第8話：氷刃が道を拓く
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封印の間の奥に行くと、更に異様な気配が立ち上った。
魔力のうねりが、波となって空間を震わせる。
その正体はすぐにわかり、異形の存在が、瓦礫を蹴散らして姿を現した。
黒い霧のような体。獣のような四肢。
顔は、歪んだ闇そのものだった。
これが――この《第五訓練遺跡》のボスモンスター？
アインは疑問を覚える。
「……くるよ」
リリスが、小さく呟いた次の瞬間、ボスは地を蹴った。
閃光のような速さで、リリスに襲いかかる。
だが、彼女は冷静だった。
指先で空を切る。
「《フロスト・バインド》」
地面から、氷の鎖が次々と伸び、ボスモンスターの脚を絡め取った。
動きが鈍る。
その隙に、リリスは間髪入れず、第二撃。
「《アイスランス》！」
氷の槍が十数本、空間に出現し、一斉に放たれる。
鋭い氷槍が、ボスモンスターの黒い肉体に突き刺さった。
凄まじい衝撃音。
だが――
ボスは倒れない。
怒りに満ちた咆哮を上げ、氷の鎖を引きちぎりながら突進してくる。
リリスはすぐさまバックステップでかわす。
滑らかな動き。
だが、ボスの攻撃は苛烈だった。
地をえぐり、空気を震わせるその一撃一撃は、リリスの防御魔法すら貫きかねない。
（……俺も、行かなきゃ）
心は戦おうとしている。だが、体が応じない。
さっきの回想――過去の記憶と向き合った代償だ。
まるで、身体の奥深くに鉛が流し込まれたような感覚。
（……クソッ、動け……！）
必死に命令するが、手足は鈍く、呼吸さえままならない。
そんな俺を見て、リリスが前に出た。
「アイン君。下がってて」
静かに、だけど迷いのない声だった。
その目は真っ直ぐに、封印の間の奥を見据えている。
「リリス……！」
声を張ろうとしたが、喉が乾いて音にならない。
リリスは振り返らない。ただ、冷たく研ぎ澄まされた魔力だけが、彼女を包んでいた。
アインは拳を握る。
だが、体はまだ重い。
頭ではわかってる。
リリス一人では限界があるって。
それでも――今は。
（いや、ここで、止まったら前までの自分と一緒だろ）
「リリス……全力で攻撃してくれ」
俺は、かすれる声で呟いた。
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リリスは、ほんの少しだけこちらを見た。
でも、その顔に浮かんだのは、笑みでも涙でもない。
ただ、まっすぐな、確かな意志。
アイン・クラウスという”仲間”を信じている瞳
今、目の前の敵を倒すため。
それだけの理由で、彼女は氷の魔力を解き放った。
「――《氷結結界》！」
リリスの周囲に、淡い光の結界が展開される。
氷の紋章が床に広がり、気温が急激に下がった。
ボスモンスターの動きが鈍る。
黒い霧が凍り、空気中の水分までもが結晶化していく。
今が好機だ。
リリスは、深く息を吸い――叫んだ。
「《グレイシャル・ノヴァ》！」
それと同時に、俺も魔法を使う
絶対零度の嵐が、ボスモンスターを中心に炸裂する。
黒い肉体が、氷塊へと変わっていく。
抵抗しようと、ボスは咆哮を上げる。
しかし、その声すらも、氷に閉ざされた。
リリスは、最後の一撃を構えた。
掌に宿る、一本の氷剣。
それを、高く掲げて――振り下ろす！
「終わりだっ！」
氷剣が、ボスモンスターの凍り付いた核心を貫いた。
乾いた破裂音。
黒い影は砕け、細かな氷片と化して、空へ散っていった。
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静寂が広がる。
リリスは、膝をついた。
限界だった。
全魔力を使い果たし、意識が遠のきかける。
俺は、ようやく足を動かし、彼女に駆け寄った。
「リリス！」
「……うん、大丈夫。倒した、から」
肩で息をしながら、リリスは答える。
その瞳には、誇りが宿っていた。
俺は、彼女の肩を支えた。
「助かった……お前のおかげだ」
素直に、そう思った。
リリスは、少しだけ困ったように微笑む。
「当然でしょ。パーティーなんだから」
（私の魔法の威力おかしかった気が、、、、）
頭に疑問を浮かべながらも、彼女はふいに立ち上がる。
ふらつきながらも、まっすぐに。
頼もしい背中だった。
（……俺も、いつか）
（あの時の自分を、超えていかなきゃならない）
胸の奥に、静かな火が灯る。
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ボスの攻略からほんの少し経った時、
「ところで、コイツは本当にボスモンスターなの？」
ふと、リリスが呟く
「俺も思っていたところだ。このボス、一年生最初のダンジョンボスにしては強すぎる」
2人で考えを巡らせていると、リリスがボスモンスターが消えた跡に、ひとつの輝きを見つけた。
両手に収まりきらないくらいの大きさの青白く光るそれを、リリスが拾う。
「……これは、魔法石か」
「たぶん、このボスのコアね……」
「この大きさの魔法石はなかなか見ないレベルね、」
この魔法石をどうするか話している最中……
“ピーピピピピー“
反響して聞こえるそれは他でもなく、課外授業終了の合図の音だった。
「……とりあえず、帰るか」
アインがそういうとリリスは小さく頷いた。
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（続く）
