パーティプレイ
「ホロウ、そっち行ったぞ！」
洞窟にリーズの声が響く。
「任せて！」
「リーズ、回復するからこっち！」
前衛でタンクの役目を果たしていたリーズが後退し、入れ替わるように俺は前へ出る。
後方では、シアのヒールがリーズの傷をいやす。
「ホロウ、左と右に一匹ずつ隠れてる！ 不意打ちに気を付けて！」
探索役のオッズが、普段の大人し目な声とは裏腹に叫ぶ。
「ありがとう！」
前方のオークが、威嚇のように大声を上げその右手に持つ棍棒を高く振り上げる。
身長は俺の約三倍……！
――でもやれる！
俺は振り下ろされた棍棒を最小限の動きで横に避けると、一気に地面を蹴る。
瞬間、脇道に隠れていた二体のオークが両脇から一斉に飛び出してくる。
オッズの報告通りだ。
左のオークは俺を捕まえようと低空で飛び込む。
右のオークは、逃げ道を塞ぐように身体を大きく広げながら近づき、その棍棒を振り下ろす。
そして、ついさっき通り抜けた後方のオークも既に体制を立て直し、反転して俺の背後を狙っている。
「ホロウ！！ 無理するな！」
回復中のリーズの声が響く。
確かに包囲された危機的状況。だが、俺ならやれる。期待に応えて見せる……！
『やってやりましょ！』
「あぁ！」
俺は右から振り下ろされる棍棒をカスミで受け止める。
ズシンと芯に来る、強力な打撃。
でも、剣聖の剣程の威力はない。
俺は受け止めたそれをそのまま刃の上を滑らせ、流れるように力をいなす。
「グォォォ……！？」
オークは思わぬ受け流しに体制を崩し、回転するようにして俺の左側へと流れていく。
丁度そこへ飛び込んできた左手側のオークの頭が、転んで倒れこむオークの右肩に激突し低い唸り声を上げる。
二体の動きが完全に止まった。
俺はすかさず二匹のオークの首を斬り落とす。断末魔の叫びも許さない一刀両断。
魔術での攻撃は、一瞬では終わらない。
一撃で破壊できるような威力の魔術というのは稀で、セシリアの水魔術のように相手に当たってから窒息させたり、あるいは何発も繰り返し与えてから倒すのが殆どだ。
その点、剣士というのは一瞬の戦いだ。
その刃が相手の首に届くか、あるいは相手の牙が俺の首に食い込むか。
だから、常に気が抜けない。
常に最前線で自分の身体を張り続ける。
――けど。
「最後は任せておけ、ホロウ！！」
回復を終えたリーズが、勢いよく飛び出してくる。
手から放たれた火球が、俺の背後に残っていた最後の一体のオークの後頭部を直撃し、オークは苛立った様子で振り返る。
「リーズ、任せたよ！」
「見とけよ、ホロウ！」
リーズは片手を前にかざし、魔術を発動する。
「"ファイアウォール"！！」
右手から飛び出した炎の壁。
それはオークとリーズの間に横たわり、完璧にリーズの姿を隠す。
「ウゴォォァアア！！」
一瞬、リーズを見失いオークの動きが止まる。
そのわずかな隙を見逃さず、リーズは完全にオークの死角から飛び出しその手のショートソードを振りかぶる。
「がら空き！！ じゃあな、オーク！」
動きが止まったオークに対し、リーズの振りかぶったショートソードが半月状の軌跡を描き脳天から振り下ろされる。
「グウゥゥ！！」
頭から血を流し、オークは僅かに態勢をよろめかせる。
「もう一発！」
リーズは剣をオークの肩に突き刺す。
「フレイムバースト！！」
瞬間、剣が一気に燃え上がり、それがオークの肩から一気に引火する。
「グオオオアオアオアアアアア！！！！」
胸より上が一気に燃え上がり、オークは顔の炎を消そうと掻きむしる。
しかし、その炎は一気にオークの顔面を焦がし、熱は喉を焼き尽くす。
少しして、ドシン！ っと激しい音と砂埃を巻き上げ、オークは前のめりに倒れこむ。
プスプスと黒い煙が立ち上る。動く気配はない。
「――よっしゃあ！」
リーズは嬉しそうにガッツポーズをすると、剣をしまう。
「やるじゃん」
後ろからシアが現れ、リーズとハイタッチを交わす。
「やったな、シア。いやあ、ホロウもサンキュー！ まさか一人で二体も片付けてくれるなんて！」
リーズは嬉しそうにこちらへと寄ってくる。
シアも片手を上げ、俺はそれにこたえるようにハイタッチする。
「そうかな？ リーズが弱らせてくれてたからだよ」
「やっぱり？」
「調子乗らないで」
ガン！ っとシアの蹴りがリーズの脛を襲う。
「ぐっ！！」
リーズは痛そうに足を抑える。
「今日の討伐数的にホロウ君の方が上じゃない？ リーダー交代した方がいいんじゃないの～？」
とシアはニヤニヤした顔で座り込むリーズを煽る。
「う、うるさいな、俺のパーティなんだから俺がリーダーなんだよ！ なあホロウ！?」
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リーズの目は涙目だ。
余程足が痛いのか、リーダーを止めたくないのか……。
「あはは、もちろんだよ。さすがに俺にはリーダーは無理だよ」
「ほら！」
「はいはい、ホロウ君は優しくて良かったね」
二人は仲良さそうにお互いを小突き合う。
「――さっ、素材回収して街に戻ろう！」
◇ ◇ ◇
「いやあ、予想以上だよ！」
リーズは嬉しそうに笑みを浮かべ酒を一気に飲む。
「まさかホロウがこんなに強いなんて！」
そう言ってリーズはがっつりと俺に肩を組んでくる。
完全に酔っ払いである。
「そうそう！ 後ろで見ててもかっこいい～って思っちゃったよ！ ね！？」
「あぁ、本当凄い剣士だよ」
シアとオッズも、興奮気味にこちらを見る。
「そ、そうかな……」
予想以上に褒められてる……なんか恥ずかしいな。
と俺はぽりぽりと頬を掻く。
こんなに良くしてくれるなんて思ってなかった。
「でしょ！ ホロウは凄いんだから！」
相変わらずのホロウの代わりに、カスミが立ち上がり胸を張る。
それにリーズたちも盛り上がり、よっ！ っと声を上げる。
「違いないね！ ジェネラルオークとの戦闘に向けて前準備としてオーク狩りの依頼をと思って受けた依頼だったけど、正直俺はここまで上手くいくとは思ってなかったよ」
「うんうん、前は二体同時討伐が限度だったわよね」
「へえ、そうだったんだ」
野生の魔物は飼われている魔物とはレベルが違う。オーク一体でもあの試験時のサイクロプスと同等以上の力があった。
個体差のあるオークを二体同時……前衛が一人だけのパーティなら善戦出来ている方なのかもしれない。
「俺達四人なら絶対に上手くいく！ そう思わないか！？」
リーズは俺の肩に回す腕に力を入れ、ぐっと顔を寄せてくる。
「うん、俺もそんな気がしてきたよ」
「だよな！ ジェネラルオークも圧勝できそうだ！」
「ちょっと、油断して逃げ帰るのだけはいやだからね」
「はは、リーズは勢いは良いけどたまに無鉄砲だからね」
オッズとシアが悪戯っぽく笑う。
「おいおい、勘弁してくれよ！」
三人は同じ村出身だという。
俺の様に小さい頃から修行していたそうだ。だから連携も凄いし、信頼関係も凄い。
最初は俺なんて入れて大丈夫かと思っていたけど、三人とも良くしてくれる。
それに、連携もそれなりに上手くいった。こういう経験もたまには良いな。
魔術が使えないから誰とも一緒には戦えないかと思っていたけど、勘違いだったみたいだ。
「――さて、親睦も大分深まってきたし、次は本番行くか！ まずは今日の依頼達成を祝って祝杯だあ！」
