病弱な幼馴染の一言が、取り柄のない私の全部だった

第18話 遅すぎたのは私たちの方だったわ

　レイスが杖をつきながら歩いた日、侯爵邸は静かにざわめいた。それは歓喜の波動だった。彼が歩いている。病床の侯爵が、自分の足で、杖をついて歩いている。

　朝食の時間、彼は杖をしっかり握って起き上がった。足が不安定だったが、前より安定している。驚くほどに。医学的には考えられない速度で回復している。

　一歩。二歩。三歩。

「レイス様」

「大丈夫だ。もう。大丈夫だ」

　彼の手を握った。支えた。彼の腕には筋肉がない。廃用萎縮の兆候もある。それなのに彼は歩く。その腕で彼は杖を握ったまま歩いている。これは医学ではない。これは呪いだ。祝福だ。

「すごい。本当にすごい」

「ああ。医者の処方箋が効いている。そして。お前が。ここにいるから。その全てが、相乗効果を生んでいる」

　その言葉が全てだった。医学と呪いと、そして彼女の存在。まあ、その三つが揃った時、奇跡は起きる。

　ヨハンが朝食を用意した。いつもより多く。彼は知っていた。この時が来るのを。長年、侯爵に仕えてきたからこそ、その変化を感じ取っていたのだ。

　マルタが彼を見て涙を流していた。数ヶ月前の彼は、もう長くないと覚悟を決めていた。それが、今、こうして杖をついて歩いている。その感動は、言葉では表現できない。

　パウレッテが彼のためだけの特別なパンを焼いた。祝いのパン。彼女も知っていたのだろう。何か大事なことが起ころうとしていることを。

　全ての者が知っていた。何が起きたのか。呪いが弱まったのではなく、彼が呪いをコントロールしたのだ。祝福として使うために。それは並大抵のことではない。それは彼の意志の強さの証だ。

◇

　一週間後、王都ではエドワード殿下が何か読んでいた。書状だ。アルヴァーン侯爵からの。

「侯爵が杖を使いながら、より安定して歩いたと」

「ふむ」

　エドワード殿下の計算は指の腹がかゆくなるほど崩れた。病弱な領主。衰退する領地。その隙を王家が狙う。その計画は終わった。

　書状には何も書かれていなかった。言葉はなく、ただ、侯爵の署名。彼の実印。その強い印鑑。それだけで全てがわかった。彼はもう病人ではない。領主である。その覚悟を示していた。

「では。政略結婚は成功した。ということだな」

　その言葉に含まれた苦さ。計算が外れたのだ。

「カタリーナは」

「どうなっているのか」

◇

　ちょうどその時、カタリーナ本人が王都を歩いていた。その時、誰もが彼女を見て、ささやいた。

「あの。病人を捨てた女」

　それは一つの言葉ではなく、一つの烙印だった。侯爵が強く彼女を捨てた。その事実が王都中に広がった。前婚約者。病人を見捨てた女。その烙印は彼女の身に刻まれた。彼女の完璧さは全て無くなった。

◇

　半月後、カタリーナが侯爵邸に来た。私は彼女に会った。その顔は王都にいた時と違っていた。何か欠けている。

「何かご用ですか」

　二人きりで庭園に出た。冬薔薇が咲いていた。彼女はその花を見た。

「綺麗」

「ええ」

「あなたが。植えたのですか」

「いいえ。レイス様が」

　その言葉に、彼女の目が変わった。完璧な目が割れた。

「あなたに。何ができたのですか」

「何も。できていません」

「嘘をおっしゃい」

「本当です」

「あなたに。何ができたのですか。私と。何が違うのですか。教えてください」

　その声は破れていた。王都で彼女は何か大切なものを失ったのだ。完璧さ。その色。その装い。すべてを失ったのだ。

「違いは。わかりません」

「本当ですか」

「ただ。私は。そばにいただけです」

「それだけ？」

　その質問に、彼女の絶望が見える。

「それだけです。でも。その『だけ』が。全てだったのかもしれません」

　その言葉を言った時、彼女の目がより一層割れた。

「そばにいるだけで。相手が。安心する。その力。その才能。それが。あなたにはなかったのではないか。と」

　彼女は何も言わなかった。その代わりに庭園を見た。深紅の花。その色は冷たい。彼女のドレスよりも暖かい。

「その程度のことで。あるのに」

　彼女は何か呟いた。虚しいだけだ。庭園の片隅に、自分のドレスを見た。その色は白い。冷たい色。完璧な色。でも、その色には何も無かった。温かさも、匂いも、何もない。

　一方、冬薔薇は香る。その香りは彼が植えたもの。彼女が見守らなかったもの。

「ご幸福に」

　その言葉は呪いのように聞こえた。それは彼女が呪ったのではなく、彼女自身が呪われたのだ。

◇

　彼女が去った後、ヨハンさんが教えてくれた。第二王子殿下のアルヴァーン領への介入計画は、王宮で問題視されたらしい。病弱の侯爵を利用しようとした事実が露見し、殿下は北方領への視察という名目の左遷を命じられたそうだ。

　レイス様に会った。彼は杖を持ち、立っていた。その姿は完璧に領主だった。

「何も言わなくていい」

「……」

「彼女の。悔いは。俺のもの。だから」

「えー」

　彼は強く言った。その声はカタリーナを王都まで追い続けるような強さがあった。

「だが。ただ一つ」

「何ですか」

「そばにいろ」

　と。言った。その言葉に安堵の色があった。彼はカタリーナのことを忘れようとしているのではなく、受け入れようとしていたのだ。その過去を。その失敗を。そして、それを乗り越えようとしていたのだ。

　前世で、スーパーのセール、値段交渉のための笑顔。その技術。それがこの時代では何の役にも立たなかった。

　でも何かが違った。彼女は完璧だった。社交界では誰もが彼女を見た。でも、彼女の側にいる人は誰もいなかった。その違いがすべてだった。

◇

　夜、レイス様が言った。二人きりの書斎で、窓から銀霧を眺めながら。

「カタリーナ。可哀想だ」

「そうですね。王都では、彼女は完全に立場を失ったと聞きました」

「だが」

　彼が何か言おうとしていることがわかった。

「何ですか」

「お前は。違う」

「どう違いますか」

「わかっているはずだ」

　その言葉に、彼女が王都で何を失ったのか、そしてなぜ、その男は彼女を選ばなかったのか、その理由が全て見える。

　彼女は誰かを安心させなかった。社交界では完璧だった。慈善事業も立派だった。社交術も一流だった。でも、その完璧さは何も生み出さなかった。誰かを守る力にはならなかった。一方、私は何も完璧ではない。何も秀でていない。でも、彼は安心する。それがすべての違いだった。

　その夜、彼は前世の記憶にある誰かの言葉を言った。その言葉は、彼の心底からの言葉だった。

「カタリーナ。可哀想だ」

「そうですね」

「だが。遅すぎたのは」

　彼の声が低くなった。

「何ですか」

「私たちの。方だったわ」

　その言葉は前世の誰かの言葉ではなく、彼自身の言葉だった。その中に何かが含まれていた。後悔。でも、それだけではない。受け入れ。

　カタリーナが離れた時に、彼女を止めることもできた。でも、その時、彼には、その力がなかった。その力を得るまでに、彼女は去ってしまった。その遅さが全てを変えた。彼の人生を。そして、私の人生をも。

「でも」

　彼は続けた。その声は確かだった。

「今。お前がいる」

「ええ。ここにいます」

「だから。俺は。前を見る。もう後ろを見ることはない」

　それでも、今、彼は生きている。彼女は去ったが、それはそれ。これはこれ。彼は確実に前を見ていた。

　子どもの時から、ずっと、ずっと、彼が見守ってくれた。その眼差しの先に、今、私がいる。その事実だけで全てが足りた。