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第7話：再会と誓い

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　強烈な光が視界を覆い、耳鳴りが遠ざかっていく。

　次の瞬間、俺は現実の《第五訓練遺跡》の広間へと引き戻されていた。

　まだ、空気が重い。

　だが、記憶の中で感じていた、あの息が詰まるような絶望とは違う。

　俺の足元には、崩れかけた石畳。

　すぐ横には、誰かが倒れていた形跡。

　そして、目の前には――

「アイン君っ！」

　リリスの声が響く。

　振り向いた瞬間、彼女が駆け寄ってきて、そのまま俺に抱きついた。

　力強く、そして震えるような抱擁だった。

「よかった……！　帰ってきてくれて、本当によかった……！」

　その声が、胸に染みる。

　温かい。優しい。……それでいて、切実だ。

　俺は、そっとその背に手を添えた。

「……ただの迷子になってただけさ。ちょっと派手にこけただけ」

　努めて軽く言う。

　リリスの肩がピクリと動いた。

　そして、呆れたように、でも安心したように、小さくため息をついた。

「ほんと……もうちょっとだけ、心配したんだから」

　俺は笑った。

　でも、その笑顔の奥で、自分の中に確かに芽生えたものを噛みしめていた。

　――決意。

　俺は、過去と向き合った。

　失ったものは戻らない。

　それでも、生きて、前に進む。

　だけどそれを声高に語るつもりはない。

　英雄ぶる気もない。

　俺は――

（“凡人”でいいんだ）

　皆の前では、普通でいよう。

　ちょっとだけ、できる奴くらいでちょうどいい。

　何も知らないフリをして、のらりくらりやり過ごせばいい。

　それで十分だ。

　本当に力が必要な時だけでいい。

　本当に、守るべき何かがある時だけ――

「……お前こそ、大丈夫だったか？」

　リリスの顔をのぞき込むようにして訊くと、彼女は少しだけ表情を和らげてうなずいた。

「うん。アイン君が、帰ってくるって信じてたから」

　少し照れるように言うその姿は、いつものクールさとは少し違って見えた。

「……バカみたいでしょ？」

「いや。ありがと」

　素直に、そう言えた。

　それだけで、今はいい。

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　崩れかけた“封印の間”の奥から、なおも微弱な魔力のうねりが漂ってくる。

　この遺跡は、まだ終わっていない。

　だが、俺の中の迷いは終わった。

　リリスが、横に並ぶ。

　彼女の氷の魔力が、ほんの少し空気を引き締める。

「……これから、どうするの？」

　リリスが尋ねる。

　俺は少しだけ間を置いて、肩をすくめる。

「さてね。とりあえず、凡人らしく無茶はしない、ってことで」

「……ふふ、似合わないよ、そういうの」

「そうか？」

　笑いながらも、俺は視線を封印の奥へと向ける。

（力は、使うときだけ使えばいい）

（本当の力ってやつは、騒がない方が強いって……昔、誰かが言ってた気がする）

「行こうぜ、リリス。もう少しだけ、奥を見てこよう」

「うん。私も……あなたの横で戦いたいから」

　彼女のその言葉が、じんわりと胸を満たす。

　俺は、リリスと並んで歩き出した。

　凡人を装って。けれど、心の奥では、確かに“覚悟”を灯して。

　――それが、アイン・クラウスとしての、新しい在り方だった。

（続く）