宝の小箱

第三部 真の小舟 ３

　緩やかな静寂は、ＢＧＭによって更に深みを漂わせる。

　温もりと想いに満ちた静謐の《時》…

　やがて、穏やかな女性の声が電波に乗り、闇の中へと滑り出していた。

それから、私は毎日『大塚の欅』の下で『夢』を見ていました。

彼の名前は、何と言うのでしょう？　あのハンカチには、イニシャルもありませんでした。…えぇ、ハンカチはきちんとアイロンをあてて、仕舞い込んでいます。いつか、また逢えた日に返せるように……

普段から空想好きだった私は、果てることの無い夢を、密かに見続けていたのです。

『大塚の欅』のように、太く強い芯を持っていながらも、枝葉の先のように繊細な思いやりを示してくれる……そんな『彼』のことばかりを、私は毎日、心の中に想い描いていました…

私は『茜色の夕風』さんのように、奇跡を特別信じていたわけではありません。確かに彼との出逢いは《偶然》でしたが、次に再び逢えることは《必然》だと思っていたんです。そんな想いに、私は少しも疑問を抱きませんでした……

…今ではもう、どうしてそこまで信じていられたのかは分かりません。『大塚の欅』という、話を聞いてくれる存在が傍に居てくれたからでしょうか。それとも、いつも観ていた『夢』のためでしょうか…

でも、『茜色の夕風』さん。

これだけは、今の私にも言えるんです。

…信じていた『夢』……それが《本当》だったんだ、って……

『彼』との再会は、私にとっては『当たり前』の出来事だったので、特別な感じはしませんでしたが…確かに、あれは《偶然》であり、奇跡であり、運命だったのかも知れません……

　淡々とした、それでいて豊かな感情を秘める声は、再び過去を語り始める。

　ガラス窓の向こう、金色の星が優しく瞬き、風に揺らめいている。

　眩い星辰は、流れる女性の声に合わせ、自らもそっと囁き出していた。

　……………………………………………………

　中学も三年生になってから、今日、初めて息をすることが出来た気がする。

　真結は深く椅子に腰掛けなおすと、大きく伸びをしていた。

　やっと、夏休みになったのだ。

　夏期講習も始まり、毎日決まった分だけ勉強しようとは思っているものの…学校に行かないだけでも、十分、気休めになるものだ。

「ほんと、みんな、人が変わったみたいなんだもん」

　少し、頬を膨らませる。

　なにも、休み時間にまで、参考書を広げる必要は無いと思うのだ。折角、学校に通っていても、何だか背中を押され続けているみたいで息が苦しくなる。

　全てが自分の周りで勝手に流れ始め、その川の中で必死に手足をばたつかせているのだ。

　美鈴がいない今、すっかり真結は学校嫌いになってしまっていた。

　とは言っても、進学を取り止めるほどの勇気も無い。そもそも、将来…いや、今でさえ、何をやりたいかなど分からないのだ。逃げでもいい、『何か』を見付ける為だけに、真結は進学を選んでいた。

　そんな真結にとって、進学先の学校の選択など、それほど重要なものではない。

　やってみたいクラブがあることと、周りに木が多いこと。

　そして何より、大好きな『大塚の欅』から離れずに済むのであれば、学校など何処でも同じだった。

　そんな考えなので、一学期最後の面接でも、担任の青木先生から呆れたように言われたのだ。

「水口（みなぐち）は、本当に欲が無いなぁ」

　その口調を真似て声に出した後、真結はつんっ！　と澄ましてしまった。

　大学進学率の高い、自分とほぼ同じ偏差値の学校に行くことが『欲』なのだろうか。

　どんな学校でも、入ってからの自分次第で、勉強も生活も変えられるのだ。

　あの学校だから、こんな生徒になるだろう…そんな考え方は、酷い偏見だと思う。

「嫌だなぁ…どうして、受験なんてあるんだろう？」

　滅多に愚痴などこぼさない真結も、近頃は棘のある言葉ばかりを口にしてしまう。

　それに気付いている自分も、それを抑えられない自分も、また嫌なのだ。

　元来、真結はそれほど勉強が嫌いなわけではない。新しい知識を自分のものにしていくこと、そして、それを誰かに伝えられること…それは、とても素晴らしい力だと思う。だが、偏差値を目標とするだけの勉強は、どうしても好きになれなかった。

　もっとも、そんな自分の偏差値など、真結は見たことが無い。模擬試験には出席させられるが、いつも本気で問題を解いたことも無い。その為に、校内では上位の真結も、模擬試験の結果はかなりの下位になっていた。

　そんな真結を面白がったり、不思議そうに見るクラスメイトもいる。

　…いや、殆どのクラスメイトが、そんな目で見てくるのだ……

「あぁ〜っ！　もう、イヤッ！」

　何だか、友達のことまで悪く言ってしまいそうだ。

　全ての気持ちを振り払うかのように、勢いよく真結は立ち上がっていた。

　そう、楽しいことを考えよう。

　何と言っても、八月のお盆には美鈴が一度戻ってきてくれるのだ。

　去年の夏休みに悩んでいたほどには、彼女も苦しんではいないらしい。二週間に一度届く手紙や、電話の内容も、最近は明るく楽しいものになってきている。

　《本当》に寂しさから解放されたのか…そうは、絶対に思わない。一度受けた傷は、やはり『傷』のままで残るのだ。だが、それを少しでも忘れられる時間が持てるのなら……

　近頃の美鈴の様子は、真結にとってとても嬉しいものだった。

　窓から覗く綺麗に晴れ渡った青空も、そんな自分に悦びの笑みを向けてくれる。

　熱いくらいの風と虫達の騒々しい声を全身で受け止めると、真結は一人大きく頷いていた。

　少し早いが、『大塚の欅』に逢いに行こう。

　今日は、もう勉強など出来そうにない。こんな時に机に向かっていても、何も出来ないことは真結自身が一番よく知っている。

「それに、私が勉強するのよ。勉強が、私にそれを押し付けるんじゃないの」

　茶目っ気を出して机の上のノートに怒ってみせると、明るく笑い声を上げて真結は部屋を飛び出していた。

　お気に入りの靴を履いて、玄関の戸を引く。

　もわっ、とした真夏の空気に抱き込まれながら、真結は光に溢れる道の上を駆け始めた。

　庭に並ぶ木々のどれもが、それぞれの緑で光と影を描き出している。全てが強い日射でくっきりとその姿を浮き立たせ、白雲一つ遊ばない蒼穹の下、真結の周りに流れていた。

　いつもの小道にぶつかる頃、左手に大きな欅の葉群が見えてくる。

　色褪せた屋根瓦と白塗りの土塀を丸く覆いながら、その枝葉は《全て》を優しく抱え、護ってくれていた。

　…ふと、足を止める。

　風の乙女たちが描いている緑と白の波模様の中に、刹那、『何か』が重なった気がしたのだ。

　……いや、確かに、胸中から黄金の海が溢れ出してくる。

　その、水面には……

（…あっ！）

　間違いない。

　一年前に出逢った『彼』が、笑いかけてくれているのだ……

「……逢えるかな…」

　その呟きは、疑問ではない。期待でも願いでもなく…《真実》だった。

　小道を折れた途端、『大塚の欅』の前に、リュックを背負った一人の少年の姿が飛び込んでくる。

　…絶対に、見間違えたりしない。

　少しも変わっていない、『彼』だ……

　本当に、一年間も逢わなかったのだろうか。つい昨日、別れたばかりのような気がする…

　真結は喜びに胸を震わせながら、歩調を緩め、そっと静かに微笑んでいた。

　その時、まだ遠くの自分を見付け、『彼』が大きく手を振ってきてくれる。

　…こんなにも離れているのに、柔らかな笑顔が見えるようだ……

　『彼』も、自分を探してくれていたのだろうか。

　もう一度、逢いたいと想ってくれていたのだろうか…

　手を振り返して応える真結に、『彼』は何度も頷いてくれている。

「やぁ、また逢えたね」

　近付くと、優しい瞳が迎えてくれた…

「うん。一応は、一年ぶりなのにね」

　真結の言葉に、そっと瞳を細めてくれる。

「本当に、まるで昨日のことみたいだ。

　あれから何回かここに来たけど、一度も会えなくて…君のことを、欅の精だ、って思ったことまであったんだよ。

　だけど、こうして逢えたら…そんな一年間もの時間なんて、何処かに消えてしまってるんだ」

「私も、そう。泣いてたのが、昨日のことみたい…」

　そう言うと、ふと気が付いて、真結は恥ずかしそうに頬を染めてしまった。

「その…ごめんなさい。ハンカチ、まだ返してないね…」

「いいよ。また、いつか逢えた時で、ね」

「うん！」

　嬉しくなって、大きく頷いてしまう。

　その勢いに、思わず顔を見合わせると、次には二人とも噴き出していた。

（そうよね……まだ…まだ、これからもきっと逢えるもんね…）

　明るい声が、夏の眩しい大気の中へと溶け込むと、『彼』は少し悪戯っぽく真結に片目を瞑ってみせた。

「何だか、君と逢うと愚痴も零せないな。

　本当は、俺、今日はこの欅に慰めてもらうつもりだったんだ。

　受験勉強や、受験そのものが作り出す流れに、ちょっとうんざりしてたからね」

「私も、そうなの。何だか、周りにいる人を皆、悪く言ってしまいそうで…慌てて、参考書とノートから逃げ出してきたのよ」

　真結の言葉に、『彼』は頷いて言った。

「俺もだよ。何だか、どんどん性格が悪くなりそうなんだ」

「そうなの？　でも、あなたの性格が悪くなってる頃には、きっと私なんて極悪人になってるわ」

　大袈裟に溜息を吐く仕草に、再び笑い声が沸き起こる。

　頭上から零れてくる、無数の光の泡を身に纏いながら…二人は心からの笑いを楽しんでいた。

　…久し振りに、笑った気がする。

　何でもない小さな言葉でも、同じ想いがあれば、それは黄金の光を帯びて輝き出す……

　……本当に…この一瞬、同じ想いで『彼』と笑い合えるなんて…なんて素敵なんだろう……

　真剣な顔に戻り、真結が口を開きかけた時…『彼』はそれを遮ると先に『言葉』を紡いだ。

「ありがとう…また、逢ってくれて……」

　黒く澄んだ瞳が、真っ直ぐに自分を見つめてくる。

　その想いを正面から受け止めながら、真結も静かに囁いていた。

「私こそ……ありがとう……」

　それ以上は何も言えず…二人は共に、そっと静かに手を差し伸べていた。

　細い光が揺らめく中で、指先はしっかりと互いの手を握り締める。

　…『彼』の指先から、温かな『言葉』が流れ込んでくるのを、真結は喜びと共に受け止めていた……

　《真》の喜びは、二人の面に美しい微笑を映し出す。

　いつまでも、いつまでも……

　二人は立ち尽くしたまま、手を重ね合わせていた……