98th BASE
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先に一点を取った亀ヶ崎だったが、その裏にすぐさま逆転を許した。この展開に、ブルペンで戦況を見つめている葛葉は、危機感を察知する。
（こっちのミスから始まってのことだけど、こうもあっさりとひっくり返されるとはね。この回に出番があるかも）
葛葉はいつでも交代できるように心構えをする。幾度となく経験しているので、こうした状況下でのメンタルコントロールはお手の物だ。
《四番ファースト、小藪さん》
再びグラウンドに目を移すと、辻本を得点圏に置き、花月の主砲、小藪が打席に入ろうとしていた。亀ヶ崎のピンチは続く。
（空さんの投球は悪くなかった。まさか向こうがカーブを張っていたなんて……。でも反省は後。ここで食い止める）
（落ち着け。まだ一点差なんだし、連打されないことが大事。締めていこう）
優築と空は気持ちを切り替え、次に向かおうとする。けれども打たれたことへの動揺はそう簡単には拭えず、双方に微妙な狂いを生じさせる。
小藪への初球、空は直球を叩きつけ、ワンバウンドの投球になる。それを優築が捕りきれず、横に弾く。
「ランナー走った！」
これを見て辻本はスタートを切った。優築は急いでボールを拾い上げるも、投げることができない。辻本は労せずして三塁に進む。
（ここでワイルドピッチか……。優築もよく逸らさなかったが、それ以上にランナーの反応が良かったな。ここは過ぎたことを悔やんでも仕方が無い。全員で守り抜け）
ベンチにいた監督の隆浯が、内野に前進守備の指示を出す。厳しい状況だが、亀ヶ崎としては追加点を許したくないところだ。だがこれに対し、バッターの小藪は幾分か気持ちが楽になる。
（ほう、前進してくるんか。当然っちゃ当然やが、これで打ちやすくなったわ）
内野手が前に出てくる守備隊形は打者にプレッシャーをかけることができるが、裏を返すとそれだけヒットゾーンが広がるということである。それをどう捉えるかは人それぞれ。少なくとも小藪の場合は、自分に都合の良い方向に考えられているみたいだ。そちらの方が結果を出しやすくなることは、言うまでもない。
二球目、バッテリーはストレートを続けたが、これもストライクにならない。空は微妙に制球を乱し始めていた。投げた後の表情も若干だが苦しそうにしている。
「くっ……」
「空さん、大丈夫です。バンバン投げてきてください！」
空を立て直そうと声を掛ける優築。ただ彼女の方も余裕が持てなくなってきている。
（ツーボールにはしたくなかった。歩かせるわけにもいかない。前のバッターに打たれてはいるけれど、ストライクを取るにはこれが一番良い）
（カーブか……。できれば他の球が良いな）
優築のサインに空は首を振る。辻本に浴びたツーベースが尾を引いていた。
（そうですか。ならスライダーで行きましょう）
（……分かった）
サインが決まる。空は一旦サードランナーを見てからセットに入る。
（投手は一個目のサインに首を振った。何か投げたくない球があるならカーブやろうな。となればストレートかスライダー。それなら絞らなくても力で持っていける）
空が足を上げ、三球目を投げる。真ん中やや外めから内側に曲がってきたスライダーを、小藪は強引なスイングで引っ張る。
「ふんっ！」
打球は三遊間へ。サードの杏玖、ショートの風が共に飛びついて捕ろうとする。しかし球足が速く、二人の間を綺麗に抜けていった。
「よっしゃ。もう一点追加」
辻本がゆっくりとホームベースを踏む。これで亀ヶ崎は二点ビハインドとなる。
ボール先行のカウントを作ってしまい、ストライクを取りにいったところを狙われる。典型的な打たれるパターンだ。
「ちっ……」
外野から返球を、空はグラブを叩くようにして受け取る。自分で自分の首を苦しめる投球になっていることは、本人にも分かっていた。
（空は調子を崩しかけてる。前の二試合での疲れもあるだろうし、こんなこともあるのは承知の内。傷口が広がる前に、代えてやることも考えないと……）
ベンチの隆浯はブルペンの方を見やる。既に葛葉は準備万端。いつでも登板できるようになっている。
《五番レフト、吉田さん》
ただここは空が続投。もう少しだけ隆浯は様子を見ることにする。空もまだまだ、闘争心を失ってはいない。
（もう点はやらない。このバッターを捻じ伏せて、流れを引き戻すんだ）
気持ちをリセットし、吉田への一球目を投じようとする。だがボールを離そうとした瞬間、人差指に引っ掛けてしまった。
「あ！」
空の投げた直球は吉田の体に向かって進む。吉田は避けきれず、ボールは腰骨の上に直撃した。
「痛っ。ここで当てるんかーい！」
「ヒットバイピッチ」
「す、すみません」
空は帽子を取って謝罪する。まさかのデッドボール。吉田は一塁へと歩き、小藪も二塁へと進塁する。
「ここまでか……。葛葉！」
この一球で隆浯は投手交代を決断。ブルペンにいた葛葉に向かって、マウンドを指さすジェスチャーをする。
（……来た！）
小さく頷く葛葉。彼女は胸の高鳴りを感じつつ、マウンドへと走っていく。願っていた去年の雪辱の機会が、巡ってきた。
See you next base……
PLAYERFILE.38：辻本茂香
学年：高校三年生
誕生日：8/6
投/打：右/左
守備位置：投手
身長/体重：161/57
好きな食べ物：カマンベールチーズ
