19th BASE
お読みいただきありがとうございます。
ゴールデンウィークに入りました。
といってもこの三連休は特に予定が無く、家に引きこもることになりそうです(笑)。
セットポジションに入り、打席の北条と対峙する空。彼女は優築からのサインを受け取ると、二塁ランナーを目で牽制し、北条への一球目を投じた。
左手から離れたボールは一旦浮き上がり、弧を描くようにいて落ちていく。低めのカーブ。一打席目と全く同じ入り方だ。しかしまたしても、北条は空振りを喫する。
「ちっ」
北条は見るからに苛々した様子で舌打ちをする。それを目にした優築は、心の中で溜息をつく。
（さっきから同じこと繰り返してるだけじゃない。これでよく四番任せてもらえてるわね。当たれば大きいのが打てるんだろうけど、こんなんじゃ話にならない）
二球目は高めに外れる。その次の球、優築は外角にストレートを要求した。
「ストライクツー」
「え？」
審判のコールに、北条が不満げな目つきを向ける。彼にはボールに感じられたようだ。優築はマスク越しに呆れ顔を作る。
（いやいや、今のは全然ストライクでしょう。これが外れて見えるってことは、意識が大分レフトに向かっているってこと。それなら迷うことはない。空さん、この球で決めましょう）
（オッケー。一発で仕留めますよ）
カウントはワンボールツーストライク。サインの交換が終わり、空が投球動作に入る。
（さあ、さっきみたいに盛大に空振れ！）
空は力強く腕を振る。最初の見た目は、真ん中へのストレート。北条はタイミングを合わせてスイングを始める。
だが突如ボールは失速し、下へと沈んでいく。バッテリーが選んだ勝負球は、一打席目と同じチェンジアップだ。
（やった！）
北条のバットは止まらない。バッテリーは勝利を確信する。
ところが次の瞬間、北条のスイングの軌道が微妙に変化。若干低めに下がる。
「え？」
間近で見ていた優築が虚を衝かれる中、北条は体勢を崩されながらも、バットの先でボールを拾う。
「セカン！」
空と優築が揃って声を上げる。打球はセカンドの頭上に飛んだ。
「うおっ⁉」
光毅がジャンピングキャッチを試みるが、ボールはそれを嘲笑うかのように通り過ぎていく。そのままセンターを守っていた晴香の左前に落ちる。
「よっしゃー、回れ回れ」
二塁ランナーの真田はスタートが遅れたものの三塁を回る。一塁ランナーの四ノ宮も二塁を蹴って三塁へと向かった。
「バックホーム！」
（バックホーム？ いや、ホームは多分間に合わない。ここですべきことは……）
ボールを掴む晴香。彼女は前進してきた勢いを利用して、指示された本塁ではなく三塁へと送球する。
ボールはノーバウンドで杏玖のグラブに収まる。杏玖は滑り込んでくるランナーの足先に、グラブで触れる。
「アウト！」
晴香の好判断により、更なるピンチの拡大は阻止された。ただし二塁ランナーは生還。同点となる。
「うう……、まじかあ」
カバーに入ったホームの後ろで、空は天を仰ぐ。その前方では、優築が悔しそうに奥歯は噛んでいる。
（思惑通りのボールだった。タイミングも外した。だけど付いてきた。それまでは丸きり対応出来てなかったのに）
打った形を考えれば、北条はチェンジアップを狙っていたわけではない。狙い球を外されてもバットに当て、外野まで運んだ。まぐれなのか本来の技術なのかは分からないが、兎にも角にも結果は同点タイムリー。バッテリーにとっては悔やまれる勝負となった。
「よっしゃ！ さすが北条！」
対する北条は、一塁ベース上でベンチからの声を聞き、ぎこちなく頬を緩める。優築はその一部始終を見つめていた。
（次の打席からは配球を考え直さないと。でも今は切り替えて、後続を絶つ）
試合は振り出しに戻る。しかしその後の打者を空が打ち取り、一対一のままチェンジとなった。
「追い付かれちゃった……」
スコアボードに一点が刻まれるのを見て、ベンチの真裕は表情を堅くする。それと同時に彼女の心の奥から、急激に闘志が湧き上がってくる。
「……準備するか」
真裕は徐にそう呟くと、グラブを持ってブルペンへと駆けていく。ちょうど次の回から登板予定となっている、三年生の武田葛葉が仕上げの段階に入っていた。
「お、真裕も準備に入るのか？」
「はい。居ても立ってもいられなくなっちゃって。少し早いかもしれないですけど」
「分かるぞその気持ち。こういう展開だと、うずうずしてきちゃうね」
葛葉は勇ましく笑い、ピッチングを続ける。活きの良いボールがキャッチャーの元へ届く。
「うん、良い感じ。真裕、そろそろ私は上がるから、そのままここ使いなよ」
「はい。ありがとうございます」
真裕は適当にアップを済ませると、引き上げていく葛葉と入れ替わるようにしてブルペンに入る。
「菜々花ちゃん、お願いします」
「了解。いつでもどうぞ」
葛葉のボールを受けていた北本菜々花に続けてキャッチャーに入ってもらい、真裕が投球練習を開始する。逸る気持ちをコントロールしつつ、彼女は自分の出番に備えて着々と準備を進めた。
「アウト。チェンジ」
七回の裏まで終わった。両者一歩も譲らず、一対一からスコアは動いていない。そして試合は、真裕が登板する八回へと突入する。
「ラスト行きます！」
真裕はブルペンでの最後の一球を投じ、スタンバイ完了。菜々花と共に駆け足でベンチに戻る。
「お、帰ってきたな。準備万端か？」
「はい！ いつでも大丈夫です！」
隆浯が尋ねると、真裕は快活に返事をする。彼女の眩い目の輝きに、隆浯はたじろいだような笑みを浮かべる。
「ははは、それは頼もしいな。展開も展開だが、思いっきり勝負してこい」
「はい！」
八回表の女子野球部の攻撃は無得点。いよいよ、真裕の出番がやってくる。
「よし、行ってこい！」
「はい」
隆浯の声に背中を押され、ベンチから飛び出す真裕。全速力でマウンドへと向かい、プレートの横に置かれたボールを手にする。彼女はそれを眉頭に当て、目を瞑りながら深く呼吸をした。これが、マウンドに上がった時の真裕のルーティーンだ。
（さあ、行こう）
目を開けて後ろを振り返ると、ホームでは既に優築がミットを構えて待っている。真裕はそこまでの距離を噛みしめるかのように投球練習を行う。緊張もあったが、真裕の身体はそれを上書きするほどの欣幸で満たされていた。
See you next base……
WORDFILE.5：ストライクとボール
投球に対し、主に打者が自然体で打てる範囲(ストライクゾーン)を通過したものおよび空振りをしたものをストライク、それ以外はボールと宣告される。ボールが四回宣告されるとフォアボールとなり、打者は一塁に進むことができる。
1845年にルールが作られた野球だが、最初投手は下手から投げることしか認められず、打者は投手にコースの指定ができた。またストライク、ボールというコールがなく、定義さてからも8ボールで一塁、4ストライクでアウトなど様々なルール変更がなされてきた。
