現実の世界
1.
私はレンにだけ、帰る、と一言言って出ていってしまった。
あのゲームは狂っている。私、殺されかけたんだよね。男の人に殴られた。初めての経験。男の人に刃を向けられた。初めての恐怖。何も考えられなかった。
目が覚めたら、友綺の部屋でソファに3人腰かけていて。自分がそうやってゲームに入っていったのが頭の中から消えていた。
友綺を見る。データじゃない、生身の身体。その皮膚の下には、データの光なんかじゃなく筋肉や骨、血が流れる血管がある。命がある。そう思ったら、力が抜けた。私は、生きてる。少し恥じらいを感じながらも、友綺に触れてみる。その腕は暖かかった。恐る恐る胸に耳を当ててみると、心臓の血を送り出す音が聞こえた。一定の感覚で、さざ波が浜辺に流れるようなリズム。私も、友綺も命だ。生きてる。
生きてると実感した。そう思ったら、感動した。久しぶりの充足。熱い涙が急に溢れて頬を零れ落ちた。頬の一筋に暖かく涙のくすぐったい跡の線が分かる。友綺の身体に抱き付いた。腕を背に回し、持てる力を余さず友綺を感じたくて精一杯しがみつく。友綺、私はあなたに生きていてほしい。ずっとこうしていたい。暖かい。あのゲームは光義って人を捜すためなんだよね？ もう離れたくない。でも死にたくない。だから出来る事なら、もう光義の事は忘れて？ お願い。
オーグがライフサポーターによるメンテナンス申請の許可を電子音で知らせる。思わず、微笑みを隠せなかった。
「オーグに健康管理の事で注意されるなんてね」こんなのは何年ぶりだろう。久しぶりだ。徹底的に身体の不調子を消していったこのオーグのシステム。それに注意をされる事があるなんて。友綺の身体だけじゃなく、忘れていたオーグとナノマシンの警告がいっそう自分に命があることを実感させてくれた。この警告は私がこの社会で、激しく感情的になり混乱したことの証。情動が激しく揺さぶられた証。それは身体に負担をかけ、悪くするから直してこいと誰でもない何かにせかされている証拠だ。今まで生きていた事を忘れていた。
少年のような雑多な部屋の棚の上には、写真が立て掛けてあった。友綺と蓮と私。中学の卒業式、高校の入学式、卒業式、つい5ヶ月程前の大学の入学式、校門前での撮影したもの。昔のものが今でもここに置かれている。それに嬉しさがじわりと込み上げた。そしてその次に死ぬ事の恐さが身体に染みた。じわりと歓喜が浮かんでしっとりと恐怖が染みこんできた。あんなゲームはもうプレイしたくない。私たちの生きる場所はここだ。
「ごめんね、しばらく癒えそうにないや」生きてることの感動と共に、死ぬ事の恐怖をより強く味わった。
私は玄関まで行きドアを開けようとした。そのとき、
「奈那美……」友綺が私の肩をつかんだ。反射的に肩が跳ねた。涙を拭った所で気付かれる、そう思った私は振り向かないままやり過ごす。
「……びっくりした。すぐに目が覚めるとは思ってなかった」私は精一杯、笑顔で言った。
友綺が心配してくれている。声で分かった。
「ちょっと1人になりたいんだ……。また後でね」私はそう言って出ていってしまった。
2.
白い光が俺を包んだ後、長い眠りから覚めたばかりの心地になった。胸に何かの温もりと奈那美の髪の匂いが感じられた。それに服が少し濡れている。
奈那美？ 棚の前で立ち止まって、微笑んでいるのが見えた。頬に涙の跡が見える。
「ごめんね、しばらく癒えそうにないや」そう言って玄関の方へ歩き出す。
頭を振って意識を取り戻す。久しぶりの意識の行き帰りを経験して頭が重くなった。
追いかけて奈那美の肩を掴む。
「奈那美……」奈那美は振り向かない。
「……びっくりした。すぐに目が覚めるとは思ってなかった」無理して声を出しているのが分かる。
「ちょっと1人になりたいんだ……。また後でね」奈那美はそのまま出ていってしまった。
やっぱり今回は衝撃的だったようだ。
それもそのはず。俺だって、このTUWを続けていく自信がない。いざゲームからログアウトしてみれば、そのままTUWに戻りたくないと感じた。
あの時、無理にでも2人を追い返していたらこんなことには。俺のせいで、奈那美が傷ついた。
「とりあえず今日は解散だな」蓮が声を出した。振り向く。
ソファに腰かけている。さっきまで繋がれていた手は離れて垂れたまま。
「でも、すぐ追いかけて声を掛けた方が……」
「俺たちには時間が必要だ。友綺、お前もゆっくりしておけ」そう言って立ち上がると、
「大丈夫。俺らと一緒でTUWにビビっただけだ。今は気持ちの整理が必要だろう？ 時間が解決してくれるもんだ、こういうのは」そう言って俺の肩をたたく。蓮も玄関に向かっていく。
「じゃあな、また学校で」扉を開けて出ていった。重い扉が閉まる。
時間の問題か。そういうものなのか。
俺は再びソファに腰を下ろした。さっきまでここでTUWをやってたんだよな。このソファであの広い世界を。実感が湧かない。どうして雅斗さんと赤部さんは、2人が付いて行くのを許したんだろう。どうして俺は無理にでも止めなかったんだろう。
棚の上のデジタル時計を見てみると18時25分になっていた。首を横に傾けて窓の外を見てみるとすでに暗くなっている。プレイした17時の時は夕陽がまだあった。実際には1時間と少ししか経っていないが、長いゲームでのプレイと戻って来た時の空が暗くなっていることでとても時間が長く感じた。プレイをする前からまだ日は変わっていない。そんなふうにはとても思えない。
慣れない時間間隔に身体を狂わせながら、奈那美を心配しながら、残りの1日を過ごすのは辛かった。
3.
くそっ、何が友綺を命懸けで守るだ。初めてのモンスター戦で友綺を瀕死、更にはあんな違和感に気づけずプレイヤー狩りにハマってまたも瀕死に追い込んだ。コウザカや赤部の前で、友綺を守る事しかない、と口走っておきながらとんだ醜態をさらした。
何より気に食わなかったのは、戦闘で状況把握をしなかったことだ。モンスターや畜生を相手にしたら、敵と自分のことしか考えられなかった。初めての殺し合いであることや、それに対する恐怖、不安、焦りはあった。でもだからといって、余裕を持とうと思えば出来たはずだ。守れたはずだ。奈那美と友綺に配慮が向かなかった。杜撰な戦術。やりたいように武器を振り回せばいいってもんじゃない。この甘ったるい思考の社会で、自分だけは自分らしくあろうと考えていたのに、いざとなれば頭も身体も己ではなかった。結局、この社会に生きる人間たちと同じだ。どれだけ強くあろうとも、同じぬるま湯に浸かっていた人間であることに変わりはなかった。この頭も体も自分の理想とは程遠い、それも社会の流れのものであることを思い知らされた。流されるとはこういうものなのだろう。
そして、刃を振る快感、命を狙われた時の高揚。俺はモンスター戦で少しだけ感覚を掴めた後、プレイヤー狩りとの戦闘で一番にそれを感じた。もちろん、恐怖は人並みにはあったつもりだ。だが内心では笑っていた。荒廃区で命のやり取りなら幼い頃からしていた。その時は恐怖しか感じなかったが。普通に過ごしていたら気付けなかった刺激。ヴァーチャルで、ではない。この生身でスポーツをする感覚に、あの殺し合いはとても良く似ていた。背筋や脳内に、確かに何かが這い上がってきた。あの時の身震いはまさしく武者震いというやつだった。異常なまでの快感に繋がってしまった。抑えなければ。
自分のアパートに帰ってきた俺は、オーグでネットを立ち上げていた。今では手に入れづらい不栄養なカップ麺を側に、3分経つまでTUWを調べてみた。ほとんどのサイトではTUWの文句が埋め尽くしていた。自分の人生を返せ、とゲームプレイのルールに縛られた者達が怒りや恐怖をぶちまけていた。HPが0になれば脳死、ルールを破った者の個人情報の公開。これがやはり一番効いている。プレイヤーが撮ったと思われるゲーム内画像が画像検索に引っかかる。相変わらず現実と区別がつかないくらい精巧に緻密に造られている。ゲームのファンタジックな要素を組み込んだ世界が広大で神秘的で、一層、現実世界との区別をつけている。それに対する称賛や感謝も一部のプレイヤーは感想をブログに書いている。
俺たちはまだTUWの世界を冒険していない。そして今つまづいて立ち止まっている。
ちょっと調べてみるつもりだったが、10分経ってしまった。カップ麺自体、今となっては必要とする人は少ないので皆がどう思っているのかは知らないが、目安の3倍の時間。これはまずい。予想通り麺は伸びていた。
どうしたもんかな。
友綺は一度決めたら、よほどの事がない限り行動は止めない。それに、赤部やコウザカとデパートで会っていたあの時、友綺が離れてから赤部は、友綺が人生に不満があるというような事を言っていた。光義との友情が離れた後の友綺を鬱にさせたとも。確かにそうだ。正しい。俺も友綺を見るのが耐えられない時がいくつもあった。だから根が頑固というか馬鹿というか、そういうものと光義の事でTUWをプレイすることを俺は止めはしなかった。だがやはり死とは恐いものだ。友綺が死ぬことを考えると、こんなゲームに人生の刺激や友人を捜す大義を理由にするなんて釣り合わないと感じた。
光義は俺や友綺のことを覚えているだろうか。もし会えたとしても、俺に気づくことはないだろうな。俺は昔とは違う、いつまでもあの頃の消極的なままではいられない。
友綺は光義に会えたとして、それからどうするのか。おそらくどうしようと考えなくても運営委員会に目をつけられるだろうな。光義はTUWのシステムに関係があると警察は言っていた。どう関係しているのかはさっぱり分からない。それに光義を捜している。欲しい情報や何かがあることには間違いない。
俺はただ友綺が可哀想だから一緒にTUWに付き合ったというわけではない。友綺に昔のように決断力のあるリーダーに戻ってほしいとは1番に思っている。俺はTUWのプレイの他の理由に、自分自身の可能性について確かめてみたいと思った。このぬるい社会で自分もボケてきたのではないかと日々、不安に頭を悩ませていた。
一見、この社会は利便性を求め完璧なものになったと思わされるが、極端に世界の違う隅に寄せられた荒廃区と中東の紛争地帯、これらを社会問題から放棄しだしている。優れた社会システムの上に考えなしに積み上げられたナノマシンとアースネット。それは全自動のシステムに委ねられた上で、安心の保険として個人情報を管理し悪を防ぐといった杜撰な設計で成り立っている。つまり、生きることに何ら自分の意思で選択をせずに済むということ。アースネットが取り締まる個人情報の監視で悪の原因を排除しやすいという欺瞞。ナノマシンの感情コントロールというほぼ麻薬のような文化が染みついている事。ぬるま湯に浸かっているだけというのは実に心地良いだろう。だが、現にそれは見かけ倒しだ。仕事のミスに繋がるようなことがあれば、居住権を失う。
父により、そうやって荒廃区で散り散りになった俺たち家族は1人で孤独に生きてきた。目が覚めたと思った。栄養の管理された食事は摂れない。飢えに苦しみながら、人を殺して生きてきた。もう家族は、両親はとっくに死んでいるだろうな。そこで、この社会は足場が不安定だということに気づいた。頭をドロドロに溶かされ、負を冒せば荒廃区。
俺はもう荒廃区に戻りたくない。でもこの管理された社会もキライだ。自分で考えることをせず、アースネットとナノマシンに家畜のように馴らされた人生なんて、壊せずにはいられない。この身体に埋め込まれたナノマシンが憎い。それと栄養管理された食事を再び食すようになった時、俺はロボットにまた成った、と感じた。
ナノマシンという公共に頼って生きたくはない。だから常に自分を持とうと思い生き続けてきた。人間の本能なのか、個人的な考え方なのかは知らない。ただ、ぬるま湯に浸かっている事が恐い。
だから、社会にメッセージとTUWを与えた運営委員会の事をもっと知りたい。TUWで己の思考を鍛えたいと思った。ネガティブで捉えれば、たった1人の人間に何が出来る、何を掴めるんだ、正しく生きたいと願った所でそれが何になる、といったところだろう。ポジティブで捉えれば、人間のプライドを持ったまま自由に生きる権利を掴もうとする、だろう。
溺れるのは恐いが、泳ぐのは楽しい。俺にとって生きるとはそういうことだ。どんな道のりだろうと、命を無駄に消費したくはない。考えることが出来るのだから、自分の全部を出し切って生きたい。俺の命はこのぬるい社会のものじゃない、俺と俺を育ててくれた周りの環境と人間。運営委員会、学校、親、友達。俺の頭や身体は俺のものだ。だから感じることが出来る感情は全て感じたい。出来るなら、感情の究極を人生において味わいたい。
平たく言えば、自分の納得出来る生き方を見つけたい。
そのためにも、ゲームに仲間は殺させない。己を見つける。
4.
あれから奈那美はあまり喋らない。3日が経った。なるべく早くゲームを再開した方がいいだろう。
講義の間の時間。自販機にオーグをかざして飲物を買う。お昼過ぎのこの時間までに、今日オーグからのIDの使用を求められたのは20回は超えるだろう。生きる内の1日にこれだけ自分の信用性を社会に求められる。
お前はどこに進む？ 大学院生にでもなろうかな。教師になって子供たちを見守りたい。と将来について考えている、とは昔の話だ。テラスで話をしているのは自分の健康のこと、オーグのライフサポーターに支持された通りの過ごし方が出来たかどうか、生身ではやらない仮想のスポーツの話をしている。数年で仕事につく学生でも、こんな話題しかない。そして遠目で見かけた学生は今日には他の学生と話をしている。やっぱりあいつとは駄目だったんだよ、などと今まで吊るんでいた友人の感想を相手に聞かせる。俺とお前とならオーグの判定通り仲良くやっていけそうだ、とも言っている。相手も相手で、だろう？ オーグは絶対なんだって、と答えている。オーグのライフサポーターはその名の通りその人の生活を支援するオーグとナノマシンによる連携ツールだ。これにより健康のアドバイスだけでなく、ストレスを回避するために適正な人間関係を相手の個人情報から読み取って、人と人を繋げていく。そこに人間関係の要素に今まで含まれていた喧嘩や不和はない。ストレスフリーの人間関係。
屋外テラスの柵に手をかけて、無骨なビル群を眺める。青の見えない曇り空。今の建物のほとんどは縦長に造られている。更に発展した技術で、面積を効率よく使うため、背伸びで競争するビル群になった。この大学もその仲間。真下に見える通りは落ちたらひとたまりもない高さ。車や人がミニチュアのようだ。大学は昔は、本館、2号館というふうに分かれていて、広い面積を使っていたそうだ。今はこういう社会のため、1つの建物にまとめられている。地上20階建て。だから、空は狭くなった。延々と視界に映る人工物。酸素確保のため、所々に植物が植えられているが、今にも消え入りそうだ。
なんて目に悪い景色だろう。刺激のないやわらかな灰色で埋め尽くされている。
TUWは何であんなに厳しいんだろう。1ヶ月の内、ゲーム内で10日間以上のプレイが強要される。でなければ個人情報の公開。しかもゲーム内で死ねば、現実でも本当に死ぬ。痛かったな、モンスターやプレイヤー狩りの攻撃は。まるでこの現実世界とは違うように意図して造られているみたいだ。こっちは気楽だ。ただぼんやりとオーグの指示に従っていれば、味気なく静かに、死ぬまで過ごせる。
広大な厳しい大自然の広がる世界と、徹底的に管理された灰色な世界。
刺激が欲しくて、プレイした。光義に会ってどうして行方を暗ましたのか知りたくて、プレイした。だから辛くて怖い思いをすることになった。光義を忘れて、蓮の言ったことも忘れてオーグとこの社会の指示するままに楽に生きれることも出来た。
後悔しかない。
楽に生きれるなら、そうしたい。でもTUWに手を出してしまった。
所詮、俺の動機は薄かったってことだ。
俺はTUWからログアウトしてほっとしている。このままプレイしないで楽に生きることは出来ないものか。
でも、やっぱり嫌だな。この考え方は。
変わりたい。
5.
今日は自主休校。絵を描いていたい気分だった。私は趣味を持っている。この社会では希少な存在らしい。快楽なら趣味のように手間をかけなくても、ナノマシンが送り込んでくれるから。らしい。
落ち込んだり、考え事をしたい時はいつもこうする。筆をキャンバスに適当に走らせる。レモン、ディープイエロー、ヴァーミリオン、ヴィリジャン、バーントアンバー、後は適当に混ぜて色を作って。
私はどうしたらいいんだろう。TUWのルールは分かっている。戻らなきゃいけない。でも、怖い。私はあの中で命を狙われた。社会現象だし、ただのゲームではないことは知っていた。でも、あの痛みや恐怖を自ら受けなければいけないと思うと、震える。
何で命を狙われなければいけないんだろう。私が何をしたっていうんだろう。
あの想像を超える殴りは、頭が真っ白になるほどだった。笑みを浮かべながら頬を打たれる。ショックだった。剣先を向けられた時の恐怖。
ただ、友綺の側にいたい。ゲームをプレイしたことで、今までそうしてきたのが無くなってしまいそう。友綺には私の想いが全く伝わっていない。それに告白する勇気もなければ、好意を寄せてる印象すら与えられない。もどかしいな。
外の呼び鈴が鳴る。久しぶりの訪問がきたみたい。
筆とパレットを置いて、玄関に向かう。モニターで外の様子を確認してみると、亮子が立っていた。
私は扉を開けて歓迎する。
「急にどうしたの？ 連絡もなしに」
「あんたが大学にいないから心配したんだよ」私の初めての女友達。大学でできた、心を打ち明けて話せる友達。
「ごめん、今日はずっと絵を描いていたい気分だったの」亮子は趣味の話をするといつも微笑む。絵に興味があるのかとさり気なく聞いてみたことがあるが、趣味があることに嬉しくなるの、と亮子は言う。
「あんたさ、大学を休んだの初めてでしょ」私が亮子と一緒の講義がある日では初めてだ。亮子は男勝りな喋り方をする。
「ちょっとあんたの相手してあげるよ、どうしたの」上がり込んでキャンバスの前まで向かっていく。
紺のポニーテールを揺らしながら、私の横を通ったその横顔はクールだった。中性的な顔立ち。凛と澄ましたボーイッシュなその顔は男性のように切れ長な目が鋭く、目と眉の感覚も狭い。でもちゃんと女性らしい小顔だ。蓮と似たようなオーラを感じるけど、剣道をやっているからか、武道の熱い所が雰囲気で感じる。完璧な剣道女子。
いつも亮子のその何気ない横顔を見ると、一瞬なのに全て観察して見惚れてしまう。中性的で整っている顔はあまり見かけないので珍しい。
剣道ってどんな感じなの？ と聞いてみたことがある。仮想の方ならただのチャンバラだよ、と返ってきた。こんな時代に物好きはそうそういないから、道場も生徒はいないし1人で稽古ばっかだよ、と。
祖父が他界したとき、本来ならお父さんが継ぐはずだったんだけど、足が悪いからと亮子が継ぐことになったみたいで。それでもう3年は経っているそうだ。今ではお父さんも病院に入院することになって、1人らしい。今となってはなんでもケガのためにスポーツや武道は全て仮想世界に移っている。武道は最近になって取り込まれたばかり。亮子の継ぐ道場は仮想世界では開いていないので、ほぼ休店状態になっているそうだ。これはどの武道の道場も同じで、己の身体を使わない武道に意味はない、と仮想世界には開かないそうだ。
「相変わらず幼児が描いたみたいな絵だね」キャンバスを覗いて、素直な感想を投げられた。
「いいもん、下手くそでも楽しければ」下手くそなのは最初からだ。
「あんたさ、友綺って人とはどうなの？」
焦った。いきなり聞くんだ。
「え、えとぉ……、全然ダメだね……」そう言って、健康指定麦茶をいれるために冷蔵庫に向かう。
「何でアタックしないの？」
「私は亮子じゃないの。恥ずかしいし、向こうにその気がなかったらって思うと怖いの」私はどちらかというと何に対しても臆病だ。
「ふ～ん。まあ、その容姿なら全然心配ないと思うけどなぁ」
素でそう言ってくるので恥ずかしくなってしまう。反応に困る。私は自分に自信がない。
「ねえ、改めて聞くけど、どこが好きなの？」
「それは、頑張ってるところとか…………、後は、……何となく気になり始めた、というか……」挙げてみようとすると全く出て来ない。
「頑張ってるっていうのは大学受験の時でしょ？ それは聞いた。その何となくが聞きたいの」
「急に言われても出て来ないよ」
私は麦茶を2人分注いで1つは亮子に手渡した。亮子は、ありがとう、と礼をして半分くらいまで飲み干した。私は再び筆をとる。
「あんたさ、ずっと顔暗いけどどうしたの？」
「絵描いてると、顔怖くなっちゃうんだ」咄嗟に平静を装って言い訳する。友綺の話はあっさり終わった。
「今に限ったことじゃないよ。何日か前からそうだよ。重くて仕方ないってくらい苦しいんでしょ？ そんなの隠すなんて無理だよ」
私は何を言うべきか分からず、ただ黙って手を動かす。
「あたしね、あんたみたいな人、今まで見たことないんだ」
思わず、亮子を見る。その眼は私を見ていてドキッとした。すぐに視線を絵に戻す。
「皆、馬鹿みたいに楽な方に流されちゃってさ。何聞いても皆同じこと言うんだもん。あんただけだよ、自分の意見を持ってる人って。だから」
あたしは、考えを持ったあんたをもっと知りたい。
それにこうやって自分から動かないと何も作れないしさ。
何となくその言葉が頭に残る。何で引っかかるんだろう。特に寂しい感じに聞こえた。
「まあ、会って半年なのに馴れ馴れしいかなとは思うけどさ」
私を知りたい。そんなこと言われたの初めてだ。
「TUW。知ってるよね？ 人殺しの」
またドキッとした。
「まあ、ニュースでよくやってるからね」平静を保つように努める。
「あたしさ、あれやってるんだ」
「え？」思わず声を出す。
「だってこんな世の中、やることといったらそれしかないでしょ。他のVRゲームとは大違い。他のなんてスペックの持て余しで楽しくなんかなかったし。あんたは何で机の上にHMDがあるの？ ゲームなんてやってたっけ？ 絵とか料理ぐらいだと思ってた」
目を見て確信した。あきらかに私がTUWをやっているのか聞いている。私は今この瞬間に答えてしまおうか悩んでいる。
「あたしね、こんな平和ボケした今時にそんな苦しそうで重い表情をする人が、どういう人なのか分かっちゃうんだ」
筆を動かす手が勝手に動いて、乗せぬべき所に色を置いてしまった。
「ねえ、何でなの？ あたしが言えた義理じゃないけど」
友綺が好きだから。好きっていうのかな、どちらかと言えばすごく気になる。
「だって……、友綺がやるって言うんだもん」
「そっか、他には？」
他に。何があるんだろう。そういえば、何もしないよりはマシかなって思ったんだっけ。何もない自分にも何か見つけられるんじゃないかって、そう思ったんだ。亮子や蓮、友綺を見て、自分にも何かが欲しいと思った。
無神経だ、と怒られるのを覚悟で口を開いた。
「自分にも何か欲しい、って思ったからかな」そう言った途端、プレイする前のことを思い出した。そうだ、怖いで終わりにしたくない。
「やっぱりそうだよね」うれしそうだ。怒っている様子がない。
「だって、こんな世の中だもん。ただ死ぬまで言われた通りのことだけしてればいいなんて、生きた心地しないよね。自分で選択したいもん。それが普通だよ」
「怒らないの？」
「まあ、それはちょっとはあるけど。でも、あんたには普通のまま終わってほしくないって思ってたから。何かしようってのあたし、結構好きだよ」
「そうなんだ、なんか以外」
「そう？」
「そうだよ」亮子だからこそ、怒られると思っていた。肯定するとは思えない。
「私ね、つい最近TUWをやったばかりなんだ。友綺と蓮と3人で」警察の人もいると言ったら驚かせてしまうから伏せた。
「最初は友綺に付いて行くのと何かしたいって理由で始めて。それでモンスターとかプレイヤー狩りに襲われて今までずうっと怯えてた」
だってあれが初めてだったんだ。殺されるなんて、狙われるなんて、実際にそうなってはじめて、考えもつかなかったということを思い知らされた。頭で分かっていても、身体が反応できてなかった。
「でも今、自分の気持ちを出してみたら、やっぱり変わりたいって思った。友綺が好きなのは変えたくないし、自分が自分らしい何かを持ちたいって思ったから」
「そ、それが真実だよ」決まっているとばかりに明るく言う。
「もんもんしたまま生きるなんて死んでるようなもんだよ」
「ね、ねえ、亮子も私たちと一緒に行かない？ もし1人なら危険すぎるよ」
「あんたは友綺と蓮だけで大丈夫なの？」
「あ、うん、すっごく頼りになる人も入ったから今は大丈夫だと思うよ」
「それなら、あたしはいいや」
「どうして？」
「あたしは1人でプレイしたいんだ。あたしも自分が知りたくて、そのために1人でやらなきゃ意味がないんだ」
「……それは、仲間がいたら出来ないことなの？」自分の言っていることが分からないまま、必然的に問いかける。どういうことだろう。
「うん、ごめんね」辛そうな顔をしている。
「聞きたいことを聞きに来ただけだから、それじゃこれでお暇させてもらうね」
玄関まで見送る。絶対一緒の方が安全なのに。
「気を付けてね、危なかったら絶対言ってね」私は懇願するように呟く。
「ありがとう。奈那美もね」
ドアは閉められる。
私は部屋に戻って絵の完成を見ようとキャンバスを覗き込んだ。色んな色を使って風景でも描いていた気がするのだが、白い紙が濃い緑で塗りつぶされていた。白い部分は見当たらない。そして茶色の線が大胆に真ん中を切っていた。亮子が、幼児の絵だ、と言っていた絵は見ることが出来なかった。
こんなの描いた覚えがない。いつもこうだ。最終的によく分からない絵に仕上がる。
6.
驚いたな、蓮君の言葉には。いや、優真君か。彼も、光義君や友綺君と一緒に施設に囚われていた。彼は昔は貧弱で自分の主張をまるでしなかった。臆病そのものだった。時が経てばあんなにも変わるものなのか。
あれ、本気で言ったんですか？
あの言葉の意味は何だろう。私が賑やかな人々を見るのが好きだ、と言った言葉に対してそう放った。
私が連行しようとした時、雅斗に止められた。
俺たちが人間でいられるか試されている。そう言っていた。いつもなら考えなしに犯罪者を追い詰める猟犬のように獣になるのに、あの時の雅斗は違った。何故私はあの時、そのまま行かせてしまったのだろう。今考えれば何も分からない。忘れてしまった。
私は雅斗と違って、TUWの調査チームに所属しているわけではない。なので、当然情報は一切来ない。友綺君が心配だ。
今日は非番。非番のやることといったら、数年前までは刑事訴訟や犯罪についての溜めた書類の提出やら、資料に目を通すなどあったが、アースネットとナノマシンの登場から犯罪は大幅に減少した。なので必然的に事務の負担もとれた。今できる事は訓練くらいだ。
今できる事を一生懸命に努める。不幸になる人々が出ないよう己を鍛える。それが刑事の務め。傷つかないでいい人が傷つく。そうやって荒廃区の住人は他人を顧みずに居住権を奪う。そんな事が1度たりともあっていいはずがない。だから私は時間の許される限り、鍛える。
私は警察庁の地下にある射撃訓練場に来ていた。
受付から指紋認証で刑事課登録の証拠を提示、レベル2の装備を許可された。私はあらかじめホルスターを腰に巻いていた。そこに受付のカウンターに現れた麻酔銃を落とす。本来レベル2といえば麻酔銃の他にケミカルライトと警棒も渡されるがここは射撃訓練場なのでそれらは貸与されない。本来、麻酔銃は医師免許がいるので今までは使われなかった。状況によっては1発では足りない時や、2発では致死量に達するというとても扱いの難しい物だからだ。今の社会に変わっていく内、一般警官でも扱えるように設計された麻酔銃「リストレンター」が現代の警察の一般装備だ。身体のどこでもいいが当てる事が出来れば、直線に放たれるサイコウェイブですぐに気絶させられる。
昔は実弾での練習も出来たらしいが、警察内でも今の社会、つまり刺激を抑えるという世風、の反映がある。命の尊厳を重視された社会で人を殺す道具は滅多にない。この麻酔銃も実弾、つまり麻酔弾は殺す道具ではないが装填されていない。形と重さが再現された緑色の弾が代わりに込められている。色が違うのは実弾と区別するため。弾の内部に埋め込まれたセンサーが的に反応して当たり所を判定基準に、点数を頭上のモニターで表してくれる。このリストレンターは普段常備することが出来ないし、どんな人間に向かっても撃てるものではない。トリガーは常時ロックがかかっている。警察があらかじめ認知し、拘束する相手の体内にあるナノマシンにだけ反応するようにリストレンターのシステムが警察本部から解除の許可を出す。間違っても民間人に当たるような事はない。
上半身を覆うほどのクリアガラスの柵に挟まれ、ヘッドホンとゴーグルを被る。実弾ではないにしろ、打ち所が悪ければケガをする恐れがあるため、着用を義務付けられている。他の訓練生や刑事よろしくこれくらいは必要ないんじゃないかといつも思う。
両腕を折り曲げて、銃口を下にし、肩幅に足を広げて、待機状態に構えをとる。音が開始を知らせる。
即座に射撃体勢をとる。銃口だけを前に伸ばした。
両腕を折り曲げていたのは視界の確保のため、ウィーバースタンスと呼ばれるこの構えは、実は今回のような精密射撃には向かない。
両腕を曲げているので反動の制御がしにくくブレが大きくなるのだ。本来、麻酔銃はそのジャンルの通り反動の少ないものだ。弾丸を撃ち出すのではなく、薬の盛った注射針を射出するもの。だがこのリストレンターは物理的な物は使用しないサイコウェイブが発射される。サイコウェイブは本来、放射状に拡散するものだがこの銃はデメリットとして、安全性を高めるため無理矢理にそのサイコウェイブを収縮して直線状に撃ちだすようにしている。それで命中範囲を下げることで満一にも無関係な民間人に当たるのを防いでいる。反動は大きい。では何故、反動を受け止めるのに向かないウィーバースタンスを今回採用したか。
理論的に説明すれば、実戦では当初の計画通りに動けないことが多い。なので精密射撃のために構えをとろうとすれば時間はかかるし、
身体の前面を全てさらけ出すことになる。それは撃たれる面積が広くなるという事。それに両腕を前に伸ばしきるので照準以外に目がいかない。それだと横からの視界に対処できない。
では何故、今回この構えでこの狭い精密射撃を選んだか？ 私的に言えば、臨機応変に対応できるこの構えでの命中率をあげるためだ！
１体の人型のホログラム的を頭目掛けて撃つ！ ゴーグルの視界の端に「HED SHOT!」の文字。
撃つ！「HED SHOT!」の文字。反動で腕が上がる。あらかじめそれに反発するように、感覚で腕を下に降ろしたので目寸、１ミリのズレで済んだ。そのまま撃つ！「HED SHOT!」の文字。まだだ！ この社会は犯罪率を大幅に下げた、民間人の被害も無くなった。だからこそ、そのまま誰1人傷つけさせない！ そのまま撃つ！「HED SHOT!」の文字。雅斗は言った。荒廃区には、お前の言う善人の中には、俺のような犯罪者や無職で無理矢理追いやられた奴や、生きたくても生きれねえでその辺に野垂れ死ぬ奴はいるんだぜ。撃つ！「HED SHOT!」の文字。雅斗、お前の言う事は最もだ。撃つ！「HED SHOT!」の文字。だが、ひた向きに今を生きる人々が傷ついていい理由もないっ。撃つ！「HED SHOT!」の文字。撃つ！「HED SHOT!」の文字。撃つ！「HED SHOT!」の文字。
あれ、本気で言ったんですか？ 優真君の声。
こんなろくでもない社会に生きた能ナシに生きる価値があるか？ そうさせた社会を守る必要があるか？ 雅斗の声。
弾が頭の端をかすめて壁に弱い音を鳴らす。「HED SHOT!」の文字はなかった。
撃つ。撃つ。弾は出ない。
リストレンターは残弾なし、と銃身の電源が脈打つように赤いエラーの光を流す。
90点。分かりやすいくらいに、残りヘッドショット1回分の点数が空白という形になった。
私が間違っているのか？ そんなはずはない。悪は等しく悪だ。人々を守るのは使命だ。では、
迷っている、のか？
「おお、今日もやってるね～」不意に後ろから温厚な声がかけられる。
「伊達さんっ？」伊達さんが訓練場に足を運ぶなんて。
「ふむ、君にしては最後の10点が気になる所だね。どうしたんだい」
「いえ、ただの努力不足です」
するとおどけたように、え？ と聞き返し豪快に笑って見せる伊達さん。
「謙遜だねぇ、悩みがあるならおじさんに話してごらんよ」刑事課TUW特別科の課長、伊達 鋼志さん。この科は最近現れた仮想犯罪を犯した「究極世界運営委員会」と名乗るグループを捕まえるために急遽設立された臨時科だ。温厚な、しかし力強い皺や眉尻が年季の入った古いオートバイを思わせる顔だ。中年の白髪混じりの黒髪は短く刈り込んでいる。その肉体はその顔然りといった感じに仕上がっていて、頼りない脂肪のたるみと太い筋肉が中年男性の特徴的な身体だ。どちらかと言えば鍛えこまれたガッシリとした体付き。背丈も2メートルに近い。
「どうだい？ 俺といっちょ手合せ願いたいんだが？」直接的な上司ではないが、設立時にメンバーとして私の兄、誠一郎が伊達さんの部下になっている。それに雅斗もだ。この科が今回、友綺君たちに力を貸し、雅斗が付き添う仕事になっている。断るわけにはいかないし、たまには柔道で汗を流したい。私は笑顔で了承した。
射撃場から1階上の道場に足を運ぶ。ホログラムではない本物の道着に身を包んだ私は、畳を踏む前に道場に礼をした。伊達さんは礼をせず私を通り越して先に畳に上がる。
「誠二郎君っ」私の名前が誠二郎。畳に上がった私に振り返って礼をする。私も慌てて礼をする。色々とマイペースな人だ。気を引き締める。
開始20分で私の負け。
伊達さんはTUW特別科というどちらかというとサイバー犯罪の類に関係するはずだが、頭が優れているというよりも武闘派だと感じた。
投げ技、固め技、当身技、その他立ち回り。お互いに全てを尽くして手合せした。息が上がって動けない。
「中々だね、成長したもんだ」そうだろうか。伊達さんも汗を滝のように垂らして息が上がっている。後半にかけてやっと先手に回った私はその若さと型通りの綺麗な立ち回りで追い込んでいった。だがやはり歳を無駄にとったわけではないことが動きで分かる。私も油断したわけではない。注意できるとこは注意できた。しかし、経験則なのか、伊達さんが徐々に優勢にたっていった。体力を圧倒的に持ってはいたが、しかし力押しに頼り始めてから私は受け流されていった。今ではこうして畳に転がっている。動けない。
「はは、若さや気合いだけでどうにか出来るもんではないよ」技術は最も必要だ、そう言って二カッと歯を見せる伊達さん。
途中で技術よりも僅かにその体力に頼った。それでバランスよく立ち回れたはずだが、だが不思議なもので、こうして倒れている。
「技術と体力はうまく合わせるものだが、それは中々大変なものだ」伊達さんも悲鳴を上げながら、畳にあぐらをかく。
「手合せ有難う御座いました」しばらくあぐらをかいていたが、そう言って伊達さんは起き上がり、倒れた私に手を差し出す。
道場の外付けペースに設けられたベンチに腰掛け、酷使した身体を冷えた水で癒す。身体を動かした後の水はいつもうまい。
「ここまで来るのに随分と苦労したみたいだけど、上に上がることに捉われてるみたいだね」不意に伊達さんが口を開く。
「え？」
「何が君をそこまで駆り立てるんだ？」顔をこちらに向け問いかける。
「いえ、私は使命を果たすだけです。そのために自分を鍛え続けるのは当然です」私は日々の走り込みや筋トレを怠っていないつもりだ。個々の筋トレは3日おきに行い、超回復の周期を上手く使っている。豆乳やチーズ、鶏ササミも肉も摂っている。だが最も効率の良いプロテインや各種の栄養剤などオーグに勧められたものだけは好きになれない。それに走り込みも大切な日課だ。これらは刑事たるもの、当然のことだ。
そして、仕事で精を出す。これが結果に繋がる。
「それは最もだがね、執念というものが出過ぎているよ」
「そうでしょうか」
「まあ、あまり君の事を知らない私が言っても仕様がないかねぇ」そう言って伊達さんは自分の正面に向き直り、目線を空中に頬をポリポリとかいた。
「私はね、兄からしたら、安らぎを持ってほしいと思うんじゃないかな」そう言って立ち上がると、
「じゃあ、そろそろ職務に戻るとするよ。君もほどほどに励みたまえ」私も立ち上がって、お疲れ様です、頑張って下さい、と礼をした。
ベンチにただ1人になる。伊達さんと話をしたのは初めてだ。伊達さんの言葉が頭に残る。安らぎを持ってほしい。昔いた彼女にも言われた言葉だ。
分かっている。だが、そう休んでいられるほど余裕はない。もっとだ。もっと犯罪者は捕まえなければいけない。
雅斗との出会いが私に力がないことを証明した。
奴がまだ、警察の猟犬としてこの社会に生きる前の話だ。私は今と変わらずこの身体で居住権泥棒を捕まえている頃の話だ。
相も変わらず、世間に公表されない居住権泥棒という犯罪。それを雅斗が行っていた。当時の私は捕まえるのに苦労した。
「待てっ」
「待てと言われて待つ奴がいるかよっ」そう言って都会の路地裏から荒廃区に駆け込む男。都市と荒廃区、こちら側とあちら側を隔てる境界線の関所「アンダーライン」と呼ばれる線の道を男と同じく通った。ここは長らくその都市機能を停滞させ、荒廃区と指定された場合のみ設けられる公認の人跡未踏地警戒場。実際には社会から追いやられた人間がこの先に集まるので一概には人跡未踏とは言えない。が、彼らは人間として認められなくなった畜生。人跡未踏地警戒場と呼ばれるのを私は否定しない。
文字通り荒れ果てた区画、錆びついたパイプが沢山の建物に張り巡らされ、異臭と汚れた空気が覆い、色の禿げた道が続く、都会から忘れ去られた区画。ゴミが放置され、建物の窓ガラスは手入れされずに割れ落ちている。今にも崩れ落ちそうなバラックの密集や、かつて都市として機能していた街並み。そこは社会から追い出された者が集う忘却の世界。
男は何故だか、追いかけても距離が一向に縮まる様子がない。妙な身体の使い方をする。まるでサルのようにすばしこい。角を曲がった途端にドラム缶を投げ付けられる。咄嗟に壁に寄されていたガラクタの集まりを盾にする。
「しつこすぎんだろっ、何で警察が荒廃区にまで単独で追いかけてくるんだよ！」
「私がルールを破っているからだっ」ドラム缶が通り過ぎたのを見計らって、私は盾から出て追いかける。
中々すばしこいもので、入り組んだ迷路のような狭い道を、鉄パイプが斜めに立て掛けてあったり、ガラクタが散財する足の踏み場がないような場所も、何かの屋根のように斜面になっている所も、男は意に介さずサルのようにすいすいと跳ねたり、跳んだり、前回り受け身をしたり、時には壁を走ったりもしている。
追い掛ける度に男が通った足場の悪い場所が崩れ落ち、私が追い掛けるのをこの街が邪魔をしているみたいだった。
段々と忘れ去られた迷宮に迷い込んでいく。全く土地勘の利かない未知のガラクタの樹海、そう思わせるこの荒廃区は、東京とまるで作りが違っていた。サルのようにすばしこい男とこの暗い闇の樹海が私の感覚を狂わせる。どちらも経験のない異形の世界、そう思わされる。まるでどちらもこの世界のものではないような違和感と恐怖を覚えた。だが、ここで逃せば奪われた者の人生が壊れてしまう。それだけはあってはならない。ならば自分の身など考える必要はない。私はただこの男を捕まえる。ただそれだけ。
随分と放されてしまった。突然視界の開けた広場に出る。男の姿はない。ちょうど私がいるのは何かの建物の外階段のようになっている場所だ。柵から先は見下ろすと少々開けていてこの迷宮の先が上から見渡せる。旧市街の表通りといったところか。かつて街として栄えていたはずの面影は見るまでも無く。今の東京と同じように人々が暮らしていたはずの痕跡はない。
ここは夢の中か、そう言わざるを得ないほどの異質を身体の全身で味わう。所々に人が倒れているのが分かる。中身のないビンを持ち、無精髭になるまで放っておいた男が小汚いフードを被り、生きているのかそうでないのか分からないような虚ろな目をしている。私は初めて見た。人が街の他のガラクタと同じように見えた。生き物ではなく何かの物、人形のように見えた。街と一緒に廃れていったような。ヒドい。だが彼らは秩序を乱してここに寄せられた犯罪者たちだ。当然の報いだ。
融合して、街と同じく生活していた人々が一緒にそのまま取り残されていったようだ。
何かが走っていくのが見えた。いや、ここからバラックの山のような所を降りていっているようだ。男がもう少しで地面に到達しそうだ。
まずい。この距離じゃ間に合わない。放される。
ここまで来て逃すのか？ 冗談じゃない。
だがとても降りられそうにない、恐らくあの男だから出来る動きだろう。と、
横に、電線か何かの線が向かい側の背の低い建物、表通りを過ぎて下まで伸びている。私の背丈の2倍はありそうな所に、ここぞとばかりに伸びている。これを使うしかない。無謀だが、やったこともないがこれしかない。
私は手近にあったゴムチューブを取り、両端を手にしっかり握って、足をガラクタにかけ踏み台にして、その電線にゴムチューブを引っ掛ける。無謀だ。
そのまま急射角の電線に引っ掛かって滑り降りる。古い電線にも関わらず電気が通っており、バチバチと人が恐怖を覚える千鳥のような音を立てる。ゴムを選んで正解だった。そのまま視界を確保するのが困難なほどの速さで男に近づいていく。思わず堪えるために声を張り上げる。
その声で男は地面に着いた瞬間振り向き驚きの声を上げる。
「んなっ！？ 馬鹿だろっ！？」
だが足が何かに引っ掛かった。
「ぬおっ！？」奇声を上げ、頭から下の地面に突っ込む。何の物か分からない埃を上げ腕や足を擦り剥きながら地面に滑る。地面ではなく、バラックの山の最も地面に近い屋根の上だった。そのまま、滑りを助走に変えて屋根から男に向かって飛び降りる。
「ぐあっ！」男と盛大にぶつかり、地面に転げ落ちる。
「痛ってぇぇ……」男は呻きを上げながら地面にうつ伏せにうずくまる。私が主にぶつけた腹を抑えていた。
「観念しろっ」私はそう言って、仰向けになった男の上半身に馬乗りになる。
お互いに息が上がっている。しばらく息が整うのを待つ。男は私を睨みつける。男に向かって、
「……何故だ。何故他人の生活を奪おうとする！」
「はっ、お前ら健全なアースネットとナノマシンの羊なんかに分かるかよ」そう言って唾を私の顔に吐く。貴様っ、思わず腕に力をかけ男の腕をみしみしと音を立てさせる。
「お前の奪ったそのナノマシンは……、痛みを知らない健全な、ただ幸せに暮らしたかった人間の物だぞっ」
「そんなの知るかよ、浩太の命をどうにかしたいと思うのは罪なのかよっ」息を上げながらお互いに汗を流す。
「浩太？」
「お前らみたいな、食って出してるだけのような者が……、それで平気なアースネットとナノマシンの家畜なお前らが、生きてるようには見えねえなっ」男は先ほどから声を荒げていたが、更に声を張り上げた。
私は男の額に自分の額をつけ、思い切り怒鳴る。腕の震えが止まらない。
「どんな言い分であろうと、ここの地理に詳しい事、そしてナノマシンを奪ったお前とそいつは犯罪者だっ！ 悪は等しく悪であり、お前らはその報いを受けて、今ここにいるっ。社会に認められなかったお前達畜生がっ、ひた向きに今を生きている人々に手を出すことは、この私が許さないっ！」お前とそいつは犯罪者だ、そう言った瞬間から眉間に皺を寄せた男。
「……へえ、あの住人がひた向きに生きてるだって？ 自分のプライドと生活のために他人に自分のミスを擦り付けて荒廃区に送るあいつが、その行為がひた向きだって？ 失望させるなよ、あんたは皆のヒーローだろ？ 刑事さんよ……」
何を言っている？
「分かったらその手を放せよっ」背中に男の膝が突き刺さる。その痛みと衝撃で手を放し、四つん這いになった私は、溝に拳を喰らう。
身体が跳び、仰向けに落ちる。
「待てっ」男は近くの路地裏に駆け込む。鈍い痛みを胸に抱えながら追い掛ける。
その路地裏は行き止まりで、さすがの男も越えられそうにない壁と、鉄の開かない非常扉で行き場を失っているみたいだった。
「くそっ、何でだよ！ 何でなんだよぉ……！」苛立たしげな男は私に背を向けながら膝をつく。
「もう終わりだ」キッとこちらを振り返って睨む男。
「こんなろくでもない社会に生きた能ナシに生きる価値があるか？ そうさせた社会を守る必要があるか？」男は声を張り上げ、腕を広げ、私に問い掛ける。
「何で俺をしつこく追うんだよ！ 刑事なら俺を追わないで悪人を追えよ！」訴えかける、苦しげに。
「犯罪を犯した者に、どうして真面目に生きる者達が苦しまなければならない！」
「お前の言う善人の中にはな、俺みたいな犯罪者や無職で追放された者、税を納められずに商売たたんで追いやられた者もっ……、」一番の睨みをきかせて押し黙る。
その時、風を4枚の刃で斬る音とそのモーターで耳鳴りがする音が後方から聞こえてくる。
次第に音は耳を塞ぎたくなるほどに鮮明に聞こえてきて、軍の23mm機関砲の射撃音にも似たヘリの稼働音だと分かる。ヘリの底に付けられたライトが眩いほどの光を放ち、私と男を包む。青白い空間に包まれたような。ヘリのプロペラが風を起こし、私と男の髪と服を乱暴に引っ張る。スーツがバタバタと音を立てる。
「先ッ輩～！ リストレンター撃てますよぉ！」ヘリの轟音に負けじと後輩が声を張る。
ヘリから、リストレンターのサイコウェイブを出すための中継器（主に都市から離れた場所でも警察庁からの発砲の許可を貰う為の機械）の電源が付いている。腰に落としていたリストレンターを取り出す。そして両腕で握り構える。銃口を男に向ける。赤く光っていたリストレンターの電源が青に変わっている。
「……終わりだ」トリガーを引く。青い光線が男の胸に弾け飛び、目を丸くして痙攣した後、倒れ込んだ。
それが雅斗だった。
それからというもの、雅斗は社会から追い出されなかった。尋問官にその身体能力を買われ、警察の猟犬になった。浩太とは、雅斗の弟だということが分かった。荒廃区の汚染で病名の分からない病気に体を蝕まれ、自分の身体を警察に捧げること、弟の治療を条件に警察庁内で過ごす事を特例的に認められた。
しばらくの間、私は納得出来なかった。庁内でたまに見かける度に、
「私は犯罪者が国民を守る警察官なんて、絶対に認めないからな」と睨む。それに対して、
「うるせえよ。俺だってこんな能ナシ共を守りたくねえ。仕方なくやってやるんだ」と言い返す。この繰り返しだった。
私は雅斗の弟の見舞いをする度、自分に弟が出来たような感慨になった。浩太君はとても利口で素直な少年だった。可愛らしい行動動機と無垢な笑顔は当時の私の宝だった。そう思うことに恥ずかしさは微塵もなかった。しばらくは私にも安らぎというものが心に落ちていた。雅斗の弟を想う気持ちが分かったような気がした。何が正しいのか、そこで初めて迷いが出たような気がした。だが、
雅斗に出会って、
いつも通り、文句を垂れるのに興じあおうとして、いつものセリフを吐いた。返ってきたのは次の言葉だった。
「浩太……、亡くなったよ……」
え？
沈黙する。
「……聴こえなかったのか？ 浩太が、亡くなったよ……」
私はその顔を見て、雅斗が冗談で言っているようには思えなかった。
いつもの廊下で、壁に寄りかかる雅斗。
「不思議だよな、いつも大事な所でこうだ。……こんなにも社会が、気持ち悪いくらいに身体の健康を健やかに出来るってのに……」
「浩太が……？」私は頭が真っ白になった。そして、ここ最近会えないでいたので今日の昼にでも会おう、と決めていた気持ちが、砂となってどこかに跡形も無く消え去っていった。
「ホント不思議だよ。なんでこうなる。安全マージンに誰しもが収まる健康な身体を手に入れられるのに、未発見の病気にはどうしようもないのな……」
その時私は、妙な罪悪感に襲われた。悪になってでも弟の命を救う、そんなの小説やドラマの話ばかりだと思っていた。
雅斗の気持ちは一筋にただ、浩太を見ていた。ただそれだけだったのに。浩太の命をどうにかしたいと思うのは罪なのかよ、その言葉が頭の中を支配する。
雅斗が静かに口を動かす。穏やかに。
「社会から追放された者は、浩太みたいに善良な奴も他にもいたかもしれない。どっちも願い下げだよ、こんな世界。地獄もまっぴらだが、この社会も同じだ」
ホント、つくづくツイてないよな。と呟く。雅斗も放心しているのか、虚ろな目だ。
「すまない！」私は土下座した。なっ、と声を上げて雅斗は驚く。
「何だよ、急に……。暑苦しいなぁ」
「私はお前のことを見ていなかった。ただの犯罪者として見ていたっ。許してくれ……」
長い沈黙が訪れる。
「それで浩太は蘇るのか」
返す言葉がない。
「まあ、お前の仕事熱心なところに俺と浩太の邪魔になるところはなかったよ。そんなみっともないことしないで顔を上げろ」
私は気が済まなかった。いつまでもこうしていたかった。己の恥は頑固なところにあった。大馬鹿は私だった。いつも悪は裁かれるべきだ、と何も考えずにただ正義を振りかざしていた。何でこんな大事な事を今まで忘れていたんだろう。
肩を掴まれ、無理矢理持ち上げられた。
「俺はお前に感動した、それで十分だ。だから顔を上げろ」
その眼は真っ直ぐこちらを見ていた。
「私はお前を……」その言葉しか出ない。
「いいんだよ。お前みたいに正直な奴、今の社会の中じゃ中々見られないぜ。レアもんを見られただけで俺はもう満足したんだ」
こうして俺たちは、今日までそしてこれからも、相棒として仕事をこなす。私は雅斗の弟のような人間を出さないためにも、もっと精進が必要だ。そのために今日も射撃訓練をしにきた。出来ることを尽くす。
伊達さんの「安らぎ」も、浩太君と接した事でとても大事だと知っている。生きるのは、犯罪者を捕まえるのは、生を受けた喜びを感じるためでもある。だから、安らぎも忘れてはいけない。
だが、私には浩太君のような人間を出さないためにもまだまだ努力は怠れない。
