バトルメイカー

第十三章「その名語るは思いと魂を継ぐため」

僕は、弱かった。

僕は、守れなかった。

僕は、力が欲しかった。

護るための力が。

少年はカムイと名付けられた。

名付け親は、東の島国で剣客として名を馳せていた男だった。

その名をウゲツと言った。

カムイには、実の親が居なかった。

彼の両親は、彼が幼かった頃に病死した、とウゲツから聴いていた。

しかし彼は悲しくなかった。

ウゲツがいつでも傍に居てくれたから。

まるで本当の父の様に。

二人は各地を渡り歩いていた。目的のない旅だった。

「ねぇ、ウゲツ。」

広い湖畔のほとりで食事をとっていたときだったか。

カムイが何かに気付いてウゲツに話しかける。

ウゲツも其れに気付いていた様だった。

「近くに誰か居るよ。こっちに殺気が向いてる。」

遠くからの殺気を読めるほど、カムイは強くなっていた。

彼はこの時、まだ十二歳であった。遠くの茂みから発する殺気は四つ。

「静かに。動いてはいけない。」

言って、チッと軽く舌打ちするウゲツ。

緊張しているような、張りつめた表情である。

「奴らは…感づかれたか…」

ぼそぼそと何かを呟く。

カムイは少しだけ不安になった。カムイの気を察したか、ウゲツはにっこりと微笑み、

「大丈夫だ」

告げて刀を抜いた。

抜刀したと同時に、茂みから四つの影が飛び出す。

皆青と白の制服で統一され、手には刀を持っていた。

その姿と構えから、政府の人間であることが分かる。

「ウゲツ、お前はやってはならないことをやってしまった。覚悟して大人しく縄につけ。」

制服の一人が言った。

カムイの表情が険しくなる。ウゲツが、一体何をしたと言うのか?

「残念だが、縄につく気は毛頭無い。これは私の罪滅ぼし。邪魔だて無用だ。」

「愚かなり。」

制服男達が一斉に飛びかかった。

訓練を重ねた賜物とでも言うべき、見事な同時攻撃だった。

しかしウゲツは動かず、刀を青眼に構えたままで迎えうつ。

そして、四人が刀を振り下ろそうとした瞬間。

ひとすじ。

閃光が流れた。

風が凪いだ。

制服の男達の動きが止まった。

ウゲツが刀を鞘に収めた瞬間、四人の男は血を吐いて地に伏せた。

鮮やかな袈裟掛け。

閃刃の成す業であった。

カムイはウゲツを尊敬していた。

刀の技には勿論の事、彼の優しさ、心の強さに。

だから、カムイは何も訊かなかった。

彼のすることに、間違いなど無い、と。

しかしそれからの旅は、今までのものとは変わった。

何者かの気配を感じればすぐに走って逃げ、宿の場所も全て野宿、それも人気の無い森等でのものになった。

そして、連日のように襲いかかってくる制服の男達。

関所は全て隠れて通り、立ち寄る町村では長居しないようにもなった。

ウゲツは、ずっと険しい表情だった。

時折見せる悲しい表情も、カムイは心配でならなかった。

不安にもなった。

忍びに忍んで日々を送っていたある日のこと。

夜の森で就寝の準備をしていたとき、少し疲れた顔で、ウゲツはカムイに言った。

「カムイ、もし私の身に何が起ころうとも、すぐに遠くへ逃げるように。」

カムイの眉が少しだけ吊り上がった。

「何故そんなことを言うの?ウゲツは強い。今まであの制服の男達を倒してきたじゃないか。それに、万が一、ウゲツの身に何か起こったら、僕は逃げるなんて事できないよ、きっと。」

聴いて、ウゲツは薄く笑った。

「ああ、そうだな。少し疲れたようだ。もう休もう。」

弱気なウゲツ。

カムイは初めて目の当たりにした。

元々どこか影のある男ではあった。

しかし、今日のような…死の話をしたのは初めてだった。

だが、カムイは信じて疑わない。

ウゲツと在る旅が、まだずっと続くことを。

ざり、と枯れ葉を踏む音がした。

カムイが其れを聴いて目を覚ます。

鍛錬と生まれ持った素質の賜物だ。

夜襲とすぐに知れた。ウゲツは先に起き、既に刀を手にとっている。

「ウゲツ。」

「起きたか。…囲まれている。相手は三十人と言ったところか。」

三十…!二人を相手にするのには多すぎる。

そんなにも躍起になる程、この男達はウゲツを狙っているというのか?

「カムイは逃げろ。今回の相手は今までの者と違う。」

確かに、今まで感じたことのない殺気を感じていた。

ただ者ではないことも伺えた。しかし…

「僕はウゲツと一緒に戦う!一人で戦っても…!」

「二人で戦っても、恐らく死ぬ。お前だけは生き延びねばならない。…何があっても。」

「そんな!僕だけ生き残るなんて、そんな…」

「行けッ!」

強く言われて、カムイはびくっと小さく震えた。

今まで見たことのないウゲツの表情…カムイは気圧され、その場から走った。同時に、ウゲツが動き出す。

「私は此処にいる!最早逃げも隠れもせぬ!命が要らぬ者は来るが良い!」

ウゲツの怒号を聴き、三十人の制服男達が一斉に飛びかかった…────…息を切らせながら、カムイは走った。

時折振り返って止まるが、頭を振ってまた駆け出す。

ウゲツが…ウゲツが…死ぬ…三十の刀相手には、さしもの剣客でもかなうまい。ふと、カムイの足が止まった。

「やっぱり、ウゲツをほっとくなんて、僕には出来ない!」

唯一の『家族』なんだ。

たとえ血の繋がりが無かろうとも、カムイにとってウゲツは家族なのだ。

何かを決心した様に、カムイは今走ってきた道を戻り始めた。

ウゲツ、無事でいてくれ…!今し方ウゲツと別れた場所は、既に血臭に満ち満ちていた。

辺りに散乱する死体や其の一部…その中に、ウゲツ横たわった体を見つけるのは容易かった。信じられなかった。

「ウゲツ!」

急いで駆け寄る。まだ息は有ったが、事切れるのは時間の問題だろう。

「馬鹿…者…何故…戻った…」

「やっぱり放っておけなかったんだ…でも…」

遅かった、と言おうとして、カムイは言葉を切った。

殺気だ、今さっきの。

カムイは体が熱くなるのを覚えた。

沸々と沸き上がる怒り。ウゲツを、よくもこんな目に。

「やめ…ろ…」

ウゲツの言葉はカムイの耳には届かなかった。

刀を抜き、疾風となる。

その速さたるや、尋常ではなかった。

カムイはこの時、自分の体に何が起こったのか、分かっていなかった。

ただ体に力が満ち溢れてくることだけ実感していた。

数瞬の後、カムイの周囲には死体の山が出来上がっていた。

何も覚えていなかった。

何が起きてこうなったのか分からない。

しかし考えるより前に、ウゲツに駆け寄る。

自分に何が起こったのかなんてどうでも良い。

「ウゲツ…!」

「カムイ…最後に、これだけは…話さな…くては…ならない…」

「最後だなんて、そんな!」

「よく聞け…私は…お前の…両親…を…斬った。政府の…奴等に…追われていたのは…お前を育てて…いたため…」

カムイの目が見開かれた。ウゲツが、自分の親を斬った…!?

「お前は………じゃ、ない…だから…」

途中声が小さくなったが、カムイには聞こえていた。更に目が大きく見開かれる。

「そんな…まさか!」

「許…せ…」

ウゲツの目から、ひとすじ涙が落ちた。

其れが、ウゲツから聴いた最後の言葉だった。

「君は何故、暗殺者なんて仕事を出来る?金を貰うために命を奪うなんて、そんな真似が。」

女に刀を突きつけながらカムイは問うた。女は呆れた顔で肩をすくめる。

「あたし等みたいなのが、真っ当な仕事が出来ると思ってる?それにね…」

鉤爪が輝いた。カムイが飛んで距離を離す。次の瞬間、鉤爪は空を斬り裂いた。

「人殺しはもう、やめられない仕事。」

「…斬る。お前が、犬頭人にしたように、その首を。」

カムイが消えた。

女もまた瞬速で駆ける。

鉤爪がカムイを捕えようとするが、素早く退かれてかわされる…

「本気でかからないと、あたしは倒せないよ。逃げるばかりじゃ……!?」

女の頬から、血が線を引いた。

退き際に斬られた感触は無かったのに。太刀筋も無く。

「逃げてる…?僕は逃げたりなどしていない。」

黒い風が通った。

再び女に傷が入る。目で追えないスピードで斬撃を放つカムイ。

「これが、僕の禁忌。」

声だけしか聞こえない。

カムイの姿も…黒衣の一片すらも目に残らない!この力は一体何なのか。

天井に風が走った。

尋常ならざるスピードで、床から壁、壁から天井へと走り移ったのだ。

とっさにガードの姿勢を取ったが間に合わず、見えない刃に爪を飛ばされる…両手とも両方。

「お前…その姿!」

一瞬止まったカムイの姿を見て、驚いた声が上がった。

「怖いかい?それとも、首を取ってダラスにでも送る?」

カムイのその姿…くすんだ金と黒の体毛に全身を覆われ、瞳は金で瞳孔は縦に割れている。虎のそれだった。

「ライカンスロープ…!」

獣と人間を足した姿。俗に

「半獣人」

と呼ばれる異形、ライカンスロープ。

人狼などを指す言葉であるが、カムイは人虎タイプのライカンスロープ。

最も力の強い半獣人とされる種族だ。

「僕みたいなのでも、命を助け、育ててくれる人間も居る。たとえ其れが自分に対する罪滅ぼしであろうとも。でも、君にはそんな心は無い。平気で殺せる。」

一瞬悲しそうな表情を残し、カムイは再び消えた。

音もなく。刀の振りは勿論の事、疾る速度は最早光。

「僕は、君を許さない。」

声が、女の左手から聞こえた。しかし、傷を付けられたのは右手…!

「化け物…人間の成り損ないめ!」

浅い傷が次々と刻まれている。

鉤爪を振るうも、無駄な足掻きにしかならなかった。

感覚でも捉えられない超神速の前には成す術も無い。

「君も、心無い化け物と同じだよ。冷酷で、残酷な。」

その言葉を聴いた瞬間、女は何かの違和感を感じた。

何かが体をすり抜けた…そんな感じ。カムイが止まった。刀は既に鞘の中だった。

「さよなら。」

カムイが鞘を鳴らした。

キィン、と高い音がほんの少しだけ空気を揺らす。

女は声もなく倒れた。

どさりと床に倒れた瞬間に、四肢が鮮血を噴いて別れる。

五所を裂く、カムイのスピードが作り出した妙技であった。

「あの人も、元は化け物を狩っていた。しかし君と違うのは、化け物を狩ることを躊躇う心がある。君は心無く幼子を斬り裂いた。」

物言わぬ生首に目もくれず、歩いて去る。

獣化はいつの間にか解けていた。

カムイ・イーストエッジ。

『刀に魂を賭した者』。

ウゲツから貰った刀とその技、そして、その魂。

思い、心。

其れを心に刻む為に、カムイが名乗った名であった。

守るための力を、思いを、その刃へと変えるために…