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第二の刃

　大通りを通り、細い路地に入る。

　一気に喧騒は消え去り、ひんやりとした空気が肌に伝わる。

　カレンさんが言っていたとおりに複雑な小道を進み、しばらくして店が密集した細い通りにでる。

「なんだここ……」

「こりゃすごいね。裏マーケットとでもいうのかな？　なんか怪しい大人の香りがするわね」

「知る人ぞ知る裏路地商店街ってところかな。なんかこういうのワクワクするな！」

「あはは、確かに」

　道を歩くと周りからの視線がジロジロとこちらに突き刺さる。

　新しい顧客は初めてなんだろうか。

　それに心なしか、カスミに視線が集中しているような……。

「あれ、私美人過ぎて見られてる……？」

　カスミの服装はかなり活発だった。ショートパンツから覗く足は、確かに俺じゃなければ釘付けになる美しさかもしれない。

「まあ確かに美人だけど……さっさとテッサイのところに行こう。絡まれたら面倒だよ」

　俺たちは逃げるように通りを足速に進み、しばらくして古びた工房を見つける。

　表には、「テッサイの鍛冶屋」の文字が。

「ここか……」

「いい刀があるといいね」

「そうだね。失礼しまーす……」

　恐る恐る中に入る。

　すると、ムワッとした熱気が押し寄せる。奥がすぐ工房となっているのだろう。釜などの熱気だろうか。

　しかし、入口に人の気配はない。

　薄汚れて、埃まみれではあるが、飾られた武具達は俺にはどれも一級品に見える。

「おぉ……」

「確かにこれはすごいわね。テッサイ……私の知る名匠にも近いレベルを感じるわ」

「600年前の？」

　カスミは頷く。

「まぁ、思い出したくもないやつだけどね」

　と呟くカスミの横顔はどこか悲しげだった。

「……にしても、この武器質……相当年季の入った人かな？」

「でしょうね。鍛冶師なんて髭面のおっさんって相場が決まってるのよ」

「はは、偏見だよ。――よし、一旦刀になろう。見てもらうしね」

「仕方ないわね」

　そう言ってカスミは刀へと変形する。

「ったく誰だよこんな昼間っから……」

　と、奥から不意に女の人の声が聞こえる。

　出てきたのは、臍を丸出しにし、ボロボロのズボンを履いた赤い髪の女性だった。

「あ、えっと……テッサイさんに会いにきたんですけど……まだ寝てる感じですか？」

「あぁ？　テッサイ？　……ははぁん、そういう」

　となにやら女性はにやにやと俺を見る。

「？　えっと、ちょっと依頼したい武器があって……」

「ふぅん……その武器か？」

「はい」

　女性はカスミを指差すと、ずいずいと近寄る。

　刀身を観察する。

「へえ……刀ね。……ん、どうなってんだこれ？　なんか……普通じゃねえな」

「わかるんですか……？」

「当たり前だ。私を誰だと思ってんだ」

　女性はニカッと笑う。

「最強の鍛冶師、3代目テッサイだぞ！」

「え……――えぇ！？」

◇　◇　◇

「魔剣か、実在するとは……」

　テッサイは感慨深そうに刀化したカスミを眺める。

　まさか見ただけで魔剣を言い当てるとは……一流の鍛冶師ってすごいな……。

　セシリアにはあまり魔剣の話はしない方がいいと言われたけど、既に見抜かれてるからしょうがない。それに、ある程度俺の持っている武器であるカスミを見てもらった方が、より良い武器を作ってもらえそうだし。カスミが人間になれるのは黙っていよう。

「えっと、他言は……」

「しねえしねえ。クライアントの情報は絶対に口外しねえよ。ここは裏商店街、どんな悪党が買いに来てもプライバシーは守る」

「はあ……」

　悪党にも売るって悪いことな気が……まあでも普通の店でも悪党は買うか。

　なんかこの人が言うと全部大ごとに聞こえてくるな。

「で、もう一振りの刀が欲しいと」

「はい。カスミに負けない……というのは難しいかもしれないですが、近い力のものが買えればと……」

　すると、テッサイの顔がくわっと歪む。

「魔剣レベルの物は私には作れねえから本気出せだとぉ？！　あぁ？！」

「いや、言ってないですって！！」

「……まぁ、事実今の私の腕じゃあ、魔剣に及ぶ刀は打てねえ」

「テッサイさんでもさすがにそうですよね」

「私はテッサイさんじゃねえ」

「え？」

　テッサイははぁっと溜息をつく。

「テッサイは称号だ。私の名前はエドナ。呼ぶならそっちにしてくれ」

「そうだったんですか。てっきり名前かと」

「まあ正直どっちでもいいけどよ。……でだ、刀だが……魔剣に近しいものならできる。あるものさえあれば」

「あるもの……？」

　エドナさんはじっと俺の顔を見て、口を開く。

「"ヒヒイロカネ"。迷宮の奥に眠る超レアな鉱石だ。こいつがありゃあ、最高品質の刀が打てる」

「ヒヒイロカネ……」

『ヒヒイロカネは確かに超レアな鉱石ね。簡単には見つからないわ』

「うーん……」

「はっ、何。もし見つけて持ってきてくれりゃあ、それで打ってやるってだけの話だ。あんた冒険者なんだろう？　ギブアンドテイクだ。私はヒヒイロカネで刀を打ちたい、あんたは最高の刀が欲しい。だからよ、もしヒヒイロカネが手に入りゃあ、その時は持ってきてくれ」

　エドナさんは楽しそうに言う。相当鍛治が好きなようだ。

「でもそんな品質の武器は高いんじゃ……まだ駆け出しの俺たちにそんな金はないですよ」

「タダでいいぜ」

「えっ……いいんですか！？」

「おう。ヒヒイロカネなんてもん人生で一度でも打てるんなら、武器くらいタダでくれてやらあ。私は人は見誤らねえ。さっきは悪党にも売るって言ったが、それはここの奴らの話。私は信用できる人間以外には絶対に売らねえ。そしてあんたは……最高だ。あんたの目には生きる力を感じる」

「生きる力……」

「それにおそらく、お前強いだろ？　きっとヒヒイロカネを手に入れる。その時はガチモン打ってやるよ」

「あ、ありがとうございます！」

「だからよ、とりあえずは今うちにある刀で最高なモン持ってけ。タダでくれてやる」

　そういい、エドナさんは後ろから刀を引っ張り出してくる。

「こっちも？！　な、なんで！？」

「まともな武器がねえと手に入れられるもんも手に入れられねえだろうだ！　これは先行投資だ。いいか、これタダでやるから絶対ヒヒイロカネは私のところに持ってこいよな！」

「そんな、俺はめちゃくちゃ嬉しいですけど……エドナさんはそれでいいんですか？　普通にお金払いますけど」

　しかし、エドナさんはぶっきらぼうに手で払う。

「あぁ、いいんだよ。こいつはよ、5年ここで眠ってたんだ。知ってっか？　刀使うやつなんて滅多にいねえ。扱いが難しいんだ。だが……あんたの刀――カスミをみりゃわかる。お前は使えるやつだ。刀もそう言うやつのところにある方が嬉しいだろ。こいつは商品のつもりで打ったんじゃなくて、力試しで打ったんだ。だからタダさ。棚に飾られてるより、強えやつの腰に収まってる方がそいつも嬉しいだろ」

　そう言って、エドナさんは俺に手に持った刀を渡す。

　青と黒の装飾を施された、カスミより二回りほど小さい刀。

「名を"雪羅(せつら)"。北方の雪山に生息しているアイスゴーレムの核を元に作った一級品だ。少し霞に比べれば短いが、そこらの剣くらいならサクッと叩き割る」

「セツラ……」

　俺は鞘から抜き出し、その刀身に触れる。

　ひやっとした冷気が伝わってきたようなそんな錯覚。

　確かに魔力が込められている。

「どうだ？」

「いいですね……！　すごい……！」

「頼むぜ、ホロウ。期待してっからよ。ヒヒイロカネが手に入ったらまた来な。その時は霞に負けねえ刀打ってやるよ」

　こうして俺たちは新たな刀を手に入れ、さらに防具屋で身軽な装備を買い揃え、いよいよ冒険の準備万端だ。

　アラン兄さんや先生、カレンさん達やセシリア、そしてエドナさん。外にも沢山のいい人たちがいる。

　そんな人たちの期待を裏切らないように、俺は冒険者として頑張ろう。

　きっとこの世界は思った以上に汚く醜い。俺が世界の全てだと思っていたあの小さな屋敷以上に、外は残酷だ。だから、俺は強くなってそんな世界を変えてみせる。

　これは俺の下剋上だ。家畜から英雄へ。

　いつか必ず、霞と一緒に上り詰めてやる……！

ここで一旦一区切りです(一部的な？)。読んでいただきありがとうございます！

ですがもちろん、まだまだ続きます！

明日からも更新していくのでご期待ください〜！

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