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第9話：静かなる帰還、そして

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　封印の間を後にして、俺たちはダンジョンの中をゆっくりと歩いていた。

　魔力を使い切ったリリスは、まだふらつきながらも前を向いて歩こうとしている。

　俺は彼女の隣に立ち、無言で肩を貸した。

「……ごめんね」

　小さな声が聞こえた。

　けれど俺は、すぐに首を振った。

「謝るなよ。パーティーだろ？」

　俺の言葉に、リリスは少しだけ目を見開いて、はにかむような笑みを浮かべた。

　彼女の肩越しに見えるダンジョンの景色は、戦闘の名残で荒れていた。

　瓦礫、焦げ跡、ひび割れた床。

　けれど不思議と、不安はなかった。

　戦いを乗り越えた証が、そこに刻まれている。

　そう思うと、自然と胸が温かくなった。

　足を一歩進めるたびに、俺たちが積み重ねた時間が背中を押してくれる気がした。

（……ここまで、来たんだ）

　封印の間での戦い。

　動けなかった自分を、リリスは支えてくれた。

　だから今度は、俺が彼女を支える番だった。

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　ダンジョンの出口が見えたとき、遠くから人影が駆けてくるのが見えた。

　制服を着た教師たち――そして、担当教官のミランダ先生だった。

「アイン、リリス！　無事！？」

　ミランダ先生は、走り寄るなり俺たちを抱きとめる勢いで近づいてきた。

　その顔には、明らかな安堵の色が浮かんでいる。

「はい。……何とか」

　息を切らしながら、俺は答えた。

　リリスも小さく頷く。

　ミランダ先生は俺たちをじっと見て、そしてため息をついた。

「よく……よく生きて帰ってきたわ。本当によくやった」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　俺たちは、生き延びたんだ。

「先生……」

「それにしても、驚いたわ。巨大な魔力反応近くにリリスの魔力も感知されたもの」

「本来、このダンジョンにいるはずのボスとは、明らかに違っていたわ」

　ミランダ先生は、難しい顔で続けた。

「データ上では、もっと小型で、魔力量もずっと低いはずだったの。今回感知された個体は……異常な成長を遂げていた可能性がある」

「……そんなことが起こるんですか？」

　俺が尋ねると、ミランダ先生は頷いた。

「稀にだけど、ダンジョン内部で特殊な魔力の影響を受けて、モンスターが異常進化することがあるの。けれど、ここまで極端なのは私も初めて見るわ」

　リリスと俺は顔を見合わせた。

　つまり、意図的なものではなく、自然に起きた異常――ということらしい。

「とにかく、今回は例外的なケースだったとしか言いようがないわ。今後、詳しく調査することになるでしょう」

　ミランダ先生はそう言って、俺たちをねぎらうように微笑んだ。

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　外に出ると、既に日が傾き始めていた。

　オレンジ色に染まった空の下で、俺たちはようやく深呼吸をした。

　風が頬をなで、どこか懐かしい匂いがした。

　その瞬間、心の底から実感した。

（帰ってきたんだ）

　リリスも、小さく肩を落としながら、空を見上げていた。

　彼女の髪が、夕陽に照らされて銀色にきらめく。

　ふと、その手元に目をやると、まだ彼女はあの大きな魔法石を持っていた。

「これ、どうする？」

　リリスが尋ねる。

　両手で包み込むほどの大きさの、青白く光る魔法石。

　まるで氷の塊のように、冷たく輝いている。

「普通は……学校に提出、だろうな」

「……そうだね。でも」

　リリスは、魔法石をじっと見つめた。

　その表情に、微かな寂しさが滲んでいた。

「これ、私たちが……頑張った証なんだよね」

　ぽつりと呟くその声が、妙に胸に響いた。

　確かに、ただのアイテムじゃない。

　あの死闘を超えて手にしたものだ。

　俺たちだけの、証。

「……だったら、リリスが持っておけばいいさ」

　俺は笑って、言った。

「元々、魔法石は倒した魔法師に与えられるものだろ」

　リリスは驚いたように目を瞬かせ、そして――ふっと笑った。

　その笑顔は、どこまでも純粋で。

　まるで、氷が溶けて春の陽気が訪れるような、優しい笑みだった。

「うん。……ありがとう、アイン君」

　魔法石は、俺たちの間で静かに光っていた。

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　学園に戻ると、すぐに医務室へと運ばれた。

　治癒魔法とポーションで応急処置を受ける間、俺たちは言葉を交わさなかった。

　疲れていたのもあるが、互いに言葉にする必要がないくらい、わかり合えていた。

　リリスは隣のベッドで、目を閉じながら小さく呼吸を整えている。

　青白い顔だったが、それでもどこか安らかな表情だった。

（……強いな、お前は）

　心の中で呟く。

　俺も、あの時の自分を超えていかなきゃならない。

　怖くても、立ち止まってはいけない。

（また、戦うことになるかもしれない）

（けど、俺は……）

　静かに、拳を握った。

　胸の奥に、確かな火が灯っている。

　それは、簡単には消えない希望だった。

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　医務室の窓から、夜の星空が見えた。

　今日という一日が、静かに幕を閉じていく。

　だが――

　この静寂の裏側で、何かが動き出している気配があった。

　暗い空の奥、誰にも見えない場所で、静かに蠢く影。

　それは、やがて俺たちの運命を大きく揺るがす《大いなる災厄》へと繋がっていく。

　まだ誰も、その全貌を知らない。

　けれど。

　俺たちは、もう歩き出した。

　あの日の自分を超えるために。

　仲間と共に、前へ。

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（続く）