忘却王太子は、婚約者だけを忘れない

第3話 フェイクの寝返り

※最終的にハッピーエンドです。暴力描写は軽め。

　朝。

　世界は新しい顔をしていた。

　人々はリラを忘れている。

　王太子だけが、覚えている。

　机の上。

　昨夜の二重押印。

　朱は乾いた。

　重い。安心の重さ。

「今日は“誘われに行く”日です」

　独り言は短く。

　声にすると、迷いが消える。

　　　　　◇

　餌は小さく。目立たず。

　リラは“標準照合の不具合”の写しを、見つけてほしい場所に置いた。

　財務局の回覧棚。

　表紙だけ、少し覗かせる。

　紙を置いて三歩。

　影が動いた。

　痩せた男。灰色の上着。

　目だけが油のように光る。

「君。少し良いかな」

　声は柔らかい。

　礼儀。香料。

　それでも、爪の形は仕事を隠せない。

　——宰相派の連絡役。

「照合の写しが欲しくてね。局長に怒られる前に、整えておくのが“皆のため”だ」

　“皆のため”。

　便利な言葉。

　リラは笑ってうなずく。

「標準の範囲であれば」

「君は賢い。——名は？」

「記録官の娘です」

　名前は出さない。

　朝の世界に合わせた長さ。

　連絡役は目を細めた。

　少し考えて、それから決めた顔になった。

「今夜、三の鐘。西庭の温室の裏。控えを持ってきなさい。君の“将来”の話をしよう」

「標準の範囲で」

「もちろん」

　男は去る。

　歩幅が小さい。

　背は丸く、目だけが早い。

　誰かの“道具”の歩き方。

　　　　　◇

　夕刻前。小書庫。

　カイルは地図を広げていた。

　温室の裏へ続く通路。警備の死角。

　風の向き。鐘の時刻。

「彼らは、必ず“取引の言葉”を使う。将来、皆のため、標準外。――この三つを同じ段で言ったら、合図だ」

「受けます。偽の寝返りで」

「安全線は二本。セレンが外周。私が文書の芯だ」

「合図は？」

「『紙は熱で縮む』」

　短い文。

　覚えやすい。

　忘れにくい。

　カイルは朱の印をもう一つ用意した。

　“勘定外の申し出・記録用”。

　二人だけが知る小さな判。

「君が受け取った瞬間、これを紙に押す。——彼らが君に何を渡したかを、紙に残す」

「分かりました」

「……頭痛は平気だ」

　言ってから、彼は苦笑した。

　平気ではない。

　目の奥に火花。

　それでも、歩幅は崩さない男。

「殿下」

「なんだ」

「今日も、覚えていてください」

「忘れない」

　確認。

　業務連絡の声色。

　それだけで、温度が上がる。

　　　　　◇

　三の鐘。

　温室の裏は、湿った土の匂い。

　砂利。葉。水の音。

　連絡役がいた。

　隣に、もう一人。

　丸い指輪。薄い笑み。

　宰相補佐官、ヴァロ。

　背広の布。高価。

　目は退屈している。

「来たね」

　ヴァロは退屈を隠すために微笑む。

「婚約破棄は、災難だった」

「……はい」

「しかし、君ほどの才なら将来がある。皆のためにも、標準外の仕事を頼みたい」

　三つの言葉。

　合図。

「対価は出す。身の安全も保証しよう。宰相閣下の名で」

　リラは小さく首を振った。

　名は欲しくない。

　保証は紙で欲しい。

「紙をください。指示書を。——私は忘れられます。明日の朝、言葉は残りません。紙なら、標準で扱えます」

　ヴァロの口角が上がった。

　紙なら、握れる。

　紙で縛れる。

　そう考える顔。

「いいとも。ここに、“台帳の訂正方法”がある」

　差し出された封筒。

　薄い。

　軽い。

　軽さは犯罪の匂い。

　リラは受け取った。

　同時に、懐から小さな判。

　カイルが用意した“勘定外”の朱。

　——押す。

　封の裏。

　角。

　目立たない場所。

「何をした？」

「標準の控え印です」

　嘘ではない。

　“標準”という言葉の強さに、ヴァロは頷いた。

　納得して、ここで終えるつもりだった。

　けれど、連絡役の方が用心深かった。

「その印、見せなさい」

　近づく手。

　リラは半歩下がる。

　足音。

　砂利が鳴る。

　温室のガラスに、足音が跳ね返る。

　外周。

　影。

　セレン。

　見回りのふり。

　剣に手はかけない。

　身体だけが警戒を思い出している。

「問題は？」

　セレンの声は平坦。

　彼自身も、彼女を知らない。

　でも、声色は守る型をなぞっている。

「いや、些細な確認だ」

　ヴァロは笑った。

　見られたくない。

　だから、終わらせる。

「今夜はこれで。次は第二倉庫。君は“訂正済み台帳”を持って、東門へ。時間は四の鐘だ」

「承知しました」

　リラは浅く礼をし、離れた。

　背中に視線。

　湿った葉。

　水音。

　遠くの鐘。

　　　　　◇

　小走りで温室を抜ける。

　足音を一つ角で消す。

　息は乱さない。

　小書庫へ。

　扉。

　朱。

　紙。

　カイルが待っていた。

　手に氷袋。

　額に薄い汗。

「受け取ったか」

「はい」

　封筒を差し出す。

　“勘定外”の朱が、角で光る。

　カイルは一度だけ目をつむり、うなずいた。

「開ける」

　封を切る。

　中身は薄い指示書。

　言い回しはやわらかい。

　でも、中身は固い。

　——請求番号の移し替え。

　——端数の訂正。

　——“標準照合”の語の乱用。

　犯罪の言語。

「宰相補佐官の筆だ。……癖が出ている」

「“皆のため”“標準外”の三点セットも確認しました」

「罠を張る。——第二倉庫の“訂正済み台帳”。こちらで作る」

　偽物ではない。

　正しい台帳。

　そこに、誘導の余白を残す。

「四の鐘、東門。セレンは遠巻き。私は——」

「紙になって待っていてください」

　カイルが笑った。

　痛みが少し遠ざかる笑い。

「紙は熱で縮む」

「合図、了解」

　リラは手早く書き始める。

　“訂正済み”の体裁。

　余白に薄い点。

　点は並ぶと線になる。

　線は“誰が触れたか”を浮かび上がらせる。

「殿下、最後に押印を」

「二重押印」

　朱が咲く。

　紙が重くなる。

　世界に続きを作る重さ。

　　　　　◇

　四の鐘。

　東門。

　風が冷たい。

灯りは少ない。

　ヴァロが来た。

　連絡役も。

　視線は短い。

　急ぎたがっている。

「持ってきたか」

「はい。“訂正済み台帳”です」

　リラは差し出す。

　ヴァロは受け取る。

　熱で、紙がわずかに縮む。

　彼の手は熱い。

　焦りの温度。

「良い仕事だ。君には席を用意する。皆のため、働こう」

「紙にください。任用の書を」

「後でいい」

　“後でいい”は罠の言葉。

　リラは一歩引く。

　足音。

　影。

　セレンの影が砂利を踏む。

「標準では、先に紙です」

　沈黙。

　短い息。

　ヴァロは笑えなかった。

　連絡役が苛ついた指で印章を探す。

　そのとき。

　門灯が一つ強くなった。

　風。

　紙が揺れる。

　余白の点が、灯りで浮いた。

　ヴァロの目が細くなる。

　理解が遅れる。

　遅れた理解は、顔で隠せない。

「——これは、“誰が触れたか”が残る紙か」

　リラは黙った。

　答えない。

　答えない沈黙も、記録になる。

　セレンが半歩前へ。

　剣に手はかけない。

　声だけが硬い。

「王命による標準照合の延長だ。——その紙、こちらで預かる」

　ヴァロは笑いに戻った。

　逃げの笑い。

　肩をすくめる。

「勘違いだよ。君たちが神経質すぎるだけだ。紙は紙だ。紙は熱で縮む」

　合図。

　カイルの文。

　リラは頷く。

　合図を受けたのは、こちら側だ。

「では、標準で処理します」

　紙はセレンの手に渡る。

　“勘定外”の朱が、灯りで濃くなる。

「今夜はこれで。次は呼ぶまで待て」

　ヴァロは踵を返した。

　足音は静か。

　でも、急いでいる。

　　　　　◇

　小書庫。

　夜更け。

　紙の山。

　朱の輪。

　リラとカイル。

「線が繋がった。宰相補佐官ヴァロ。彼の熱。彼の印。彼の言葉」

「“皆のため”“標準外”“後でいい”」

「言語の癖も、証拠になる」

　カイルはこめかみを押さえ、深く息を吐いた。

　痛みはそこにある。

　でも、紙の重さが支えになる。

「明日の朝、皆は君を忘れる」

「ええ」

「私は忘れない」

「知っています」

　いつも通りの確認。

　それでも、胸が熱くなる。

　熱は、記憶より長く残る。

「——明日の昼、『総勘定合意』を一段上げる。宰相の結び目へ、指をかける」

「はい」

　窓の外。

　夜風。

　鐘が遠い。

　朱が乾く音が、確かにある。

　世界は朝になれば、リラを忘れる。

　紙は忘れない。

　彼も、忘れない。

　だから続けられる。

　この仕事も。

　この恋も。

――つづく――