108th BASE
お読みいただきありがとうございます。
プロ野球のキャンプも始まり、徐々に野球の季節も近づいてきました。
楽しみも増え、私の日々のテンションも上がってきました(笑)
午後四時。私たちは宿舎へと戻ってくる。皆が一段落着いてから今日と次の試合についてのミーティングを行うという予定だが、私はその前に監督の部屋に呼び出しを受けた。
「失礼します」
「お、来たか。適当に腰掛けてくれ。ちょっと狭いかもしれんが我慢してな」
部屋に入った私は、監督に言われるがまま、用意されていた椅子に座る。監督はチーム内で唯一の男性になるため、この部屋には一人で泊まっている。別に何も悪いことはしていないけれど、こうして監督と二人だけの空間というのは非常に緊張感が高まる。
「そんなに畏まらなくても良いぞ。ほい、とりあえずお茶でも飲んでリラックスしな」
「あ、ありがとうございます」
監督が手元にあった緑色の湯呑にお茶を汲み、私に差し出す。
「空たちが来たら話を始めようか」
「え？ 空さんも来るんですか？」
「ああ、そうだ。もうそろそろ来るだろ」
監督は腕時計に目をやり、時間を確認する。私と空さんを呼んでいるということは、おそらく投手陣についての話になるのだろう。
私はお茶を一口飲んだ。この暑さにぴったりの冷感が、喉を潤していく。そこへ、部屋のドアを誰かがノックする。
「噂をすれば何とやらだな。鍵は空いてるから入ってくれ」
「はい。失礼します」
ドアを開けて入ってきたのは空さんだ。その後ろには優築さんもおり、二人は私の隣で腰を下ろす。
「これで全員揃ったな。お疲れのところ集まってもらって申し訳ない。早速本題を話そう。何となく察しているとは思うが、今後の投手起用に関してだ。明後日の準決勝は、真裕、お前を先発にしようと思っている」
「は、はい」
監督は溜を作ることなく淡々と私に告げる。私は戸惑いを見せながら、咄嗟に返事だけはする。心臓が一拍、強い音を鳴らした。
「ふっ、何とも言えないって感じの顔だな。やってもらえるか？」
「も、もちろんです！ やります！」
「それは良かった。大会ということは意識せず、普段通り投げてくれれば良い。といっても力が入るだろうから、優築は上手にサポートしてやってくれ」
「分かりました」
「そして決勝の先発は、空に務めてもらう」
「はい」
空さんの目元が引き締まる。その瞳にはくっきりと、決勝で投げる自分の姿が映し出されているように見える。
「ただ真裕がどこまで投げられるか分からないし、葛葉も万全の状態で行くには厳しいものがある。だから明後日の試合でも準備は怠らないでほしい」
「もちろんです。任せてください」
快く頷く空さん。これぞエースとしての心構えなのだろうか。とても頼もしい。監督も満足気に、頬を軽く緩める。
「うむ。伝えたかったことは以上だ。ここからはより一層厳しい戦いになるが、二人共期待しているぞ。絶対に優勝しよう」
「はい！」
かくして、準決勝での私の先発登板が決まった。相手は奥州大付属高校。舞泉ちゃんとも対戦することになる。
「失礼しました」
私たちは監督の部屋を後にする。外に出たところで、唐突に空さんの鼻息が荒くなる。
「うおお、遂にここまで来たねえ」
「うるさいですよ。他の人もいるんですから、配慮してください」
「えへへ、悪い悪い」
優築さんから冷静に注意され、空さんは苦笑い。この二人のやりとりを見ていると、偶にどちらが先輩か分からなくなる。
「けどこれで、ほんとに私たちが優勝できるんじゃないかって思えてきたよ」
「なんか今まではそう思えなかったって感じの言い方ですね」
「いやいや、そりゃここまでも優勝しようと思ってやってきたさ。ただそう言って二年とも三回戦が限度だったから、いまいちピンと来てなかった。けど今日でそれを越えて、一気に優勝へ向かう実感が湧いてきたんだよ」
「なるほど。そんなもんなんですかね」
「そんなもんだよ」
空さんは少しだけ虚ろな笑みを浮かべる。私たちと違い、空さんは二回も夏の敗戦を経験している。だから私たちには分からない、優勝への見えない壁みたいなものも感じていたのかもしれない。けれども今日でそれは破られた。空さんたちが破ったのだ。そう考えると、空さんがここまで興奮するのも分かる気がする。
「何にしてもあと二つ。まずは奥州を倒さないとね。良いピッチング頼むよ後輩」
「はい、頑張ります」
空さんが私の肩を揉み解す。ほんのりとしたこそばゆさが、何となく心地良い。
亀ヶ崎高校は今日、一つの限界を突破した。これまで紡がれてきた想いが一歩前進し、夢の実現へと近づいた。そしてその想いは、一旦私に託されることとなる。渡された想いのバトンを繋ぎ止め、再び空さんたちに返す。それが私に課せられた役目だ。
私は期待されている。監督も空さんたちも、私が投げられると思ったから先発を任せてくれたのだ。その期待に応えて、このチームを決勝に連れていく。敵は強大。だけど、必ず倒してみせる。
See you next base……
ベスト四まで進んだチーム
・亀ヶ崎高校(愛知)…三回戦で花月高校との死闘を制し、初の準決勝進出。高い結束力と堅守が光る。
・奥州大学付属高校(岩手)…彗星の如く現れた“怪物”一年生、小山舞泉を擁する。こちらも初の準決勝進出。
・楽師館高校(愛知)…三年連続で準決勝まで進んでいる実力校。真裕たちと同じ一年生、円川万里香がレギュラーとして出ている。
・浦和明誠高校(埼玉)…昨年の夏の大会優勝校。ここまで一度もリードを許さない安定した戦いで勝ち上がってきた。
★準決勝の対戦表★
①亀ヶ崎高校vs奥州大学付属高校
②楽師館高校vs浦和明誠高校
