている方に耳をすませてみる。

すると。

『こ……の……はや……』

声。

あの方向には村だのなんだのは無かったはず。

ハンターか。

こっちには気づいてはいないようだな。

「何かあったのか？」

「獣人を捕らえるハンターだ。捕まると眠らされて起きたら奴隷になってる」

「恐ろしいな」

6人全員で身をかがめ、相手を探る。

「ええい、悪人ならば我が剣で」

「やめてフィアナ、なにが起こるか」

ケンジがフィアナを止める。

あぁいうのは結局殺したら増える。

俺だってこの前、攻撃したはず。

だがあのハンターじゃない、他のハンターが俺たちを一攫千金狙いで捕まえる気満々なんだから。

「ああいうのがいるから……」

ため息が出る。

「選択肢。捕まえて情報を得る。ここから離れる」

「捕まえた後はどうするのです？」

「記憶を消せるような魔術は？」

マカに、ケンジたちも全員首を振った。

まぁそりゃあそうだろうな。

「殺すか……良くて気絶させるか、だな」

「…………」

全員黙ってしまう。

俺だって、ようやく血に慣れて来たんだ。

いま人間を殺せば、どうなるか。

「縛り付けて放置、なんてすればいつか死ぬんじゃ？」

「そんなの殺すのと対して変わらないだろう」

そんなことを話していると。

「……ええい面倒だ！ 我が剣！ 貴様ら悪人を屠り、善人を導くための希望の刃！」

「お、おいフィアナ！」

フィアナが突っ込んでいきやがった！

ちょっ、まだ考えてる途中なのに、どんだけ脳筋なんだよ！

「お、追うぞ！」

「は、はい」

フィアナを追うと。

「成敗ッ！」

確かに、俺の見たことがある服装の、ハンターが……のされていた。

「安心しろ、峰打ちだ……」

格好良く空を切ってから納刀するフィアナだが……それ西洋剣だろ。

両刃の剣で峰打ちって……確かに無傷だけど。

「……フィアナ、見られたか？」

「む？ 確かに見られはしただろうが……瞬殺なのだから問題ない！ むふん」

むふんて。

……まぁ、好都合といえば好都合、なのだろうなぁ。

こいつらも災難だったな、あんなことに巻き込まれて……

こいつ、台風とかその類だろう。

突然来ては被害を撒き散らし満足したみたいに消える。

「とりあえず縛って、情報を得る。その後は……まぁ、こいつら次第だな」

それから5分ほど。

「……ぅ……」

「と、目が覚めたかの。とはいえ、目隠しじゃ、何もわからなかろう」

布で目隠しして、手足を縛らせてもらう。

そのまま上に乗り、暴れないようにして、フィアナには喋らないことをケンジが厳命した。

「お、お前、は」

「それを問う権利は貴様には無い。貴様の口は我が問いに答える義務があるがの」

喋るのは俺。

この中で最も弁がたつとか何とか。

マカのほうがよっぽどだと思うが。

身バレを防ぐためにもいつかの強キャラ口調。

これならまぁバレないだろ。

「我が問いに答えよ。獣人を狙っておったな？」

「だ、誰がそんなことを」

「世迷い言はまず、人の口を持って言うべきではないかえ？」

「……ひっ、な、なんだこれ」

男の首、喉仏に親指を。

そのまま埋めるように。

「涅槃(ねはん)にたどり着けるかどうか、それは貴様の口にかかっている。いまだ現世に揺蕩いたいのなら……わかるな？ 小童」

「わ、わがっだ、がら、やめっ」

「よかろ」

手を退ける。

男の唇が一気に青くなる。

ようやく、わかったようだな。

今の状況、狩人が獲物を捕らえた、のではない。

もう解体、調理が終わり、食卓に並んでいるのだ。

優位、などではない。

消費者と、犠牲者。

絶対的な地位が確立されたのだ。

故に、こいつに選択肢などない。

「もう一度、問うぞ？ 獣人を狙っていたな？」

「……あ、あぁ……既に2匹、奴隷小屋に送った」

……捕まえてよかった。

心の中でフィアナを褒めたたえる。

「それはどこにある？」

「こ、このまま南に進めば道があって、そこから」

クラウドと別れたところ辺りか。

あの近くに奴隷を預ける場所があったんだな。

おそらく、そこから各地に配られたりする、流通の拠点なのだろう。

それが知れたら充分だ。

さて、これからだ。

魔術で契約させようが、この手の連中はなにかを起こす。

「…………」

「な、なんだよ、次のは、次のはないのかよ！」

殺すべきなのか。

こいつを。

「……やめとけ」

「…………」

ケンジが横から。

「傷にしかならない」

「な、なんだよ、複数いるのかよ！」

ますます男はパニックになる。

そうだな、傷になる。

俺はきっと、何をするにも引きずるだろう。

理由があるから殺す。

それは、ある意味正しい行為なのかもしれない。

腹が減ったとか、そこにいると邪魔だからだとか、自然界では当たり前だ。

だが、理性を持つ俺たちにはそれは……とてつもない傷を作り出す。

「……契約」

「了解しました」

マカに契約の魔術を使わせる。

「貴様。これより奴隷に関わること全てを禁ずる。よいな」

「よ、よいなって」

「誓え。でなければ殺す」

あくまで冷淡に。

俺の動揺を隠しながら。

「ち、ちかうっ、ちかう！」

即座に男の腕から血を採取、契約を結ばせる。

「以上だ。その縄はいずれ燃える。そういう魔術であるからな。ではな」

それだけ吐き捨て、男の元を去った。