22th BASE
個人的にピンチやチャンスの場面で試合に出るのは好きでした。抑えたり打ったりすれば、自分のことをかっこいい奴と思えるので(笑)。
ナルシストかよって言われるかもしれませんが、こうした心持ちはスポーツをやる上では大切だと思っています。
打席に入るのは七番の坂田。今日は二打席目でヒットを放っている。
（彼がヒットを打った球はボール気味の真っ直ぐだった。他の打席でも真っ直ぐばかりに手を出してる。もしかしたら、変化球は苦手なのかも）
ここまでの傾向を分析した優築は一球目、ストライクゾーンにカーブのサインを出す。
「ストライク」
要求通りにボールが来てワンストライク。坂田はほとんど反応しない。
（やっぱりカーブは狙ってないみたいね。真裕のコントロールも悪くない。もう一球行ってみよう）
「ストライク」
カーブを続けた配球に対し、またもや坂田は見送る。
（おいおい、カーブの連投かよ。嫌な組み立てしてくるな。でもこれで、きっともうカーブは無いだろ）
そう考えた坂田。しかし優築は彼の動きをしっかりと観察していた。
（構えに変化無し。どうやら真っ直ぐ待ちのままみたい。それなら思い切って……）
三球目。バッテリーが選んだ球種は、なんと三球連続のカーブだった。完全に坂田は裏を掻かれる。
（まじで⁉ カットしないと）
坂田は慌ててスイングする。だが二球目までとは違い、真裕が投げたのはストライクからボールになるコース。バットは届かない。
「ストライク、バッターアウト」
坂田のバットは虚しくも空を切る。これでツーアウトだ。
（やっぱり最後までカーブに合わなかった。少々危険な賭けだったけど、三振を取れたわけだからこれで良しでしょう）
「ナイスピッチ、良いボールだったわ」
「はい！」
気持ちの崩れかけていた真裕だが、このアウトで息を吹きかえす。
（流石に三球同じ球を投げるのは勇気が要るな。けど打ち取れたし、ここは必ず乗り切ってやる）
アウトカウントだけが増え、次のバッターの小谷勇輝が打席に入る。ここまでヒットは無いが、捕手を務めているため配球を読むのには長けている。侮ることはできない。
小谷への初球、バッテリーはまたしてもカーブを使う。坂田から数えて四球連続。小谷は見送り、ストライクがコールされる。
（ここもカーブで来るのかよ。このキャッチャー、結構度胸あるよな）
意表を突くリードに戸惑う小谷。彼はヘルメットで表情を隠しつつ、頭の中を整理する。
（だけどいつまでも続けるわけにはいかないはず。ツーシームはさっきホームラン打たれてるし、キャッチャーとしてはそろそろ真っ直ぐ投げさせたいだろ）
小谷の予想は的中する。二球目、インコースにストレートが来たのだ。小谷はタイミングを合わせてスイングし、芯で捉える。
「あっ！」
「おおっ！」
快音を残した打球はレフト線を襲う。女子野球部の悲鳴と、男子野球部の歓声が交錯する中、ボールが地面に弾む。
「ファール」
しかしその地点はレフトの白線よりも外側だった。三塁塁審は両手を広げ、ファールのジェスチャーをする。
「た、助かったあ……」
九死に一生を得たという様子の女子野球部ベンチ。だがバッテリーに目を移してみると、意外と涼しい顔をしている。小谷はその絡繰りを把握していた。
（今の球、微妙にストライクから外れてたな。おそらくわざとそこに投げて、俺に打たせにきたんだろう。真っ直ぐ狙いを逆手に取られたってことか）
ここまではバッテリーが優位に立っている。ただし三球目はツーシームが低めに外れた。
（コントロールミスか？ いや、まだワンボールだし、外したって可能性もある。どちらにせよ、次は勝負に来るだろ）
小谷は集中力を高める。バッテリーとしても、ここで仕留めたいところだ。
（真裕、今度はここ。二球目のコースも良かったし、今の貴方なら大丈夫）
優築は真裕に念を送るかのように、ミットを普段より力強く構える。
（うおっ、中々怖いとこ攻めるな。でもそこで最善というのなら）
優築からのサインを受け取った真裕。まだ呼吸は荒れていないが、額には汗が光っている。彼女は一度二塁ランナーに目をやってから、小谷への四球目を投じる。
ボールは高めに浮いてしまった。飛距離の出やすい危ないコースだ。
（お、ここで失投⁉）
小谷は臆することなくフルスイングする。真裕、万事休す。
……ではなかった。ボールはバットに当たる手前で伸びを見せ、スイングの軌道の上を通過していく。
「なっ！」
「バッターアウト！ チェンジ」
三振を奪い、何食わぬ顔で優築はベンチへ引き揚げる。反対に小谷は悔しさを露わにし、天を仰いだ。
「まじかあ……」
最後のボールは失投ではない。初めから真裕は高めを狙って投げたのだ。低めへの意識が強かった小谷にとっては不意打ちとなり、バッテリーにしてやられた形となった。
（普通この場面であそこに投げさせないだろ。一つ間違えれば終わってたぞ）
小谷の思考を読み切った優築の勝ち。真裕も彼女の期待に応え、何とか一点で踏ん張ることができた。ただ試合展開を考えると、非常に痛い失点になったと言える。
「ナイピッチ！」
ベンチにいたメンバーが真裕を笑顔で迎え入れる。しかし当然、彼女自身の面持ちは決して晴れやかなものではない。
「すみません……」
「謝らなくていいわ柳瀬さん。よく一点で留めてくれた」
晴香が真裕の背中を優しく叩く。その横から、光毅も声を掛ける。
「そうだよ。取られたら取り返せば良いんだから。それにこの回は真裕からでしょ。塁に出て私に繋いで」
「はい、分かりました。打ってきます！」
勝ち越されてしまったのは事実。けれども落ち込んでばかりはいられない。光毅の言う通り、取られたら取り返すしかないのだ。しかもこの回が最終回。点が入らなければ、それは即ち女子野球部の負けを意味する。
真裕は気持ちをリセットし、グラブからバットに持ち替える。女子野球部最後の攻撃が、始まろうとしていた。そして――。
「ナイスボール！」
男子野球部のブルペンでは、竜の爪がその鋭さを増していた。
See you next base……
WORDFILE.7：捕手における「リード」
一球毎に投手へサインを送り、打者に打たれないよう球種とコースを指示すること。「配球」や「組み立て」と言われることもある。打席結果に直接関わるため、リードの良し悪しが試合の勝敗を大きく左右する。捕手にとっては捕球の次に重要な仕事であり、リードが上手い選手は高く評価される。投手の力量やその日の調子、相手打者の得手不得手、試合状況など様々な要素を考慮しなければならず、セオリーこそあるものの絶対的な正解はない。
またリードの上達には何よりも経験が必要である。捕手を育てるため、リード通りにすれば打たれると分かっていても首を振らず、敢えて要求された球を投げるという投手もいた。
近年ではサインが投手に見えにくいせいでの見落としやサイン違いを防止する目的で、マニキュアを塗ったり爪にテーピングを貼ったりする捕手も増えている。
