病弱な幼馴染の一言が、取り柄のない私の全部だった

第12話 あの空気令嬢が？

　領地の朝市に行くようになったのは、パン粥に入れる蜂蜜を買うためだった。朝六時。大人たちが動き出す時間。市場は、もう活気に満ちていた。野菜を積み重ねた車。パン職人の籠。蜂蜜を瓶に詰める老人。

「おはようございます」

　蜂蜜を売っている老人に声をかけた。毎朝、同じ人だ。

「おはよう、お嬢さん。今日も、来てくれたか」

「ええ。蜂蜜を、一つお願いします」

「この瓶か。いいのが取れたんだ。この季節のアカシア。香りが違う」

　彼は、瓶を持ち上げた。金色の液体が、光を反射していた。

「いくらですか」

「五百銭。安くしてあるんだ。お前が毎朝来るようになってから、売り上げが上がったんだ」

「そんなことはありません」

「いや、本当だ。お前がいつも笑顔で来るから。他のお客さんも『気分がいいな』って、言い始めた」

　前世で、スーパーのセール品を探す時の感覚に似ていた。安いものを見つけた時の、あの微かな達成感。だが、この時代のセールは、違った。値段交渉が、人間関係の一部だった。

「では、来週も来ます」

「ああ、待ってるよ。お前と話すのが、楽しみになってるんだ」

◇

　市場を出て、帰路につく。この領地の朝は、冷たかった。たとえ春が近くても。石の路面が、足の裏に冷感を伝える。前世の施設の廊下も、こんな冷たさだったな。夜勤が明けた朝、よく足が冷えていた。

「おはようございます、奥様」

　子どもたちが、道端で遊んでいるのを見かけた。五歳くらいの女の子。兄妹だろう。

「おはよう。何をしているの」

「石を集めているんです。侯爵邸の庭園に、きれいな石があるって聞いたから」

「そうなの。それは素敵ね」

「奥様は、ご存知ですか」

「はい。庭園に、いろいろな石があります」

「いつか、見に行ってもいいですか」

「え。庭園に」

「はい。奥様が、一緒なら」

　私は、その子の目を見た。純粋な好奇心。何も期待していない。ただ、聞いている。

「レイス様に、聞いてみましょう」

「ありがとうございます！」

　その子の笑顔を見て、顎の付け根がきゅっとなった。この子たちが、レイス様に会うことはあるだろうか。まあ、レイス様は、この領地を歩くことがあるだろうか。

◇

　侯爵邸に戻ると、レイス様は、まだ眠っていた。昨日の疲労が、激しかったのだろう。朝食を用意した。パン粥に、蜂蜜を混ぜる。その香りが、室内に広がった。アカシアの蜂蜜。白い香り。甘い香り。前世の実家近くのセール品売り場で、はちみつバターが安く売っていたのを思い出した。当時、給料が少なかったから、毎回、その棚の前で迷っていた。買うべきか、買わないべきか。この時代では、蜂蜜は、思いのままに買える。不思議だった。

◇

　昼間。レイス様は、書斎で何かを読んでいた。

「お忙しいですか」

「いや」

「庭園の石について、お聞きしたいことがあります」

「石？」

「ええ。領地の子どもたちが、庭園の石に興味があるということです。見学を許可していただけますか」

　レイス様は、本を閉じた。

「子どもたちが」

「はい。小さな子たちです」

「庭園は、誰のためにあると思う」

「あなたの領地ですから」

「そうではなく。その庭園の存在意義を、お前は何だと思う」

「……」

　私は、答えられなかった。

「庭園は、領民のためにある。領地の者たちが、心を休める場所。だから、許可する」

「ありがとうございます」

「ミーナ。お前が、子どもたちと話しているのを、見たのか」

「え。何を」

「朝市に行っているのを、知っている」

「……」

　びっくりした。見張られていたのか。

「毎朝、同じ時間に出かけている。一時間。蜂蜜を買う。ヨハンから聞いた」

「そうですね」

「お前は、誰のために、そんなことをしている」

「パン粥が、美味しくなるから。蜂蜜は」

「本当か」

「はい」

「そうか。なら、続けるがいい」

　彼は、また、本を開いた。でも、彼の手は、本の上で止まっていた。何か、彼の心が、動いていた。

◇

　夜。レイス様から、血を吐く音が聞こえた。洗面器に落ちる音。ドサッと音。

「レイス様！」

　私は、走った。彼は、洗面台に両手をついていた。赤い。その汁が、白い陶器に落ちている。

「レイス様！」

「いや。近寄るな」

「医者を呼びます」

「来なくていい」

「でも」

「近寄るな。ミーナ。絶対に。これを見るな」

　彼の声は、激怒していた。

「わかりました」

　私は、一歩下がった。彼の肩が、震えていた。

「出ていってください」

　その言葉が、全部を物語っていた。彼は、自分の弱みを見せたくなかった。だから、私は、出ていった。

◇

　朝。私は、医者を呼んだ。

「最近の血は、量が多いですか」と、医者が聞いた。

「はい。昨夜は」

「わかりました。侯爵に話します。でも、このままでは」

　医者は、言葉を濁した。でも、その医者の顔を見て、私は知った。彼の体が、崩れ始めているのだ。

◇

　その日の夜。王都では、エドワード殿下が、何かを聞いていた。

「あの空気令嬢が？」

　彼の声は、驚きに満ちていた。

「ええ。領地の子どもたちと話しているらしい。市場にも、毎朝」

「不可能だ。カタリーナが言っていた。あの令嬢は、社交界で何もできない。話題も、つくれない。ただ、そこにいるだけだと」

「ですが、領地の者たちは」

「何」

「奥様がいるおかげで、領地が安定していると言っています」

　エドワード殿下は、沈黙した。彼の計画は、違う方向に進み始めていた。

◇

　一方、王妃は、カタリーナに相談していた。

「あの令嬢を、説得してみてくれ」

「説得ですか」

「ああ。领地から出るよう。アルヴァーン侯爵は、もう長くない。嫁の身分に固執する意味があるまい」

「わかりました。参ります」

　カタリーナは、侯爵邸に向かった。

◇

　翌日。カタリーナが、やってきた。相変わらず、完璧な装いだった。ドレスも、髪も、すべてが整っていた。でも、彼女の目には、何か違う光があった。焦燥。

「ミーナ。お話しがあります。二人きりで」

「ええ。こちらへ」

　私は、彼女を庭園に導いた。彼女は、庭園を見回った。冬薔薇が、咲いていた。深紅の花。

「綺麗ですね」

「ええ」

「あなたが、こんなに変わるなんて。王都では、考えられませんでした」

「変わりました。ここに来て」

「何が、あなたを変えたのでしょう」

　その質問に、私は答えられなかった。

「帰ってくることを、お勧めします」

「どうしてですか」

「アルヴァーン侯爵は、もう長くない。そんな男のために、あなたの人生を無駄にする必要はありません」

「それは」

「あなたに価値があることを、知っていますか。社交界では、あなたは何もない。でも、ここでは」

「違います」

「何が」

「ここでも、私は何もしていません」

　その言葉を言った時。私は、自分の嘘に気づいた。