A MEMORY OF BLOOD

第九話 幸福

五時間セリフを悩みました……。

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「君ってすごい有名人だったんだね。知らなかったよ」

　町までの道を自転車ではしりながら、僕は言った。もう現実逃避はやめました。うん、吹っ切れましたよ。

「自分から望んでこうなったわけではない。勝手になってしまったんだ」

　心外だというように皆川が答えた。声から察するに、顔は見えないが、きっと口をとがらせているに違いない。

「有名だとすごく不便だぞ。どこに行っても注目されてしまうんだ……。容易に外を歩くこともできないんだぞ」

　有名すぎるっていうのも大変なんだな。

「しかも、いろんな奴に初対面だっていうのに告白されたりしてな……。ありえないだろう！ 」

　たしかに、それはありえないな。すごく返答に困りそうだ。というか、告白した人たちは、よくそんな勇気が出せるよなとあきれを通り越して、逆に感心してしまった。

「しかも策にはまって、私に勝ったものと付き合うと言わされてしまってな。今度は、ところ構わず果たし合いを頼まれるようになってしまった……」

　なんというか、ここまでくると不幸としか言いようがない。

「……すまんな。私の愚痴ばかりで」

「別にいいよ」

「……変わらずに話してくれるんだな」

　皆川が嬉しそうに言った。

「当り前でしょ。有名人だからってそうそう変わるものじゃないよ」

「ははっ、……ありがとう」

　そんなに嬉しそうに言われるとてれる。

「そ、それより話は元に戻るけど、結局その果たし合いでは一度も負けてないんだよね？ 」

　僕はごまかすように話題を変えた。

「いや、一度負けたぞ」

「えっ！ 」

　あまりの驚きに、僕は思わず振り返ってしまった。必然的に自転車が大きく揺れる。

「こ、こら！前を見ろ、前を！！ 」

　皆川が叫んだ。両腕がぎゅっと僕の腰を強くしめつけた。

「ご、ごめん！！ 」

　僕は急いで自転車を安定させた。

「ごめん。二人乗りって慣れてないんだ」

「まったく、君が二人乗りがいいといったからそうしてやってるんだぞ」

　いや、それ言ったのあなたです。

「……それより、誰に負けたの？ 」

「決まっているだろう」

　何をいまさらというように皆川が言った。

「君に、だよ」

「あーいや、あれはノーカウントでしょ」

　そもそも、僕と君とでは土俵からすでに違うんだから。

「いや、あれも立派な負けだ。……たしかに君の言ったとおり、偶然も重なったのかもしれない。だが、運も実力のうち、というだろう？ 」

「いや、たしかにそうだけど、でも――――」

「ええい、君は私に勝った！ 私は君に負けた！ それでいいだろう！？ ぐちゃぐちゃ言うのは男らしくないぞ！ 」

　いや、ここで君に勝ったことを認めたら、もう後戻りができなくなるような気がするんだけど。まあでも、いまさら何を言ったとしても、現状が変わることはないんだろうな。だったら……、

「……わかったよ。それでいいよ、もう」

「うん、物分かりのいい男は好きだぞ」

　心底嬉しそうに皆川は言った。負けたことを認めてなにが嬉しいんだろう。

「はー、……私は君に負けたのか」

　そう言った後、皆川は黙りこんでしまった。僕も、なぜか話しかけてはいけないような気がして黙っていた。

「……負けるのが怖かったんだ」

　しばらく沈黙が続いた後、皆川がつぶやいた。

「え？ 」

「もし、負ければその相手と付き合わなくてはいけない。たとえ、どんなに嫌な奴だったとしても、そいつの女にならないといけない。……そんなのは嫌だったんだ」

「じ、自分の意思で言った事じゃないんでしょ？ だったら、そんなに間に受けることは――――」

「私はな、嘘をつく奴が一番嫌いなんだ……」

　静かな声だったが、その声にはすさまじい怒りが込められていた。僕は、何も言わずに彼女が話すのを待った。

「だから、もちろん私も嘘をつくわけにはいかないんだ。たとえそれが、冗談で言ったことだとしてもだ」

　その言葉から、彼女の決意がひしひしと感じられた。

「後悔した。なぜ、私はあんなことを言ってしまったのだろうかと！ 言わされたそいつを恨みさえもした！ ……しかし、過去を嘆いていてもしょうがない。今をなんとかしなくてはいけなかった」

　皆川は少しだけ間をおいた。

「その話はすぐに広まった。次の日には、祢鵡市のほとんどの人に知れ渡っていた。私は、死に物狂いで戦った。毎日が戦場のようだった。一対一ではないこともざらにあった。三十対一、それ以上というときもあった。武器も、しだいに使われるようになっていった。パイプ、スタンガン、モデルガン、催涙スプレー……いろいろ使われた。だまし打ちや、闇討ち、待ち伏せがあったことも、一度や二度ではない。だが、私は負けなかった。勝ち続けた。勝たなくてはいけなかった。……私の自由のために」

　僕は、何も言わなかった。いや、言えなかった。前に、人が倒れている様子を見慣れていると言っていたが、これで理解した。たしかに、そんな過酷な日常をおくっていれば、嫌でも見慣れてしまうだろう。

「でも、今は負けてよかったと思っている」

「へ？ 」

　先ほどとは打って変わった優しい声とまさかの発言に、思わず変な声をあげてしまった。

「だって、こんなにも……」

　皆川はそうつぶやいた後に、僕の背中に顔をうずめた。さらに、きゅっと体を密着させてくる。

「ちょ、みみみみ皆川！？ 」

「なんだ、嫌なのか？ 」

「嫌じゃないけど、その、僕も男であって、その、あたってると――――」

「はははは」

　皆川は僕がうろたえている様子をみて笑った。それから、僕の耳元に口を寄せてきてつぶやいた。

「あったってるんじゃない」

「あててるんだ」

　その言葉を聞いた瞬間、顔が沸騰したように熱くなるのを感じた。さらに、すさまじく動揺したせいで、自転車がさっきよりもさらに大きく揺れた。

「こ、こら！ ちゃんと運転しろと……」

「皆川が変なこと言うからでしょ！！ 」

　ギャーギャーと言い合いながらも、僕は一人の女の子に幸福を与えられたことに、これまでにない優越感を感じていた。

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なんか、皆川が可愛いキャラになってきましたね。