宝の小箱

第一部 宝の小箱 ３

「へぇ。由利ちゃんと、同じクラスになったの？」

　家とは違い、インスタントではないコーヒーを受け取りながら、聡美は嬉しそうに児島のおばさんに頷いていた。

「席は、ちょっと離れてるんだけどね」

　少し気取った素振りで、香りを味わってみる。そんな姪の仕草に温かく目を細めながら、『ブルーノ』の店長は尋ねた。

「それで、勉強の方はどう？　少し無理して入ったんでしょ？」

「大丈夫！　…って、本当はまだ言えないけどね。でも、由利だっているんだもん。何とかなると思うよ」

「そう。じゃぁ、これからは『あの男の子』を探すのに集中出来るわけね」

　からかう店長の言葉に真っ赤になりながらも、聡美はつんっと澄ましてみせた。

「由利もそればっかり。あれから、ちょっと図書館に行こうかな、って言うと、すぐにからかうんだもん。嫌になっちゃう」

　あの連続十日間の通いが効を奏したのか、聡美は夏休み以降も、しばしば図書館に行っている。勿論、『彼』に逢えるかも知れないという期待もあるが、今では、本を借りること自体が大きな目的だ。

「でも、会いたいんでしょ？」

「…うん」

　優しい深入りに、聡美は素直に頷いていた。

「でもね…何だか、《その時》が来るまで逢えない気がするの。由利にはロマンチストって言われたけど…

　《本当》に、そんな気がするんだもん……」

　遠くを見詰める姿が、随分と大人びて見える。店長はゆっくり瞳を閉じると、小さな吐息を漏らしていた。

「私、やっぱり変なのかな」

　大好きな児島のおばさんの様子に気が付いて、聡美はそっと静かに囁いた。店長はそんな少女へと、ふわっと柔らかな笑顔を向ける。

「違うの。聡美ちゃんは、全然ロマンチストなんかじゃないな、って…そう思ったの。夢を見たり、幻に憧れてるんじゃなくて…そうね。《信頼》してるんでしょうね」

「信頼？」

　きょとんとした表情で見上げる聡美に、店長は大きく頷き、応えていた。

「そう。逢えることを願うんじゃなくて、当然逢えるものとして、その『時間』を待ち続けているのよ」

「そうなのかなぁ……」

　小首を傾げながら、聡美はおばさんの言葉を反芻していた。

　あの男の子とは、たったの二度ばかり逢っただけだ。そんな『彼』に対して、自分自身では、信じる、信じないといったレベルの思いは持っていないつもりだった。ただ…漠然と、そうなるんだろうな、と思っているだけなのだ。

　だが、今、改めてそう言われれば、自分の中の何処かに《信頼》を置いているのかも知れない。だからこそ、諦めてもいないのに、去年の夏ほど焦っていないのだろう。

「どっちにしても、待ちすぎて、肝心のチャンスを逃さないようにしなくちゃね」

「うん。大丈夫よ、きっと」

　自信に満ちた笑顔で、聡美は頷いていた。

　春の光が、まだまだ若葉よりも枯れ枝が目立つ木立の向こうから、ゆっくりと空の旅路を始めようとしている。小鳥達が愛らしくざわめく中、《全て》は黄金色に等しく染め上げられていた。

　その金の矢の一筋が、カーテンの隙間を縫って聡美の穏やかな寝顔を照らし出す。布団からはみ出しているその腕の中では、ベルの止められた目覚まし時計が冷酷にも時を刻み続けていた。

「おい、聡美！」

　突然、大きな音と共にドアが開く。

「お前、今、何時だと思ってるんだ？」

　飛び込んでくるその乱暴な声に軽く伸びをすると、うっすらと聡美はその目を開いていった。

「………？　何よ、お兄ちゃん！　勝手に女の子の部屋に入らないでよ！」

　本気で怒っている聡美に、呆れた視線が返ってきた。

「あのな、そういうことは時計を見てから言えよ。後は、もう知らないからな」

「え？　…えぇ！」

　手元に転がっている時計に気付いて、聡美は慌てて跳ね起きていた。

「どうして止まってるのよぉ！」

「自分で止めたんだろ…」

　溜め息と共にドアを閉める兄など、最早聡美の眼中には無かった。朝食はおろか、髪を整える時間すら無いのだ。

「あぁ〜ん、さいてぇ」

　いつもと何一つ変わらない『時間』の中で、空はますます青く輝き、春の日差しを柔らかく受け止めていた。

「やた！　まだ始まって…」

　喜びの声が教室に飛び込んだ、その瞬間、ベルが校内に鳴り響く。

　その安心の音色の中、大きく肩を上下させながらも、ほっとした表情で聡美は自分の席へと歩み寄った。

「なぁ、下村」

　そんな聡美を、そっと隣の中川が呼び止める。

「ん？」

　荷物を机に置いて振り向くと、彼は何処か心配そうに囁いてきた。

「坂本の奴、何かあったのか？」

「え？」

　その言葉に慌てて由利の席を見てみると、驚いたことに、いつも大事にしている髪すら整えてきていない。元気そうな素振りさえ見せられず、小さく体を丸めている。

　…随分と泣いたのだろう…目が、赤い…

「由利…」

　急いで近付こうとした時、担任の内山先生が教室へと入ってくる。聡美は不安と心配で一杯になりながらも、一度、席に戻っていた。

（どうしたんだろ…）

　そういえば、毎日のように続いていた電話が、昨夜は一度もかかってこなかった。自分に打ち明ける余裕すらも無い何かが、あったのだろうか……

　いつもよりもずっと長く感じられる先生の話を、聡美は苛々しながらも我慢し続けていた。内山先生は割とお気に入りなのだが、今日は腹立たしく思えてくる。

「では、これで終わります」

　やっと先生が出ていくや否や、聡美は由利の所まで駆け寄っていた。

「どうしたのよ、由利！　何かあったの？」

「…聡美……私……」

　すぅーっと、涙が見開かれた瞳を覆っていく。だが、両手を必死に握り締めると、由利は小さく頭を振った。

「由利…」

「…ごめん…昼休みまで……」

　やっとの思いで呟いている。そんな由利の姿に、聡美は急いで彼女の肩を抱くと言った。

「うん、分かった。分かったよ…」

　体を震わせている由利に、自分自身も泣きそうになりながら、聡美は何度も何度も繰り返し囁いていた……

「…屋上…行こう、か」

　ひたすら待ち続けた昼休みの時間が漸く訪れると、鞄の中から弁当を取り出す事もせずに聡美は由利を誘っていた。

「……うん…」

　やっと落ち着いてきたのか、思っていたよりもしっかりと返事をしてくれる。そんな由利の様子に少し安心すると、聡美は彼女の手を取って教室から抜け出した。

　向かいの校舎に渡り、階段を上っていく。

　その間も、二人は何も喋らなかった。

　明るい喧騒が校舎に広がっていく中、だが聡美には重く静かな自分達の足音しか聞こえてこない…

　その静寂が怖くて、急いで聡美は厚い扉を押し開けていた。

　春先の、穏やかな光が足下を照らし出してくれる。なんて柔らかく、温かな波だろう…

　青く霞んだ空の下に出ると、聡美は音を立てずに扉をそっと閉めてしまった。

　そして、ゆっくりと由利を振り返る……

　その視線に触れた瞬間、由利はその場に頽れていた。

「由利！」

　被さるように抱き締める聡美の腕の中で、由利は声も出さずに泣き始める。

「由利…」

　そっと、腕に力を込める。

　ただ…ただ、ずっと、聡美は待ち続けた。

　春の陽気に包まれたとは言え、建物の影に入ると、時折風が寒さを伴い吹き付けてくる。そんな寒さからも由利を守ってやるように、聡美は唇を噛み締めながら、涙を堪えてずっと抱き締め続けていた。

「…聡美……」

「大丈夫？　由利…」

　漸く、震えが小さくなっていく中、由利が微かに頷いてくれる。

　それから更に暫く待っていると、やがて、腕の中から掠れた声が零れてきた。

「寛君のこと…」

「片岡君、どうかしたの？」

「…昨日…もう……

　……別れよう…って…………」

「えぇ？　何よ、それ！　本当なの？　由利」

　激しい口調で確かめてくる聡美に、由利はそっと頷いた。

「だって…だって、あいつから告白してきたんじゃない」

「……今の高校で…もっと、好きな子が……出来たんだ、って……」

「そんな……！」

　言いたいことは、沢山ある。だが、それらが言葉にならないほど、聡美は本当に心から憤りを感じていた。

「勝手すぎるよ！　そんなの、絶対に許せない」

　立ち上がって今にも動き出しそうな聡美の腕を、だが由利はしっかりと掴んでいた。

　落とした視線の先で、悲しみに染まる瞳が、じっと自分を見上げてくる…

「もう、いいよ…誰か、他に好きな子がいる……そんな寛君と…私、もう…平気で話せないよ……」

「でも、好きなんでしょ？」

「…もう…いい……」

（よくないよ！　由利、しっかりして！）

　そう叫びそうになるのを、聡美は必死になって抑えていた。由利の涙に濡れた顔には、その言葉はとても厳しく思えたのだ。

　怒りに満ちる心を押さえ付け、一つ、大きく深呼吸をする。

　そして、俯く由利に向かって、ゆっくりと聡美は口を開いていた。

「…分かった。もう、何も言わない」

「……うん…」

「……きっと、本当に由利が好きになる人は、あいつじゃなかったのよ。…それに、そんな勝手な奴なんだもん…別れて、良かったのかも知れないよ……

　…今は辛いけど……泣きたいだけ泣いてしまったら…それで、終わってもいいと思う…」

　もっと、もっと何か言いたいのだが……

　…どうしても、『他人』のようにしか言えない自分が、情けなくなってくる。

「ごめんね、由利…私、何も出来そうにないの…」

　泣きそうになりながら……いや、本当に目を瞬かせながら、聡美は呟いていた。

「ううん…ありがとう……」

　由利はそう囁くと、そっと体から力を抜いた。

　そのまま、聡美の細い腕に全てを委ねてしまう……

　いつしか陽が滑り、二人の上からは影も追い払われている。太陽は目映い光を降り注ぎ、その温もりは二人の体と心に柔らかく染み渡っていた。

　その日、聡美は由利を家の前まで送り届けていた。

　別に、何を話すわけでもない。いや、一言も口にはしないのだ。

　だが、少しでも長く一緒にいたい……

　時に、沈黙は素晴らしい『言葉』となる。由利にとっても、聡美にとっても、今必要なのはその『沈黙』だった。

「…じゃぁね」

「……うん…」

　結局、高校を出てから声にして交えた会話は、これだけだった。

　由利が家の中へと入っていくのを見届けると、聡美は急いで来た道を戻っていた。聡美の住むマンションは、由利の家とは少し方向が違っているのだ。

　道端に躍る春の日差しは、そっと瞬き聡美の視線を誘ってくる。だが…その淡い光は、今の聡美にはくすんでいるものとしか映らなかった。

　マンションの薄汚れた灰色の階段を駆け上り、所々に錆の浮いた冷たいドアを開ける。

　聡美は自分の部屋まで直行すると、荷物を全部机の上に放り投げ、すぐに着替えを始めていた。

　脱ぎ捨てた制服には目もくれず、借りていた本を鞄に詰め込む。

　そして、そのまま、聡美は再び玄関から飛び出してしまった。

（…お願い……）

　ずっと……そう、昼過ぎから、ずっと…聡美は心の中で繰り返していた…

（……今日、逢いに来て……）

　児島のおばさんが言っていた《信頼》……その『力』は、由利の姿に自らを重ねた聡美の胸中で、大きく揺らいでいるのだ。

（逢いたいの…どうしても…逢いたいのよ……）

　こんな形で逢いたいと願うなど、今迄予想だにしていなかった。だが、今日はここ数ヶ月の間でも、一番『彼』との出逢いを切望している。

　今日、逢えなければ……

　…もう、二度と逢えないかも知れない……

　毎日のように会っていた二人が…あれほど簡単に離れてしまうのだ…

　ましてや、たった二度の出逢いなど……

「…私…もう、イヤ……」

　中学校最後の夏休みからずっと思い続けていた悩みや混乱、不安が一気に押し寄せてくる。いつもなら、大好きなおばさんの店で泣いているかも知れないが…

　今、聡美に必要な存在は、おばさんではなく『彼』だった。

　見事な欅の並木が続く道を、半ば走るような足取りで急ぐ。赤茶けた煉瓦の壁が鮮緑と薄墨の間から見えてきた瞬間、不意に聡美の目に熱いものが込み上げてきた。

　だが、まだ…まだ、泣くことは出来ない。

　必死に歯をくいしばって、図書館の中へと入っていく。

　明るい日差しの下から急に薄暗いホールへと飛び込んだ為か、濃厚な暗闇がそこここに漂っている気がする。その闇の濃淡や、支配的な沈黙の中に自分の心が見えるようで、聡美は逃げるように右手の開かれたドアへと駆け込んでしまった。

　温かな色彩と光に包まれ、少しだけ落ち着きを取り戻す。何とか震える体を抑えつけると、聡美はまずは借りていた本をカウンターで返却した。

　…そして…振り返って探そうと……

　……だが、足は動こうとはしなかった。

　……怖いのだ……もしも、今日、逢えなかったら……

　もう、二度と逢えないかも知れない…もう、何度も繰り返す想いが聡美の心で叫んでいる。たった二度顔を合わせたくらいで、名前すら知らないのだ。本当に、自分の事を知ってくれているのかも分からない…

　…いや、知らない方が自然だろう……

　『彼』にとって、自分は別に『特別』でも何でもなかったのかも知れない。聡美自身が想っているほどには、『彼』は自分を想ってくれていないのかも知れない……

　昨日まで確かだった想いが、今日のたった一つの出来事で、全て崩れてしまいそうになっている……

（…しっかりしなくちゃ！）

　精一杯の力でそう励ましてみるものの、体の震えは大きくなろうとする。

　それでも、途轍もない力を使って近くのテーブルまで歩いていくと、聡美は倒れるように座り込んでいた。落ち着こう…そう思い、願うのだが、不安と恐怖は一層胸の中で大きく強くなってくる。

（どうしよう…私…どうしよう……）

「逢いたいよ……」

　小さく口中で呟くと、聡美はテーブルの上に顔を伏せてしまった。

　静かな空間が、重圧となって小さな肩にのしかかってくる。考えたくもない嫌な光景が、閉じられた瞼に次々と浮かんでは消えていく…

　カタッ…

　そっと、すぐ隣の椅子が動く。図書館の人が、不審に思って座ったのだろうか。

　だが、そうだとしても、聡美には最早どうでもいいことだった。例えどんな迷惑をかけたところで、今日『彼』と逢えなければ、もう二度と図書館まで来ることも無いのだから……

　瞼の裏の闇を背に、にっこりと優しく笑いかけてくれる……周りの存在など忘れ、聡美は想い出にしがみついていた。

（…お願い……）

「下村さん…」

　不意に、心配に満ちた囁きが耳の中へと飛び込んでくる。

（…！）

　その声にはっと顔を上げると、聡美は隣の席に目を向けた。

「…あなた……！」

「しっ！」

　思わず叫びそうになった聡美を、鋭く制してくる。慌てて口を手で塞ぎながら、もう一度、確かめるように聡美は目の前の男の子を見詰めていた。

　麦藁帽子を被ってはいないものの…見間違えるはずもない。去年の夏休みに出逢った、あの『彼』だ……

　その『彼』は、聡美の視線に照れた表情を見せると、小さく耳元で囁いてきた。

「外に出ようか。話したいことがあるから…」

　話したいことなら、自分にも沢山ある。尋ねたいことは、もっと多いかも知れない…

　何度も何度も急いで頷く聡美に、温かな笑い声を少し漏らすと、『彼』は先に立って児童書が並ぶ部屋を出て行こうとした。

　すぐに、聡美もその後を追う。

　今はそれほど薄暗く感じないホールに出ると、赤くなってぎこちない素振りをしている聡美に、『彼』は振り返って言った。

「すぐこの上に公園があるんだ。そこに行こうか」

「…うん」

　何だか、夢でも見ているような気がする。何ヶ月も逢わなかったことなど、嘘のようだ。しかも、これがまだ三度目の出逢い…

　先程までの揺らぎなど、今は何処にも見えなかった。いや、それどころか、以前よりも更に強く確かな力が、心の中に築き上げられている。

　風除室を抜け、図書館の外へと歩き出す。そのまま左手に進むとすぐに低い丘が現れ、『彼』はそこにある階段をゆっくりと上っていった。

　じっとその後ろ姿を見ながら、聡美もついて上っていく。図書館を出てから、二人とも全く口を開いていない。沢山の事を言いたくて…だが、何から…どうやって切り出せばいいのか分からないのだ……

「あの…」

「え？」

　遠慮がちに話しかけた聡美を、足を止めて振り返ってくれる。その『彼』を前に、聡美は自然と言葉を押し出していた。

「今日は、絶対に逢いたかったの…

　ずっと、ずっと……逢いたいと思って…ここまで、来てた……」

「そうなんだ…ごめん。俺に、もう少し勇気があれば、もっと前に声をかけられたんだけど…」

　恥ずかしそうにそう言うと、『彼』は手招きをして先に階段を上り切ってしまう。そんな『彼』に追い付くと、聡美は横に並んで歩き出していた。

「今日は、いつもの下村さんと違ってたからね。思わず、声をかけたんだ」

「…今日は、って？」

　不思議そうな瞳で聡美が見上げると、『彼』は目を逸らせながら苦笑いをして言った。

「その…本当は、去年の夏休みから、ずっと下村さんを図書館で見かけてたんだ。あの喫茶店で逢ってから、毎日、ここまで来てくれただろう？　俺もアルバイトの時間を切り詰めて、どんな本を読んでるのかな、って…

　その…ごめん。どうしても知りたかったから…友達に、名前だけ訊いてもらったんだよ…」

「そんなの、ずるいよ！　私なんて、あなたのこと、何も知らなくて…

　ずっと…ずっと……逢いたかったのに……」

　可愛く口を尖らせてしまう。そんな聡美に、『彼』は困ったように笑みを浮かべていた。

「本当に、ごめん。でも、たった二回しか逢ってないし、図書館の中でも見かけない方が多かったから…ずっと迷ってたんだ」

「あんなに凄いこと、考えてたんでしょ？　なのに、迷うなんて…」

「凄いこと？」

　問い返してくる『彼』に、聡美は力強く頷いた。

「子どものことや、司書のこと」

「あぁ…それは、俺一人のことだからね。でも、これは違うんだ。何よりも、下村さんのことを一番に考えるべきだったからね」

　そんなことを、真剣に言ってくれるのだ。決して、口先だけではない…

「ずるいよぉ…一人だけで、良い格好するんだもん…」

　頬を赤く染め上げながら、伏し目がちに聡美は囁いていた。

「じゃぁ、これからは…その、下村さんにも手伝ってもらうよ」

　会話が繋がっているのかどうか…だが、二人とも、これ以上は上手く言えなかったのだ。

　それでも、少しは互いに分かり合えた気がする…

（きっと、この人も…）

　自分と同じように想い、感じているのだろう。きちんとした『声』にするのは、時を置いてからでも構わないではないか。

　丘の上には幅広いタイル敷きの道が伸びており、左右に木々と街灯が交互に配されてある。道の中央に点在するモニュメントを経巡りながら、二人はやがて芝生に囲まれた噴水の許へと近付いていった。

　傾き始めた日の光を受け、水の粒が目映く照り輝いている。水面を跳ねる途切れない音色に耳を澄ませながら、二人は傍のベンチに腰を下ろし、飛沫越しの涼風を受け止めていた。

　少し、沈黙が横たわる。

　…やがて、聡美は話し出していた。

「今日は、《本当》に逢いたかった…私、あなたに逢ってから、『自分』に自信なんて持てなくて……もしも、こうして逢わなかったら…

　…私、あなたのことまで、《信頼》出来なくなってたと思う……」

　その時、自分は何を信じていけるのだろう……

　小さな、殆ど独り言のような呟きに、『彼』は直接には応えてこなかった。

「…今日のこと、話してくれるかい」

「うん…」

　たった二回だけ…それも、殆ど通りすがりでしかない『彼』を、どうして自身以上に支えとしているのだろう……

　聡美には、自分のことでありながら、その理由など少しも分からなかった。

　…いや、理由など無いのかも知れない。……ただ、そこには《事実》だけがあるのだ。

　なら、それは最も《真実》に近いのかも知れない……

　途切れがちになりながらも、聡美は由利のことを話し続けていた。不思議と、涙は出てこない。悔しさも、怒りも、悲しみも…涙など見せなくとも、『彼』にはきちんと伝わっていくような気がした。

（そうよ…きっと、この人が私と『同じ』だから…）

「ふ〜ん…それは、腹が立つな」

「でしょ？　でもね…由利は、もういいから、って…そう言うのよ」

　一瞥してみると、隣で『彼』はきゅっと口を固く結び、真剣な表情で考え込んでいる。その瞳がとても厳しく思え、聡美は急いで目を逸らしてしまった。

　胸の奥で、どんどんと鼓動は大きくなっていく。その音をごまかすように、聡美は慌てて付け足していた。

「男の人って、勝手だな、って…」

「…だから、俺もそうかも知れない、って思ったんだろう？」

　微笑みながらそう言ってくる『彼』に、聡美は急いで大きく頭を振った。

「違うぅ！　そんなんじゃ、ないよ」

「いいんだよ。気にしてないから。俺だって、きっと不安になると思うよ」

「……」

　さっきは思わず叫んでしまったが、確かに、自分は不安だったのだ。だからこそ、今日は絶対に『彼』と逢いたくて…

「その、由利って子のことだけど…」

「あっ、うん…」

「俺も、下村さんの言うとおりだと思うよ。ただ、彼女が、まだ彼のことを好きなままでいたい、って言ったら、俺はきっとそれには反対しないと思う」

「どうして？　早く忘れた方がいいでしょ？」

「人の気持ちって、そんなに簡単じゃないよ。その人のことを好きだ、って思ったら、理由や立場なんて関係なく、好きになってしまうことだってあるんだ。

　いや、そうじゃないかも知れない。きっと、理由の分かる好きなんて、《本当》の『好き』じゃないんだよ」

「うっ……う〜ん…」

　胸元で腕を組むと、聡美は考え込んでしまった。だが、考えるまでもないのだ。つい先程、自分自身、理由の無い想いを認めたではないか。

「…やっぱり、凄いなぁ。私なんて、絶対、そんなこと言えないもん」

　本当に、随分と『彼』との間には《差》があるように思えてくる。それが、とても悔しかった。

　そんな聡美に、ゆっくりと『彼』は言った。

「俺は、自分を凄いなんて思ってないよ。その証拠に下村さんだって、今の俺の言葉を考えて、少しは賛成してくれたんだろう？」

「少しどころか、全部賛成してるよ」

「ありがとう。でも、ほら。下村さんだって、同じ事を考えることは出来るんだよ。今はまだ、きっかけがあって初めて出てくるのかも知れないけど、基本は下村さんの中にちゃんと入ってるんだ」

「でも、それって宝の持ち腐れぇ」

　憮然としている聡美に、だが『彼』は柔らかな笑みと共に応えていた。

「違うよ。宝の詰まった小箱だよ。いつでも、好きな時にその中から取り出せるんだ。ただ、その引き出しの鍵を自分で見付けるか、他人から受け取るかの違いがあるだけなんだよ」

　その言葉に、聡美は思わずぷっと噴き出してしまった。

「まるで、何処かのラジオ番組みたい」

　彼女のお気に入りの番組が、『宝の小箱』と言う名前なのだ。

　だが、驚いたことに、『彼』の方も聡美の言葉に笑いながら頷いているではないか。

「『宝の小箱』か。あれはいい番組だよな」

「聞いてるの？」

「あぁ、ハガキも出してるよ」

　聡美の勢いに気圧されながらも、『彼』はそう答えている。

　心の遠くで、小さな光が見えた気がする。どんなことでも真剣に考え、応えてくれる…それも、同い年なのだ……

　だが、どう言えばいいのだろう？　あの人のハガキが好きだから…そうだったらいいな、っと思い込んでいるだけなのかも知れない……

「下村さん？」

　突然黙り込んでしまった聡美に、静かに囁きかけてくれる。視線を上げた先には、柔らかな笑顔が見えていた。

　そう…この笑顔が…この瞳が、胸中から離れないのだ……

「あの…その…」

「ん？」

「間違ってたら、ごめんね。もしかして…『欅通りの風遣い』君じゃない？」

　聡美は、半分怯えながら『彼』を見つめていた。

「へぇ、よく覚えてるね。そうだよ。『欅通りの風遣い』は、俺のペンネームなんだ。ほら、図書館前の通りが欅並木になってるだろう？　俺の家もあの近くだから、欅に因んだ名前にしたんだよ。

　でも、本当によく覚えてたね」

「そりゃそうよ！」

　ぱっと立ち上がりながら、これ以上ないくらいに頬を上気させると聡美は言った。

「だって、凄い常連じゃない。私、あなたの文章がとても『好き』で、だから、あの番組も欠かさず聞いてるんだもん。どんな悩みにも、問題にも、きちんと応えてくれるし…素敵だな、って……

　冬には、私のこと、心配してくれて……」

「え？　…あっ、じゃぁ『風の小道』ってペンネームは…」

　今度は『彼』が驚く番だった。聡美は何度も頷いて、続けている。

「うん！　私のことなの」

「そうなんだ。…へぇ、偶然ってあるんだね」

「うわぁ〜、何だか信じられない。私、今日一日、色んな事がありすぎて混乱してるぅ」

　『彼』の前を、意味も無く往復してしまう。じっとなどしていられないのだ。

　そんな聡美を温かく見守りながら、ふと『彼』は呟いていた。

「でも…偶然なんかじゃないのかも知れない。偶然なんて、必然と変わらないんだ…君を見てると、そう思えてくる」

「え？　もう！　難しいこと言って、一人で納得しないでよ。私、どうなってるのか分かんないんだから！」

「…そうだな。ゆっくり、考えていこう」

　そう言って立ち上がると、『彼』は急に、落ち着かない聡美の手を握り締めてきた。

「え？　あっ、え！」

　思わず、足を止めてしまう。

　自分でも、熱いくらいに赤くなっているのが分かるのだ。鼓動など、絶対に外まで聞こえてるに違いない。

「ほら、図書館まで競争だ！」

「えぇ？」

　少しの間手を引いてくれた後で、『彼』は聡美を放してしまう。

「ちょっと！　待ってよぉ」

　慌てて叫びながら、聡美はそんな『彼』を急いで追いかけ始めていた。

　明るい笑い声が、茜色に染まり夕暮れの中へと広がっていく。風はその温もりを抱え、空を巡り何処までも流れていった。